— Мне тоже так кажется, — сказал Фуллер. — Очень неосторожно с их стороны… Кошка-один, говорит Страж-один. Коты одерживают верх.
— Значит, пора нам поучаствовать, — ответила Стирлинг. Дав команду объединенным силам нортвиндских горцев, она сама выступила вперед. — Сосредоточить огонь на Котах, пока я не отменю этого приказа.
Заговорили ПИИ и пушки Гаусса, полетели ракеты. 179-е соединение Клана Кота было атаковано с фланга.
— Майор!.. — запаниковал в кабине «Бегуна» Митч Фрейзер, выбегая на край поля боя. За ним гнался, пытаясь уязвить в заднюю часть корпуса, «Ледяной Хорек» Котов.
В разреженной атмосфере шум битвы был почти не слышен, но фейерверк огневого боя ужасал своей масштабностью. Коты пробились в середину позиции Ягуаров, туда, где держался со своим маленьким отрядом Лорен. Митч и все остальные были в опасности.
Ответить Лорен не успел — его опередил Грег Гектор. Лейтенант одновременно выстрелил по ногам «Ледяного Хорька» из двух ПИИ — одна молния просто покорежила броню, зато другая вырвала коленный сустав, и робот рухнул носом вниз.
Краем глаза Лорен заметил внезапное появление «Черного Ястреба» Керндона — тот вступил в рукопашную с «Тором». Удары коренастого «Черного Ястреба» приходились невысоко, перед каждым замахом сверкали лазеры.
Солдаты обоих кланов смешались друг с другом, небо было залито пламенем. Лорену всегда хотелось посмотреть на большую схватку бойцов кланов. Ну что ж — посмотрел…
Остановившись на опушке леса, «Кошка» Стирлинг стала внимательно следить за тем, что происходит на поле боя, на самом пределе дальнобойности ее оружия. Ягуары, похоже, собрались с силами — ход битвы стремительно менялся.
Подведя «Великого Титана» поближе, она открыла огонь из тяжелых лазеров. Если одна из сторон слишком рано одержит уверенную и полную победу, враги смогут заняться фузилерами.
— Кошка-один — фузилерам: переносите огонь на Ягуаров, — приказала она. — Майор Малвани, со мной.
Стирлинг двинулась вперед, Малвани по-прежнему держалась за ней.
Похожий на птицу ягуарский «Стервятник» остановился и дал по «Великому Титану» два залпа ракетами дальнего действия, пробившими в броне несколько глубоких дыр. Стирлинг услышала, как из правой руки робота со свистом вырывается воздух. Огоньки на оружейном пульте зажглись желтым, потом красным — стволы были потеряны.
— Черт побери, — пробормотала она и стала яростно палить по Ягуару.
Смотровую щель кабины затянули клубы дыма. Лорен бросил на вспомогательный дисплей быстрый взгляд и увидел, что делает полковник Стирлинг. Она стреляла то по Котам, то по Ягуарам. Малвани оставалась в резерве.
Сбоку налетел рой элементалов, четыре ягуарских робота получили ракетные попадания. Спешенные пехотинцы облепили машины и немедленно стали долбить стекла кабин. Двум Ягам удалось стряхнуть их и в упор расстрелять нескольких элементалов из лазеров, пока те пытались перегруппироваться, третий не сумел этого сделать — воздух вырывался из его кабины с громким хлопком. Огни внутри погасли. Шансов выжить у пилота не было.
Неподалеку поднялся в воздух элементал в аспидно-черном, зловеще блестящем доспехе. Сэнтин Вест, сказал себе Лорен. Больше некому. Из всех элементалов Клана Кота, которых он видел, черный доспех носит только он.
Элементал опустился на корпус упавшего «Бешеного Кота», высматривая новую мишень.
Лорен повернулся навстречу Коту, но вдруг между ними возник еще один робот. Это был один из самых больших омнироботов на свете — стотонный «Волкодав», его огромный корпус был весь опален и покрыт вмятинами. По нему открыли огонь сразу три элементала, но, похоже, только раззадорили пилота — ракеты безнадежно увязли в толстой броне. Не отворачиваясь от Сэнтина Веста робот протянул руку в сторону и дал по элементалам смертоносный залп.
В наушниках раздался голос. Говорил пилот «Волкодава».
— Сэнтин Вест, я — Девон Озис. Готовьтесь узреть Керенских!..
XLVIII
Опушка леса Новый Шервуд
Новая Шотландия
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
8 августа 3058 года
Сэнтин Вест, словно черная букашка зажатый между огромными роботами, должен был вот-вот погибнуть. Лорен, не теряя времени, отдал приказ:
— Жаффрей — Кильситской Страже: атакуйте Ягуаров. Зайдите за спину самым большим роботам и гоните их прямо в пекло.
Он включил ПИИ своего «Масакари», а Сэнтин Вест тем временем дал по огромному «Волкодаву» ракетный залп, спрыгнул с поверженного «Бешеного Кота» и побежал прочь. Девон Озис двинул свою тяжелую машину вперед, нацеливаясь на крохотного элементала всеми стволами. Против боевого робота Сэнтин Вест ничего поделать не мог. Лорен прицелился «Волкодаву» в спину, туда, где броня была тоньше, и открыл огонь из всех ПИИ. Робот Девона Озиса — его легко было узнать по букве "Т" с тремя красными звездами над ней, — снова шагнул вперед, продолжая целиться в Сэнтина Веста, и выстрелил.
