Вместе с остальными она вышла из палатки и оглядела окрестности. Справа лежала густая тень крутых каменных стен узкого ущелья. Слева, вдалеке, на фоне темно-зеленого неба с бегущими по нему облаками четко выделялся континентальный шельф Новой Шотландии. Справа — затянутый облачной дымкой континент Новый Нортвинд. Над будущим полем битвы пронесся легкий прохладный ветерок.
Там мой враг. Роберта к чему-то готовится. И как только я узнаю, к чему, она пожалеет о том дне, когда выкарабкалась из своей чертовой пробирки…
— Спутник может проработать двадцать пять минут до того момента, как эсминец его засечет и собьет, — сказал капитан Ловат. Офицеры собрались в палатке вокруг переносного голографического проектора. — Хорошая новость состоит в том, что я, кажется, знаю, почему наша дорогая ягуариха Роберта уже два дня или около того не кажет носу.
Он включил проектор, и в воздухе появилась голографическая карта ущелья. Позиции фузилеров изображались голубыми иконками, а роботы и элементалы 101-го наступательного соединения, «Кровавые Когти», — красными. Разделяло их совсем небольшое расстояние, заполненное стилизованным каменным крошевом. Полковник Стирлинг склонилась над картой, внимательно ее разглядывая:
— Не понимаю, о чем вы, капитан.
Ущелье было шириной всего метров двадцать. Дно его было усеяно крупными камнями. На западе за иззубренными скальными выходами сгрудились фузилеры. На востоке — Ягуары. Обрывы по сторонам ущелья круто уходили вверх, в почти лишенную воздуха бездну неба.
— Минутку, полковник, — ответил Ловат.
Он несколько раз нажал на кнопку, и масштаб изображения стал уменьшаться — в кадре появлялось то, что раньше не помещалось. Внезапно на краю карты, где-то к юго-востоку от ущелья, возникла еще одна красная точка.
— Вот она, — сказал Ловат.
Он подвел указку к красной точке, и масштаб карты тут же снова увеличился — на этот раз чтобы показать содержащихся в точке иконки роботов и элементалов.
— Ну-ка, ну-ка, — сказала полковник Стирлинг, впервые за последние несколько дней улыбаясь, — что это у нас тут?
— Наступательные омнироботы, полная «звезда», — ответил Курт Блэкадар. — И два «луча» пеших элементалов.
Он повернулся к капитану Ловату:
— Насколько точна эта информация?
— На девяносто пять процентов, — спокойно сказал тот. — Вероятность высока…
— Она отправила их в обход, возможно, даже через весь континент, как и мы собирались сделать, но дальше на восток — вот почему на это ушло так много времени, — заговорила полковник Стирлинг. — Звездный полковник Роберта ждет, пока они не займут позицию на нашем юго-западном фланге. Этот отряд должен нанести удар нам в спину, но ему еще придется сюда добраться… Вот почему Ягуары теряют время, сидя в этом ущелье. Она планирует атаковать нас с севера основными силами, а с юга в это время готовится маленький сюрприз.
— Черт побери, — только и мог пробормотать Каллен Крейг.
— Во-во, именно «черт побери», — откликнулась Стирлинг. — Майор Блэкадар, она знает, что мы просканировали местность. Как по-вашему, что она предпримет?
— Я бы на ее месте понял, что мой план разгадали, и бросил бы в бой все свои силы, чтобы покончить с противником раз и навсегда.
— Я тоже так думаю, — согласилась Стирлинг. — Но в эту игру можно играть и вдвоем.
Она повернулась к новому командиру Кильситской Стражи:
— Майор Фуллер, прикажите капитану Льюису и его общевойсковому отряду засесть в тылу, как мы и планировали, а потом берите роту и идите встречать тех, кого Роберта нам собирается предъявить в качестве сюрприза.
Остальные ваши силы будут помогать «Черным Гадюкам» на дне ущелья, на правом фланге.
— Есть, мэм, — отсалютовал Фуллер.
— А вы, Блэки, подготовьте своих «Черных Гадюк» и выдвигайте их, как мы собирались, вдоль восточного края ущелья. Майор Крейг, готовьте свои войска к наступлению.
Стирлинг уперла кулаки в бока, оглядела своих офицеров и подвела итог:
— И запомните, ребята: мы здесь не для того, чтобы их победить или втоптать в землю. Мы должны лишь пустить им кровь и сматываться. Майор Жаффрей приведет подмогу. А нам нужно только поцарапать их, чтобы они убрались зализывать раны.
— Не жеманничайте со мною, звездный капитан, — резким тоном сказала в микрофон звездный полковник Роберта.
Ее сила была не в том, чтобы сидеть и ждать боя. С каждым вдохом кабина робота казалась ей все теснее. Роберту бесило то, что фузилеры были от нее меньше чем в километре, окапывались и ждали, пока она придет и убьет их.
Казалось, все было продумано четко. Хотя отряд, отправленный в обход, двигался медленно, в конце концов он появится и ударит фузилерам в тыл — а она в этот же момент начнет наступление. Зажатые в узком месте между двумя плато материков фузилеры будут загнаны в ловушку и перебиты до последнего человека.
Капитан Кларк Крисхольм ответил спокойным голосом:
— Замечен спутник, проводящий активное сканирование вашей зоны действий. Мы его сбили… как и еще несколько.
