И в этот момент в спину «Матерого Волка» что-то ударило, да так сильно, что обломки брони брызнули во все стороны.
Сзади? Невозможно!..
Озис развернул тяжелого омниробота и увидел пролетающий мимо десантный корабль, из открытого люка которого горохом сыпались боевые роботы. Они тут же открывали стрельбу по его Ягуарам, но главное — отрезали их от резервного бинария, оставшегося справа.
— Говорит майор Честити Малвани из полка Маклауда нортвиндских горцев, — зазвенел в наушниках женский голос. — Немедленно сдавайтесь, или я тут камня на камне не оставлю!..
— Это Малвани!.. — заорал Курт Блэкадар на низкой частоте, использовавшейся, когда основную приходилось глушить.
— Правому флангу — оставаться на месте, — немедленно приказала «Кошка» Стирлинг. — Левому — перейти на передовые огневые позиции и закрепиться. — Ее пальцы замелькали над панелью управления системой связи. — Вы очень вовремя, майор Малвани…
После этого она дала ракетный залп, хотя боеприпасы подходили к концу. Половина ракет попала в ягуарского «Лиходея», и на землю полетели обломки брони.
— Извините, у меня были дела, — ответила Малвани. — Я пробиваюсь сквозь их строй навстречу к вам.
— Хорошо, — сказала Стирлинг.
Хотя неожиданность появления подмоги сразу обозначила преимущество горцев, защитить от ярости Ягуаров она все равно не могла. Стирлинг подняла голову, и тут же посланный откуда-то с другого конца поля боя лазерный луч пробил грудь ее робота. Из дыры стал со свистом вырываться воздух.
— «Черные Гадюки», вперед! Надо соединиться с подкреплением, пока его не перебили. Огневой коридор «Браво» — огонь!
Ягуары стреляли метко и мощно, но фузилеры давали им неплохой отпор.
— Майор Жаффрей передает приветствие и наилучшие пожелания, — сообщила, не переставая стрелять, Честити Малвани.
— Он здесь? — с радостью и облегчением выдохнула «Кошка» Стирлинг.
— Погодите, полковник, некогда говорить. У него есть план…
Потрепанный отряд омнироботов Лорена Жаффрей оказался на правом фланге Ягуаров почти случайно. Приказ, отданный Лореном, был прост: с Ягуарами на связь не выходить, при столкновении с фузилерами или батальоном Малвани стрелять, но мимо.
Воспользовавшись замешательством, возникшим при внезапной высадке отряда Честити Малвани, и тем, что системы распознавания определяли их как Ягуаров, бойцы Лорена сумели внедриться в строй противника. Капитан Шпильман высадил их почти в пяти километрах от поля боя и с недовольным видом выслушал приказ там и оставаться — на тот случай, если отряду потребуется срочная эвакуация.
По большей части роботы представляли собой ходячие свалки запчастей. На «Стервятнике» Макбрайд осталось меньше половины брони — остальную пришлось заменить. На обоих «Масакари» — один принадлежал Лорену, другой лейтенанту Гектору, — кое-где брони не было вовсе, не смогли подобрать нужные пластины. Керндону при помощи остальных каким-то образом удалось довести боеспособность «Черного Ястреба» до такого уровня, чтобы он представлял для противника хоть какую-нибудь угрозу.
«Торопыга» Самптера Берка находился в строю, но его пилот не мог сражаться: Берк слег с тяжелой лихорадкой, быстро перешедшей в воспаление легких. Робот был нужен Лорену хотя бы как просто еще одна единица техники. В конце концов ему пришлось посадить в кабину даже капитана Митчелла Фрейзера — Фрейзер, как любой техник, умел пилотировать робота, но стрелковые его навыки оставались под сомнением. Когда он наконец был вынужден «вызваться добровольцем», выразился он весьма деликатно: «Вообще-то, майор, я и в стену сарая не попаду — разве что изнутри…»
Лорен посмотрел в усыпанное звездами ночное небо. Где-то там находились Коты, в эту самую минуту они должны были завершить прыжок, и их десантные корабли уже готовы были ринуться к Обочине V.
Они просканируют планету и распознают Ягуаров и фузилеров. Но на нас они внимания не обратят. Они прилетели, чтобы схватиться с Ягуарами, этим и займутся…
И тут — наконец-то! — на канале связи раздался грозный голос, перекрывший шум битвы. Лорен узнал его тотчас же.
— Внимание, «галактика» «Тау» Клана Дымчатого Ягуара! Я — звездный полковник Сэнтин Вест из Клана Кота. Да вздыбится шерсть у вас на загривке от ужаса, ибо Кот вступает в сражение. Какими силами будете вы защищать эту планету?..
XLVII
Лес Новый Шервуд
Новая Шотландия
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
8 августа 3058 года
— Они отходят, — удивленно доложила «Кошке» Стирлинг майор Малвани.
Поразительно: все силы Ягуаров отступили за пределы дальнобойности оружия фузилеров. Укрыв нижнюю часть «Мародера II» за стволом окаменевшего дерева, Честити Малвани могла простреливать широкую равнину — всего в двадцати метрах от ее позиции лес резко заканчивался, и начиналась ничейная территория, по которой несколько минут назад она провела своих бойцов.