Две молнии из ПИИ Лорена прошли сквозь заднюю броню «Волкодава» и достигли реактора, его сердца. Мощный статический разряд пробил гироскопический кожух, систему охлаждения, а потом и сам котел реактора.
Остальные ПИИ ударили «Волкодава» в затылочную часть головы — они должны были сбить прицел. И в этот самый миг Девон Озис нажал на гашетку. Огненный вихрь врезался в землю в десяти метрах от Сэнтина Веста, вырыв большущую ямищу.
— Звездный полковник Лорен… — заговорил по радио Вест, явно потрясенный тем, что только что увидел: один Ягуар стрелял в другого.
— Не-а, — ответил Лорен, разворачивая робота и выпуская последние оставшиеся ракеты дальнего действия в пробегающего мимо ягуарского «Ледяного Хорька». — Осмелюсь представиться: майор Лорен Жаффрей из полка «Фузилеров Стирлинг»!..
Между ним и Вестом внезапно появились два ягуарских робота — один стрелял по «Масакари», другой — по элементалу. Разговаривать было некогда.
Галактический командор Клана Ягуара погиб, но уловка Лорена была раскрыта. Лже-Ягуары бросились в бой против настоящих. Обе стороны внезапно поняли, что Лорен и его люди — прекрасная мишень.
— Говорит Жаффрей. Всем, всем, всем. Отходите на восток как можно быстрее. Системы распознавания вырубить. Фузилеры, уходим.
— Майор Малвани, давайте сюда с ротой, да побыстрее, — приказала «Кошка» Стирлинг, вывела «Великого Титана» из-за деревьев и двинулась на юг, туда, где сражались кланы. Судя по всему, обе стороны пришли в бешенство и пытались буквально втоптать друг друга в землю, не только стреляя из всех видов оружия ближнего действия, но и раздавая удары руками и ногами. Такой схватки ей никогда прежде не доводилось видеть.
Стирлинг подвела своего штурмового робота еще на пятьдесят метров ближе — и тут же ему в левую голень врезался гауссовский заряд, пробивший броню и чуть не сбивший «Великого Титана» с ног. Битва была подлинной оргией смерти и разрушения.
Где-то там, посреди всего этого, находился Лорен Жаффрей.
Роту Малвани, вырвавшуюся из леса, встретили огнем и Ягуары и Коты. Всего за секунду легкие горские роботы были либо уничтожены, либо вынуждены замереть на месте. Остальные горцы, пробившись чуть вперед, нашли естественные укрытия и добавили к общему огненному пиршеству разряды своих ПИИ и ракет.
— Плохо дело, мэм, — с отчаянием в голосе крикнула Малвани. — Мы не можем подойти достаточно близко, чтобы прогнуть линию фронта. Ягуары подавляют нас огнем и не дают сдвинуться с места.
Ее «Мародер II» поливал поле битвы огнем ПИИ. Два других робота, «Катапульта» и «Циклоп», рухнули на землю.
— Надо найти способ вытащить оттуда Жаффрей и его людей, — сказала Стирлинг сквозь зубы.
«Масакари» остановился над упавшим «Торопыгой» Митча Фрейзера и открыл огонь из ПИИ по сбившему Митча «Лиходею». Отряд Лорена постепенно пробивался на восточный край поля, навстречу новой волне Котов; каждый метр давался фузилерам с огромным трудом. Им удалось свалить двух Котов, но робот Митча тоже упал на землю, и в пыль потекла струйка смазки.
Выстрел в упор создал перегрузку в цепях ПИИ, сплавив его в бесполезный кусок металла. Но прицел был верен, молния угодила «Лиходею» под мышку, броня распалась, и робот рухнул, словно сломанная кукла. Митч тем временем пытался снова поднять искалеченного «Бегуна» на ноги.
Внезапно раздался сильный взрыв, «Масакари» накренился и упал, с такой силой ударившись о землю, что Лорену показалось, будто робот раскололся на куски. В ушах загудело, кровь хлынула из носа и залила изнутри нейрошлем. На панелях управления замигали красные огоньки. В кабине что-то душераздирающе затрещало, но Лорен не смог пошевелиться, даже когда электрический разряд ужалил его в руку. В глазах становилось все темнее, и наконец, когда все провалилось в черноту, Лорен услышал, как Митч зовет его по имени.
Далекий свет впереди становился все ближе. Майор Каллен Крейг пустил «Победителя» трусцой, взметая над землей облака мелкой пыли. Он направлялся на север, по следам горцев и Ягуаров. Поднявшись на небольшой холмик, он остановился и уставился на развернувшуюся перед ним картину баталии. Зрелище было страшное, почти дьявольское.
С расстояния почти в два километра он просканировал роботов. Так, «Рожденный-в-Котле» — стало быть, Ягуары. Следующим в поле зрения сенсоров оказалась «Сверхновая».
Это невозможно, подумал Каллен Крейг. «Сверхновая» — робот Клана Кота. Потом он понял, что происходит — правда была похожа на пощечину.
Лорен Жаффрей вернулся. Его план сработал. Каллен Крейг сидел в кабине «Победителя», не в силах промолвить слово, не в силах пошевелиться, не в силах сдвинуть робота с места. Отчасти он был рад тому, что пережил суд Божий над арьергардом и что теперь его, может быть, эвакуируют и спасут. Отчасти — горел огнем, не в силах справиться с мыслью: он ошибся в Лорене Жаффрей.
— Грег, Керндон, валяйте туда и прикройте его! — Митч Фрейзер отдавал приказы тоном, каким говорил редко.