Керндон ответил не сразу, долго и тщательно обдумывая сказанное. Лорен был уверен: для Ягуара быть воином — это все. Возможно, он признает, что его одолели в честном бою на условиях, которые не мог бы оспорить ни один воин клана.
— Майор Лорен, — наконец проговорил Ягуар, — я буду служить вам как ваш «связанный».
— Прекрасно, «связанный» Керндон, — с облегчением произнес Лорен. — В таком случае, скажи мне, какие силы обороняют эту планету?
Керндон закрыл глаза, словно не желая видеть того, что вынужден был сделать.
— Против вас воюет «галактика» «Тау», именуемая также «Охотница».
Лорен глянул на капитана Ловата, тот пробежал пальцами по клавиатуре ручного компьютера и покачал головой:
— О существовании этой «галактики» нам неизвестно. Она недавно сформирована?
— Так точно.
— Ее численный состав? — спросил майор Крейг. Керндон посмотрел на него, но не ответил, а медленно повернул голову обратно в сторону Лорена.
— Ты не ответил на вопрос, — сказал Лорен. — Ты не хочешь предавать свой бывший клан, верно?
Ему ли, бывшему бойцу «Смертников Коммандос», не знать, что это значит…
— Нег, — ответил Керндон. — Вы честно победили меня в бою, и я остался жив. Вы решили не убивать меня, а оставить в живых. По обычаю моего народа, я ваш «связанный» — ваш, но не его. Я не обязан относиться к нему как к истинному воину. Так я воспринимаю только вас и ваших начальников, если только вы не прикажете мне иного.
— С чего мне терпеть его дерзости? — прошипел Крейг, придвигаясь к койке, будто желая ударить раненого Ягуара.
Майор Блэкадар и капитан Ловат удержали его. Лорен посмотрел на лежащего Керндона — тот не обратил внимания на вспышку Крейга.
— Так скажите мне — каков состав «галактики» «Тау»?
— «Галактика» состоит из двух полных боевых соединений, 250-го штурмового и 101-го наступательного. Кроме того, ей придано одно соединение неполного состава — 25-е ударное.
— Два с половиной звена, так?
«Галактика» оказалась меньшего состава, чем можно было предполагать, но все равно Ягуары имели численное превосходство.
— Как я понимаю, силы, атаковавшие нас, были выбраны в результате подачи заявок? — продолжал Лорен.
— Ут, — бесстрастно ответил Керндон.
— Какая часть выиграла подачу заявок против нас и каков ее точный состав?
— Честь принятия заявки была дарована звездному капитану Роберте, командиру 101-го звена. Мой бинарий был одним из трех, включенных в заявку. Кроме того, нам было придано два полутринария.
— Знаешь ли ты, каков следующий этап ее плана?
— Нет. В это я не посвящен. Моему отряду было позволено вступить в бой с теми, кто выжил после атаки наших истребителей, поскольку он находился вблизи ваших точек высадки.
— Какое задание должна была выполнять ваша «галактика»? — не унимался Лорен.
— О задании нам еще не было сообщено. Галактический командор в настоящее время определяет подобающие нам цели.
— Вы должны были действовать против Синдиката? — спросил шо-са Паркенсен, но Керндон и не посмотрел на него.
— Отвечай, Керндон, — приказал Лорен.
— Мы не собирались сражаться против Синдиката Дракона, во всяком случае, сейчас. Наша цель — те, кто замарал честь и достоинство нашего клана.
Лорен тут же понял:
— Вас должны были направить против Клана Кота? Керндон медленно кивнул:
— Ут.
Лорену известно было о давней враждебности между Кланами Ягуара и Кота. Именно поэтому он хотел иметь на своей стороне воина-Ягуара. Сейчас лишь Керндон мог сказать, есть ли хоть какая-нибудь надежда на успех.
— Керндон, а что бы случилось, если бы мы прилетели на ближайшую базу Котов и рассказали им, что тут неподалеку у Ягуаров целая «галактика», которая находится в полной боевой готовности и собирается на них напасть?
Керндон всех удивил — он тихонько рассмеялся:
— Коты без всякого промедления откроют по вас огонь.
— Но Клан Ягуара являет для Котов огромную угрозу, особенно если речь идет о «галактике», специально предназначенной для войны против них.
— Я впервые сражался с Котами еще в бытность свою в сиб-группе. Они, конечно, странный народ со странными обычаями, но они — клан. Коты видели, как мало значит понятие чести дар вольнорожденных Внутренней Сферы. Они знают, что ваш народ ради победы в битве не откажется снизойти до жульничества. Они решат, что вы пытаетесь заманить их в ловушку, и сочтут подобное деяние нарушением законов чести, а посему отнесутся к вам, как к бесчестным бандитам, и просто уничтожат вас, — объяснил Керндон с легким злорадством.
— Можешь ли ты придумать способ заставить их выслушать наши слова и убедить их в том, что мы говорим правду? — задал вопрос Лорен.
Керндон немного поразмыслил и ответил:
— Нег. Будь я офицером Клана Кота, я не поверил бы в подобную бредовую историю, рассказанную отрядом из Внутренней Сферы, какие бы доказательства вы мне ни представили.
Черт! Начинаются сложности, раздраженно подумал Лорен.