— С чего бы им сейчас отходить, полковник? Коты еще не скоро приземлятся…
— Мы для них — мелочь, — объяснила «Кошка» Стирлинг. — А вот Коты — настоящая угроза. В битве против нас чести нет — мы просто горстка наемников. — Она подвела своего «Великого Титана» к «Мародеру II». — Так что мы успеем эвакуировать раненых. В тылу у нас теперь ваш десантный корабль. Будем по очереди выводить роботов, чтобы они могли прочистить фильтры и системы регенерации воздуха.
— Ясно, — ответила Малвани и начала отдавать необходимые приказы.
— Следующий вопрос: куда вы дели моего старшего помощника? — строго спросила Стирлинг.
— Он со своими людьми остался среди Ягуаров. Выдают себя за их солдат, чтобы в нужный момент нанести им удар изнутри.
— Как только Коты высадятся, поле боя превратится в одно большое кладбище, — сказала Стирлинг. — Ну, да он, надо думать, знает, что делает.
— Это невозможно, — сказал сам себе Девон Озис. — Это безумие, чистое безумие.
Его омниробот с заглушенным реактором стоял в переднем ряду строя Ягуаров, все еще сориентированного фронтом на далекую позицию фузилеров. Девон Озис был зол, но в глубине его сердца таился страх — страх перед Ханом Линкольном Озисом, перед тем, что и как придется докладывать о произошедшем…
Девон Озис вызвал на связь звездного полковника Клана Кота.
— Провидцы и оракулы не помогут вам, Сэнтин Вест. Я, Девон Озис, командир «галактики» «Тау», буду от имени Линкольна Озиса, Хана Клана Дымчатого Ягуара, защищать эту планету всеми имеющимися у меня силами, а именно двумя усиленными соединениями, состоящими из лучших воинов, каких только создавал когда-либо Клан Ягуара; все они вернорожденные. Одно соединение сейчас при мне, остальные силы ожидают часа вашей смерти на нашей базе в семистах километрах отсюда. Коли есть у вас отвага, выходите немедля — проверим, чем вы там так гордитесь.
— Мы засекли рядом с вашей позицией еще один отряд. Будет ли он включен в вашу заявку? — спросил Сэнтин Вест.
— Нег, не обращайте на них внимания. Это наемники из Внутренней Сферы. Я сокрушу их, когда покончу с вами.
— Они не вмешаются?
— Забудьте о них, Сэнтин Вест. Им уготована гибель. Лучше прилетайте поскорей. Я обещаю вам быструю смерть…
— Верно ли я понимаю, что вы выбираете полем боя местность, где в настоящее время дислоцированы ваши силы?
— Верно, — сказал Озис с ноткой презрения — вряд ли звездный полковник может командовать силами больше, чем одно соединение. Для его «галактики» это, во всяком случае, не равный противник.
— Галактический командор Девон Озис из Клана Ягуара, — отозвался Сэнтин Вест, — вы бахвалитесь и делаете заявки, словно вольнорожденный, пытаясь своим бесчестием раздразнить меня. Я не боюсь вас и согласен с вашей заявкой.
— Славное дело, — ответил Девон Озис, уже предвкушая гибель соединения Котов.
— Нег, — перебил его Вест. — Вы еще не знаете, что под мое временное командование отдано еще одно соединение. Если вы полагаете, что превосходите нас числом, вы ошибаетесь. — Он засмеялся, грубо и жестоко. — Дурное дело.
— Когда же мы начнем атаку, сэр? — обратился к Лорену на низкочастотном канале связи Митчелл Фрейзер.
— Еще не знаю, но когда будет пора — пойму. Если полковник все делает, как надо, она позволит Ягуарам столкнуться с Котами, а потом мы добьем тех, кто выживет.
— Я раньше не спрашивал, — сказал Митч, — но как наши отличат нас от настоящих Ягуаров? Мы ведь на сенсорах выглядим точно так же…
— А никак, — хладнокровно ответил Лорен. — Так что придется нам, Митч, быть очень и очень осторожными.
Десантные корабли Котов приземлились в километре к западу от поля боя. Их роботы продефилировали, чеканя шаг, что твой римский легион, и сошлись с Ягуарами лицом к лицу.
Битва началась, как начинаются летом на далеком Нортвинде грозы. Нельзя было сказать, кто пальнул первым — да это и не важно было. Обе стороны мгновенно обрушили друг на друга огненные вихри — стреляли автопушки, лазеры, ПИИ, пушки Гаусса, летели ракеты… Ночь, опустившаяся на Новую Шотландию, озарилась неестественно ярким светом. Лорен и его люди незаметно отошли чуть назад.
Час пришел.
— Сучий потрох! — вслух выругался Джейк Фуллер, глядя на этот Армагеддон на Обочине. Голубые молнии ПИИ, красные и зеленые вспышки лазеров окутали поле боя мрачным ореолом.
Тут же на канале появилась полковник Стирлинг:
— Майор Фуллер, взгляните на дальний тактический дисплей. Вы с капитаном Ловатом будете следить за тем, кто побеждает. Наша задача — как можно дольше поддерживать равновесие сил, и пусть они колошматят друг друга. Как только кто-нибудь из них начнет одерживать верх, надо будет потрепать его из дальнобойных калибров — но не слишком сильно, так, чтобы сравнять ставки.
— Есть, мэм, — немедленно ответил Фуллер.
— Майор Малвани, как по-вашему, что это там происходит? — спросила Стирлинг.
— Похоже, Коты пробиваются сквозь шеренгу Ягуаров, а к нам поворачиваются боком и задом…