— Сканирование прошло успешно?
— Не могу знать, звездный полковник. Мне известно, что оно проводилось, но было ли оно завершено и успел ли спутник передать полученные данные фузилерам, сказать не могу.
Вся ярость, которую звездному полковнику Роберте до сих пор удавалось сдерживать, внезапно выплеснулась наружу. Не просто недовольство крушением планов — неистовая ярость, результат жизни, полной сражений, и продукт генов воина двухсотлетней древности, заполнила кабину. Ее лицо исказилось от бешенства:
— Мой план провален!..
— Я не могу однозначно судить об этом, звездный полковник, — ответил Кларк Крисхольм.
— Я могу, безмозглая ты тварь!.. — вне себя от гнева заорала Роберта.
Она повернулась к смотровому порту своего «Палача» и стала вглядываться в мрачные скальные выходы.
Хватит играть с этими фузилерами в игрушки. Пора показать им всю ярость Дымчатого Ягуара!..
XXVI
Баннокбернское Ущелье
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
10 июля 3058 года
В динамике — транслируемый по защищенному каналу — раздался голос капитана Ловата. Задремавшая было в кабине своего «Великого Титана» «Кошка» Стирлинг немедленно проснулась.
— Полковник, дозоры на периметре засекли огромное количество омнироботов, прогревающих реакторы.
Как и большинству остальных фузилеров, за последние несколько дней «Кошке» Стирлинг редко удавалось как следует поспать.
— Думаете, началось? — спросила она.
Голос Ловата подействовал, как ведро ледяной воды. Она глянула на хронометр — до рассвета оставалось еще несколько часов. Ночь, черная, как деготь, затруднит действия обеим сторонам.
— Думаю, да, — отозвался Ловат.
— Ну, значит, пора.
Стирлинг вышла на связь по командному каналу — ее голос услышал каждый из ротных и звеньевых командиров, томящихся в ночи.
— Говорит полковник Стирлинг. Яги зашевелились. Командирам батальонов приступить к выполнению плана «Альфа». «Черным Гадюкам» ожидать моего приказа.
Ответом ей было долгое, не меньше пяти минут, молчание. «Кошка» Стирлинг оглядывала окрестности, зная, что где-то там, в темноте, наконец-то движется к ней навстречу до сих пор безликий враг — звездный полковник Роберта.
Потом началось. Земля в середине ущелья задрожала, будто приближалось стадо испуганных бизонов. Вдалеке, там, где держал первую линию обороны батальон Крейга, ночь озарилась пламенем — это несколько элементалов поднялись в воздух; потом пролился огненный дождь ракет ближнего действия, обрушившийся на боевых роботов фузилеров.
Внизу, на земле, голубые молнии скорострельных излучателей залили узкие щели между скальными выступами. Пульсирующие лучи лазеров — красные и зеленые — выстроили вокруг фузилеров стену смерти.
— Первый и Второй батальоны — в бой! — приказала Стирлинг.
Она вывела «Великого Титана» из-за каменного укрытия и прицелилась в «Локи», первого робота Ягуаров, которого увидела, — он на полной скорости пробился в середину позиции фузилеров.
Дальнобойные ракеты сошли с направляющих и по слегка изогнутой траектории рванулись к движущейся мишени, уязвив «Локи» в голени и бедра. За этим последовал огонь из спаренных тяжелых лазеров — их лучи угодили в правую руку омниробота и разнесли вдребезги плечевую ракетную установку.
Битва началась.
«Победитель» майора Каллена Крейга, вырвавшийся далеко вперед, получил заряд гауссовой пушки в корпус. Удар был настолько силен, что почти сбил робота с ног.
Благодарить за это следовало похожего на птицу «Стервятника». Этот робот, вооруженный лишь ПИИ, не перегревался, а Крейгу приходилось бороться со все возрастающей жарой.
С холодным спокойствием он навел на приближающегося «Стервятника» свою собственную пушку. Тот, словно угадав его намерения, вильнул в сторону, пытаясь убежать из сектора обстрела, но оставив свое оружие наведенным на «Победителя».
Однако Крейг был превосходным наводчиком. Снаряд попал «Стервятнику» в короткую правую руку и начисто ее оторвал. Из плеча посыпались искры, потом повалил дым.
Но Ягуар не унимался. Выстрелом навскидку с оставшейся руки он угодил «Победителю» прямо под левое колено. Температура в кабине резко подскочила, Крейг почувствовал, как робот теряет равновесие. Он переключился на второй алгоритм прицеливания, и, как только услышал в наушнике нейрошлема сигнал, сообщавший, что цель захвачена, дал залп.
Ракеты ближнего действия и лучи средних лазеров попали «Стервятнику» в корпус, но он продолжал приближаться, одновременно с этим заряжая оставшуюся пушку новой обоймой, поднимая ее и наводя на «Победителя». Внезапно в предутренних сумерках мелькнула тень еще одного робота. Крейг рванул рычаг и двинул «Победителя» задним ходом, стараясь сохранить дистанцию и переводя свою пушку в боевое положение.
Появившийся робот, судя по маркировке — фузилер, залил спину «Стервятника» огнем из скорострельного ПИИ. Последовала ярко-голубая вспышка, и на миг «Стервятник» превратился в черный силуэт. Он сделал еще один неуверенный шаг вперед, потом потерял равновесие, закачался и упал.