– А куда от привычки денешься? – усмехнулась Майя и забросила в рот еще пару слив. – Я видела Донна среди ваших рыцарей. Как он там? – спрашивая, постаралась, чтоб голос был безразличным, ленивым, но получилось плохо – в нем дрогнули-таки ноты беспокойства.
– Не хочешь сама у него узнать?
– Разве я могу? Я ведь – беглая преступница. Мало ли – головы лишусь прямо в родной пуще, – хмыкнула девушка, смахивая прочь зацепившийся за коленку сухой, почерневший листик.
– Не думаю, что Аврора станет тебя карать. Что ж получиться – она зазря тебя спасала?
– А. Ты все знаешь.
– Надеюсь, после этого вы с ней подруги? И не станете собачиться, как в старые добрые времена? Ну что? Идешь со мной? – Корт поднялся, отряхнул штаны и куртку, поправил пояс. – К Авроре, к Донну? Он, по правде говоря, в последнее время мрачнее тучи. Часто сидит у костра один, допоздна, и все в небо звездное пялится. Верный признак тоски по одной рыжей даме.
– Уговорил! – Майя даже подпрыгнула. – Только лицо я на всякий случай спрячу, – и натянула на голову свой капюшон, связанный из толстых, бурых ниток: он закрыл рыжую шевелюру девушки и верхнюю половину ее румяного лица, а нижнюю половину девушка заслонила широким шарфом – до самого носа. – Теперь – пошли!
* * *
Аврора нетерпеливо ходила туда-сюда по поляне, на которой ее оставил Корт, и сшибала палкой заснеженные метелки с длинных и высохших стеблей, торчавших там и сям. Гвардейцы стояли рядом, держа за поводья своих коней, и ждали распоряжений своей госпожи.
Увидав взъерошенного и ободранного Шипа, который выбирался из зарослей, императрица, отшвырнув палку в сторону, бросилась к молодому человеку:
– Что? Как? – и тут же отпрянула, увидав за спиной Корта тонкую и подозрительно знакомую фигуру.
– Славно нынче в лесу, – улыбнулся Шип, – можно встретить старых знакомых.
Майя поклонилась Авроре:
– День добрый, ваше величество.
– Привет, привет, – пробормотала та, будучи в легком замешательстве (никак она не ожидала встретить Майю именно здесь и именно сейчас). – А ты что тут делаешь?
За Майю взялся отвечать Корт:
– Она много чего делает. Совсем недавно, например, она мне жизнь спасла.
– Здорово, – прокомментировала это известие Аврора. – Что ж, добро пожаловать в наш отряд. Ты ведь останешься с нами? Или у тебя другие планы?
– Мне б Донна повидать. Скажу ему пару слов и уйду обратно в лес, – сказала Майя.
– А если он не захочет, чтоб ты уходила? – поинтересовался Корт.
Рыжая хмыкнула и вопросительно глянула на Аврору. Та сообразила и проговорила:
– Я не против того, чтоб ты осталась с нами. Только для безопасности побудь пока мальчишкой. Будто ты – новый оруженосец Корта. Он теперь такой важный господин, что ему одного оруженосца мало.
– Идея неплоха, – кивнул молодой человек. – Сейчас я тебе, господин новый оруженосец, и работку подкину.
– Работку? – Майя нахмурилась.
Аврора же удивленно приподняла брови.
Корт без лишних объяснений направился в сторону огромных вековых лип, что нависали над старыми яблонями и из-за своих поникших веток казались темными уставшими великанами.
Отцепив с плеча шнур с крючками, Шип забросил их на самую высокую липу и споро забрался по стволу дерева наверх – к огромному зеву дупла, почти доверху засыпанного прелыми листьями.
– Осторожнее! – крикнула снизу Майя. – Липа – дерево коварное!
– Это почему? – удивилась Аврора (она впервые такое слышала).
Рыжая терпеливо объяснила:
– А потому, что она дуплистая. Сук, на который становишься, толстый и вроде надежный, но внутри у такого часто пустота бывает. Из-за этого с виду надежная ветка под ногой может сломаться. Полетишь вниз – костей не соберешь.
Но Корт, похоже, в коварных липах хорошо разбирался. Усевшись верхом на вполне надежную ветку, он достал один из своих мечей и принялся выгребать им листву из дупла. Ее было много – она так и сыпанула вниз, на головы слишком близко подошедших девушек.
– Осторожнее! – вновь крикнула Майя, но на этот раз уже не с тревогой, а с негодованием в голосе.
Через минуту из дупла с сердитым цокотом выпрыгнул маленький черный зверек и храбро кинулся на возмутителя спокойствия. Шип не испугался и не удивился. Он, видимо, и к этому был готов. Корт позволил зверьку вцепиться мелкими и острыми зубами в левый рукав куртки, потом правой рукой ухватил его за шею и голову, оторвал от своей одежды и, как следует размахнувшись, запустил кроху в дальний ельник.
Аврора и Майя, открыв рты, проследили за высоким полетом зверька, который рассекал воздух, будто пущенный из рогатки камень, и стрекотал, а когда поворотили глаза обратно к липе, то Корта на ней не увидели.
– Ну и? – спросила императрица, уперев руки в боки. – Куда делся этот любитель животных?
– Я тут, – отозвался Шип откуда-то из недр липы и завозился там, чем-то неожиданно звякнул. – Скоро вылезу.
– Хорошо бы, – пробормотала Аврора, пряча руки в рукава своего полушубка. – Я уже замерзаю. Хочется в лагерь, к огню, в шатер.
