– Небо светлое! Как все здорово! – говорила она Авроре (Майя на правах подруги часто захаживала к наследнице, без какого-либо доклада и, пользуясь тем, что девушка не гнала ее и все больше молчала, рассказывала обо всем, что с ней происходило во дворце; рыжей ведь так хотелось с кем-нибудь поделиться своими восторгами и успехами, а могла она довериться лишь Авроре). – Он высок и красив. И так забавно краснеет, когда говорит со мной. А голос! У него такой приятный голос… Да! Он так и сказал: прошу вашей руки, милая леди, и позвольте мне отдать вам свое сердце! Так красиво – просто песня! – Майя прижала к груди руки, в которых была охапка нежных голубых ирисов, и закружилась по комнате, чудом не задевая ни кресел, ни столика с вазой, наполненной румяными яблоками. – Его зовут Донн. У него большая усадьба на севере, на озере Шомтя. Я знаю это озеро! Там замечательно!
– Рада за тебя, – отозвалась с подоконника Аврора и позволила себе легкую улыбку. – Похоже, твои мечты сбываются? Семья, свой дом, спокойная жизнь…
– Да-да! Именно так, – Майя села рядом, отложила букет в сторону и взяла руки наследницы в свои. – Я тебе очень, очень благодарна! Ты себе не представляешь, как это здорово, когда мечта сбывается! Я прыгать готова хоть весь день, как глупая девчонка. Спасибо тебе! Спасибо! – и в порыве благодарности Майя расцеловала Аврору в обе щеки, бледные и запавшие. – Ну а ты? Что ж ты такая мрачная?
– Ты примешь предложение Донна?
– Я еще немного подумаю. Но, скорее всего, да. Нет, я обязательно скажу «да!» Подожду немного, чтоб он поволновался и соглашусь. Он такой милый, и озеро… Это чудо! – рыжая засмеялась, сорвалась с места и вновь закружилась по комнате.
– А Корт? С ним все? О нем ты больше не мечтаешь? – напомнила Аврора.
Веселья у Майи чуть поубавилось. Но лишь чуть.
Она вернулась на подоконник и улыбнулась, очень по-доброму улыбнулась девушке.
– Корт? Корт был для меня хорош в той жизни, когда я была таким же Шипом и убийцей, как он. Связать с ним судьбу – вот все, что мне оставалось в той жизни. Именно поэтому я натворила столько глупостей, – рыжая пожала плечами, запрятанными в переливчатые шелка, хмыкнула. – Хотела перехватить его у тебя. Думала: он мой навеки. Но разве ж он мой? Мне хотелось, чтоб было так, но все не так. Все по-другому вышло. И не скажу, что я недовольна. У меня теперь больше выбора, больше возможностей… мне никогда не нравилось быть наемницей…
– Ты говорила. Я помню, – сказала Аврора.
Майя опять улыбнулась, еще добрее и милей.
– Ты ведь никому не скажешь? – спросила она, заглядывая в глаза наследнице. – Что я Шип, никому не скажешь?
– По-моему, ты давно уже не Шип, – заметила девушка.
Майя хмыкнула:
– Возможно. Корт когда-то сказал мне то же самое. Но тогда он был зол, и это звучало, как оскорбление. Ну и пусть. Что толку быть тем, кто давно умер? Шипов нет. И я не Шип. Я живу не так, как Шип, думаю не так, как Шип. А как жили и думали Шипы – уже никто не знает. Спорим, что и Корт забыл.
– Он говорил, что ничего не забывает, – напомнила Аврора.
– Ему же хуже. Если он и тебя не забудет, ему же хуже. Как и тебе, если ты его не забудешь, – Майя вновь коснулась пальцами узких ладошек девушки. – Мой тебе совет: выкинь Корта из головы. Ему никогда не измениться и не стать таким, как тебе надо…
– Но я не хочу его менять! Он мне понравился таким, каков он есть. И я одного хочу: чтоб он был со мной рядом!
– Чтоб быть с тобой рядом, ему нужно измениться, – объяснила Майя. – И даже – изменить самому себе. Думаешь, он сдюжит? Вот я изменилась. Я смогла. Может, потому, что я молода. А Корт… наверное, он помнит слишком много о Шипах, чтоб перестать быть Шипом…
* * *
Майя решила выехать в город на своей расчудесной Думке: охота была посмотреть, как столица готовиться к торжествам. Ведь до Праздника Желтых Берез оставалось всего два дня. Девушка принарядилась, как следует, и для начала заглянула к Авроре, чтоб в очередной раз предложить ей покинуть сумрачные покои (наследница в последнее время даже солнце невзлюбила и распорядилась не поднимать портьеры на окнах своих комнат) и прогуляться верхом по нарядным улицам Гримтэна.
– Езжай одна. Я и на праздник-то не пойду. Не хочу, – отозвалась Аврора из постели (к одиннадцати утра она еще даже не вставала, чем сильно растревожила своих немых служанок).
Майя не стала уговаривать – не было у нее такой привычки. Для компании ей хватило предупредительного и глазастого пажа. А во дворе ждала еще одна приятная неожиданность – молодой сэр Донн поймал за повод ее лошадь именно тогда, когда Майя собиралась скакать в город, и предложил свои услуги. Разве могла девушка отказаться? Она согласилась, и Донн не заставил себя долго ждать: в миг оседлал прекрасного рыжего жеребца, чтоб отправиться на прогулку по столичным улицам вместе с дамой своего сердца.