— Можно ли предположить, что Клану Кота будет интересно узнать о присутствии здесь Ягуаров? — спросил он.
— Ут, — кивнул Керндон. — Коты сочтут наше присутствие здесь явной угрозой для своей системы баз снабжения.
Майор Блэкадар был удивлен идеей Лорена:
— Вы же не предлагаете нам постучаться Котам прямо в дверь?
Именно так, Блэки, именно так. Иногда не настолько важно послание, насколько способ его доставки.
— Если бы «галактика» «Тау» атаковала Котов, как бы они отреагировали?
Керндон покачал головой и прикрыл глаза, словно вопрос его расстроил:
— Этот вопрос неуместен, майор Лорен, — он подчеркнуто называл Лорена только по имени: Родовое Имя считалось среди кланов высшей честью, каждая фамилия могла быть прослежена в веках до времен Звездной Лиги. — Пока фузилеры здесь, Ягуары не будут атаковать Котов.
— Определять, что здесь уместно, буду я, «связанный», — ответил Лорен, сделав ударение на последнем слове. — Ты будешь отвечать на вопросы настолько точно, как только сможешь.
Керндон снова сверкнул глазами, но подавил гнев, сохранив самообладание.
— Виноват, майор Лорен. Отвечаю на ваш вопрос: одиночное нападение Коты воспримут как обычный рейд, не представляющий для них угрозы.
— Для того чтобы они обратили на противника внимание и нанесли ответный удар, потребуется несколько рейдов?
— Ут. Их клан руководствуется видениями и духовным поиском. Ягуары весьма восприимчивы к угрозам в свой адрес, но Коты выказывают невероятное терпение. Для того, чтобы они ответили контрударом, Ягуары должны были бы неоднократно на них напасть.
— Знают ли кланы расположение баз друг друга?
— Ут, но у них есть лишь списки возможных целей. Чтобы найти нашу базу, этого не хватит. Имеющаяся у них информация о базах Клана Ягуара поможет вычислить, какие из них могут содержать целую «галактику», но вот саму «галактику» придется поискать.
— Если только мы не оставим за собой следов, — негромко, как бы про себя, сказал Лорен — он уже продумывал детали плана.
Внезапно он улыбнулся:
— Если Коты прилетят сюда и обнаружат здесь нас и Ягуаров, кого они атакуют первыми?
Ответ он, похоже, уже знал заранее.
— Ягуаров, разумеется, — ответил Керндон несколько недоуменно.
— Разумеется? — посмотрела на него непонимающе полковник Стирлинг. — Но ведь мы общий враг для обоих кланов! Почему Коты и Ягуары просто не объединятся против фузилеров?
Лорен, чье возбуждение все росло, ответил прежде, чем это успел сделать «связанный»:
— Полковник, кланы считают нас существами низшего порядка, поскольку мы — всего лишь жалкие наемники. Прежде чем потратить свое драгоценное время на нас и походя ухлопать нечистых горцев, они сойдутся в честной битве друг с другом.
В течение нескольких секунд Стирлинг обдумывала его слова, потом ее лицо озарилось пониманием. Она посмотрела Лорену прямо в глаза.
— Ваш план до того прост, что кажется гениальным, — сказала она негромко, но так, что все услышали.
— Не понимаю, — влез в разговор майор Крейг. — Как все это поможет нам одолеть Ягуаров?
— А вот так, — отозвался Лорен. — Все, что нам нужно сделать, — это добиться, чтобы «галактика» «Тау» атаковала несколько баз Клана Кота. Коты отправят сюда карательный отряд и будут вместо нас сражаться с Ягуарами, а победителя, кто бы он ни был, мы легко уничтожим сами, воспользовавшись его ослабленностью.
Керндон покачал головой:
— Галактический командор Девон Озис не будет атаковать Котов до тех пор, пока не уничтожит фузилеров.
— Вот в этом-то и заключается изюминка моего плана, — ответил коварный Лорен. — Этому Девону Озису не придется отдавать Ягуарам приказ нападать на Котов. Под видом Ягуаров атаковать будем мы.
XV
Точка высадки «Фузилеров Стирлинг»
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
3 июля 3058 года
— Что? — не поверил своим ушам шо-са Паркенсен. — Да как же это можно выдать ваших фузилеров за отряд Клана Ягуара?
— Подобранных после боя омнироботов противника наберется примерно на бинарий, — ответил Лорен. — Митч Фрейзер с ребятами над ними поработают, подремонтируют, поставят их на ноги. Остается закрасить следы ремонта, правильно подобрать частоты связи — и никто и не подумает, что мы — не Ягуары.
— Вообще-то мне прежде не приходилось ремонтировать омнироботов, — сказал Митч Фрейзер с сомнением.
Лорен засмеялся:
— Митч, ты можешь починить все, что угодно, — стоит только тебе захотеть!..
Майор Курт Блэкадар, задумчиво глядя в пространство, потер подбородок и обратился к остальным:
— Может, и получится. Если подумать, мы ведь могли и Ягуарам сказать, что мы, к примеру, Серый Легион Смерти, и как бы они догадались, что это не так?
— Верно, — ответил Лорен. — Когда мы будем бросать вызов Клану Кота, то можем наплести о себе все, что угодно.