Майя с готовностью открыла рот, чтоб по доброй привычке сказать белой мыши что-нибудь едкое насчет изнеженности и избалованности, но вовремя вспомнила, что мышь уже давно не мышь, а императрица Твердых Земель, и поэтому сомкнула губы, не издав ни звука.
Тут из дупла появилась голова Корта, вся в листьях и прочем мусоре.
– Ффух! – выдал он, отплевываясь (видимо, мусор и в рот ему попал). – Эй, держи! – крикнул Майе и бросил вниз что-то округлое, завернутое в почерневшие тряпки.
Рыжая с писком поймала (пищала она из-за того, что верно угадала: сейчас придется коснуться кое-чего пакостного) и тут же отбросила пойманное в снег. Оно покатилось в овражек.
– Еще держи! – Корт отправил в полет второй сверток, побольше и потяжелее.
Этот Майя не стала хватать – с брезгливой гримасой на лице отпрыгнула в сторону. Куль с металлическим звоном упал на землю.
Молодой человек, целиком выбравшись из дупла, наградил рыжую «доброй» фразой «вошь те в глаз!» и спустился вниз.
Не обращая внимания на свой совершенно неприглядный вид (изорванную и перепачканную одежду, растрепанные волосы, чумазое лицо), он занялся добытыми из липы свертками. Развернул грязные тряпки, которые оказались пропитаны чем-то жирным, и явил миру шлем весьма странной формы, островерхой, с назатыльником, потом – что-то вроде безрукавки из стальных квадратов, сцепленных между собой мелкими кольцами, и еще несколько кусков железа. Все было ржавым и казалось ни на что не годным мусором.
– Шипастый доспех! – с видом знатока объявила Майя.
– Это все твоё? – спросила Корта Аврора, дотрагиваясь пальцем до козырька шлема, который молодой человек взял в руки.
– Моё, – кивнул Шип.
– Ты это будешь носить? – Аврора задала следующий вопрос.
– Буду.
– Оно ни на что не годно, – фыркнула императрица.
– Почистим – увидим.
– А что насчет барахла? – хитро прижмурилась девушка.
– Это барахло – моё. Понимаешь? – улыбнулся Корт.
– Понимаю, – кивнула Аврора. – У меня тоже есть одна пара туфель. Они страшно заношены, но я до сих пор их люблю и иногда одеваю…
* * *
Капитан и гвардейцы вернулись из погони с пустыми руками. Запыхавшиеся и такие красные, будто только что из хорошо натопленной бани явились. Неудивительно: пробежка в полном вооружении по неудобному для бега лесу не могла не упарить.
– Мы нагнали двоих, но они не дались живыми, – объяснил рыцарь Авроре, снимая шлем и вытирая пот со лба. – Только мы их вязать начали, один себе язык откусил и кровью изошел, а второй, уже связанный, о камень себе голову разбил… Вот отчаюги… А пока с ними возились, оставшихся двоих упустили.
– Отчаюги, – нахмурился стоявший рядом Корт. – По Крапчему краю ходят, как у себя дома. Было бы полезным допросить хотя бы одного из них.
– Не думаю, что они вновь сюда сунутся, – сказал капитан. – Это, скорее всего, был отряд разведчиков.
– Надо проследить, куда они бегут. Я займусь ими, – сказал Корт и засвистал по-особому, подзывая кошака.
– Вот новости! – возмутилась Майя. – А кто недавно на земле валялся, очень труп напоминая?
Корт наградил рыжую пронзительным и злым взглядом и свистнул еще раз, громко и раздраженно. Только это никак не могло заткнуть ушей Авроре – императрица все прекрасно слышала и пожелала еще и объяснений:
– Валялся? Как это?
– Тса! – поздоровался кошак Или, грациозным прыжком вылетая из кустов на поляну и пугая лошадей.
Но испугались не только кони: гвардейцы быстро взяли Аврору в небольшое плотное кольцо и обнажили клинки, готовясь отражать атаку необычного и страшно клыкастого зверя.
– Хы-ы! – разочарованно протянул Или и мирно улегся на живот, по-кошачьи подвернул под себя лапы и хвост – таким образом он дал знак витязям, что не собирается на них нападать.
– Он не опасен. Уберите оружие, – императрица успокоила воинов, а ближайшего – даже похлопала по закованному в сталь плечу. – Этот прекрасный зверь – мой друг. И друг сэра Корта.
И сэр Корт был с этим согласен, тем более, что своим внезапным появлением «прекрасный зверь» оборвал ненужные ему разговоры и дознания.
– Ждите меня в лагере, – сказал молодой человек Авроре и махнул рукой кошаку. – Хвар!
«Хвар» означало «вперед».
Или тут же подхватился и запрыгнул в кусты так же грациозно, как и явился из них. Корт, ни секунды не медля, прыгнул за зверем, не менее ловко и бесшумно.
Все произошло так быстро, что ни Аврора, ни Майя, ни капитан и слова сказать не успели.
– Тоже отчаяюга, – заметил капитан. – Хоть бы кого из моих парней с собой взял.
– Зачем? – хмыкнула Майя. – Чтоб вы всех в пуще распугали? Вы ж – как погремушки.
– Послушай-ка молокосос! – рявкнул рыцарь, хватая девушку за шиворот. – Я не потерплю, чтоб…
– Тихо-тихо! – вмешалась Аврора. – Пустите мальчика, сэр. Это новый оруженосец моего первого рыцаря. А пока сэр Корт отсутствует, только я имею право драть ему уши. Ясно?