Он рассказывал ей о городе, показывал самые интересные места и строения.
– Вот, посмотрите, леди, это – фонтан Роз, – говорил рыцарь, останавливая коня возле каменной стены с вырезанными в ней розовыми бутонами – из каждого била маленькая струйка воды. – Его построил один из искуснейших скульпторов Нортуса в память о своей девушке, которая очень любила розы. Говорят, есть в году такая ночь, когда вода в этом фонтане действительно пахнет розами. И влюбленные, испившие такой воды, никогда не потеряют своей любви.
– Чудесно! Расчудесно! – Майя хлопала в ладоши, так ей по сердцу пришлась история; она ведь давным-давно не слышала простых добрых сказок, а те, что ей рассказывала матушка в раннем детстве, бесследно забылись.
Закончив с одной историей, Донн переходил к другой, и сам радовался не меньше Майи: ему очень нравилось ее поведение. Рыжая красотка совершенно не походила на заносчивых и чопорных дам, которых при дворе было, хоть пруд пруди. Она вела себя естественно, искренне радовалась и удивлялась.
– А я вот смотрю на вас, и вы для меня самая расчудесная, – признался молодой человек, и душа его воспарила куда-то под облака, когда в ответ Майя улыбнулась ему так, как улыбаются самому дорогому из людей.
Девушка хотела и ему сказать что-нибудь приятное и хорошее, но слова вдруг все потерялись, и лицо изменило свое выражение: радость померкла – явилось тревожное удивление.
– Что? Что такое? – обеспокоено спросил рыцарь. – Я вас чем-то обидел? – и потянулся, схватил Майю за руку.
– Нет. Нисколько. Я просто кое-кого увидела. И мне надо с ним поговорить. Очень надо, – сбивчиво принялась объяснять девушка, стараясь не упустить из виду знакомую темную фигуру, которая мелькала средь спешащих по своим делам горожан. – Подождите меня здесь, у этого фонтана. Я скоро.
Она подобрала юбку, чтоб ни за что не цеплялась, и заставила гнедую Думку двигаться быстрее, хоть это и было довольно сложно на оживленной улице, в плотном людском потоке. Но девушка справилась и через минуту благополучно свернула на соседнюю, более тихую улочку. Туда, куда направилась и быстрая фигура в сером плаще.
– Корт! – окликнула Майя того, кто спешно от нее удалялся. – Подожди! Постой!
Человек остановился, обернулся. Девушка замахала рукой, довольная тем, что не обозналась, и спешилась, побежала навстречу Шипу. Добежав, обняла, крепко-крепко.
– Корт! Корт! Жив, здоров, – шептала она, рассматривая его лицо (что бы ни случилось, а Корт оставался для нее очень близким человеком, и Майя была рада увидеть его). – Что ты? Как ты?
Убийца молчал, изумленный ее видом.
– Ой, ты столбом стоишь, – засмеялась девушка. – Да, представь себе: я теперь придворная дама. Ближайшая подруга ее высочества, наследницы престола. Это награда за то, что я помогла Авроре вернуться в отчий дом. Поверь, тебя наградили бы еще лучше…
– Подруги? – не поверил Корт. – Вы же, как кошка с собакой…
– Это в прошлом, – отмахнулась Майя. – Нам ведь нечего… точнее – некого больше делить… У нас с тобой ничего, совершенно ничего не получилось. А я вот замуж собираюсь. За парня одного хорошего. У него большой дом на северном озере. Вот…
Корт ничего на это не ответил. Его ум занимало другое.
– Ты при дворе, – прошептал он. – При дворе… Ты что-нибудь знаешь о заложниках? Например, старший сын князя Трифора, Мальвир, у императора в заложниках. Он должен быть где-то в Гримтэнском замке…
– Я всех их знаю, Корт, – Майя нахмурилась: не понравилось рыжей то, что сообщения о ее успехах оставили старого приятеля равнодушным. – И им неплохо живется у Исидора. Разве что гулять лишь в дворцовом парке разрешено… Кстати, если тебе интересно: на Празднике Желтых Берез, в честь возвращения своей дочери, император решил освободить этих заложников и отправить их по домам, чтоб все дети вернулись в свои семьи! Он теперь знает: каково это – потерять свое дитя…
Корт услыхал последнее и не сдержал изумленного «о!».
– Да, это здорово! – кивнула Майя. – Не такой уж он и плохой, наш император…
– Наш? – переспросил убийца.
– Да, – девушка уверенно тряхнула головой. – Я признаю его своим государем. Я получила титул леди и присягнула ему в верности… Не смотри на меня так, Корт! Ты сам говорил: я не Шип…
– Небо грозовое, – прошептал Корт (в его голове в настоящий момент такая неразбериха из мыслей началась, что в глазах потемнело). – Все с ног на голову…
Майя улыбнулась, по-дружески толкнула его кулачком в плечо:
– Не с ног и не на голову. Просто со временем все меняется. Как вода в реке, как листва на дереве, как облака на небе…
* * *
Услыхав эти слова от Майи (а ведь почти то же сказала ему веда Лида на вековом вязе), Шип Корт улыбнулся, слабовато, но все же. Поднял на девушку глаза:
– Тебе идет. Это платье. И шляпа. Такая чудесная шляпа, – пробормотал убийца. – Можно пожелать тебе счастья?
– Конечно! Можно! Желай! – засмеялась девушка, вновь обнимая его за шею. – А я обязательно приглашу тебя на свою свадьбу! Слышишь?