— Погоди, а… А что это за артефакт?
— Выясни, — пожал плечами Маэстро. — Собирайся, идём. Времени мало. Если эти детишки начнут боевые действия, будет много ненужной суеты.
Спускаясь по лестнице, я заметил, что пожиратель между этажами уже не болтается. Бросил Маэстро:
— Отозвал охрану?
— Конечно. В этом больше нет нужды.
— То есть, до сих пор ты контролировал каждое моё движение, а теперь собираешься отпустить? Позволишь мне вернуться к тем, кого я ещё два дня назад считал соратниками?
— Именно так.
— И не боишься, что переметнусь обратно? Расскажу всё, как есть, покаюсь. Сообщу, что ты ищешь артефакт, и буду себе дальше жить-поживать?
Маэстро ухмыльнулся.
— Ты ещё не понял, мальчик? Я в любом случае выиграл. Уже — выиграл! Я на свободе и больше в вашу ловушку не попадусь. Души, питающие меня, по-прежнему со мной. Если ты принесёшь то, что мне нужно, и тем самым докажешь свою преданность, я буду в плюсе. Если не принесёшь и переметнёшься обратно к видящим, рано или поздно я найду способ отомстить за вероломство. Но не проиграю. Ни при каком раскладе.
Я стиснул зубы. Маэстро был прав.
Я отпустил его в надежде, что сумею освободить пленённые души и втереться в доверие. В итоге никого не освободил, и близко к себе Маэстро меня не подпускает. Понаблюдал за мной немного, ни к какому решению, по-видимому, не пришёл, и решил устроить испытание. Выдержу — хорошо. Не выдержу — сильно не расстроится. Он ведь уже получил главное — свободу.
Ну, ничего. Проиграл битву — не равно проиграл войну. Чья возьмёт, мы ещё посмотрим. Пожиратель-то, судя по всему, не обманул, рассказал Маэстро о моей лояльности.
— А с чего ты взял, что видящие тебе поверят и примут меня обратно? — буркнул я. — Что мне не снесут башку на месте — просто на всякий случай, дабы исключить внедрение в отель твоего шпиона?
Маэстро широко улыбнулся.
— Ни с чего. Я понятия не имею, как ты будешь выкручиваться. И мне, честно говоря, наплевать — как наплевать, сохранят ли тебе жизнь. Что мне от тебя нужно, я сказал. А как именно ты будешь действовать, без разницы. Принесёшь артефакт — получишь свой шанс. Не принесёшь… — Он развёл руками.
— Удобно, наверное, быть таким, как ты, — вырвалось у меня. — Не думать ни о чём, кроме собственной выгоды.
Маэстро расхохотался.
— Не может быть! Наконец-то ты начал понимать.
На подходе к отелю Маэстро стянул мне руки за спиной. Тем же галстуком, которым завязывал глаза. Это у него, видимо, универсальная приблуда на все случаи жизни.
Видящие ждали нас там же, где встречали Маэстро в прошлый раз — на парковке. Вся команда: Мстислава, Ван, Денис, Изольда.
— Скучали? — расплылся в улыбке Маэстро, остановившись перед видящими и вытолкнув меня вперёд.
— Не то слово, — процедила Мстислава. — Ты в порядке, Тимур?
— А сами не видите? — хмыкнул Денис. — Здоров, не кашляет. Ещё хоть десяток таких уродов на волю отпустит. — Он мотнул головой в сторону Маэстро.
Маэстро криво улыбнулся.
— Мальчик молод и самонадеян. Возомнил о себе слишком много. Подчинить его не составило труда. Я могу подчинить любого из вас! — Он обвёл глазами видящих. — Мальчишку не стал убивать лишь потому, что понимаю: его смерть вас разозлит, а мне не нужна война.
— Убив Афанасия, ты уже её развязал!
— Афанасия? — Маэстро приподнял бровь. — Это тот слизняк, который покончил с собой? Я не имею отношения к его смерти.
— Тварь! — Денис выхватил саблю.
— Не смей, Денис! — гаркнула Мстислава.
— Вот именно. — Маэстро расплылся в улыбке. — Слушай старших. Забирайте своего школяра, мне здесь больше нечего делать. Я пришёл лишь для того, чтобы показать наглядно: так же, как этого мальчишку, я могу одолеть любого из вас.
— Так забирай и его с собой! — Денис продолжал держать в руке саблю. — Предал однажды — предаст и снова!
— Нет! — отрезала Мстислава.
— Да! — вдруг сказал Ван.
Встал рядом с Денисом. В руке у него появилась палка.
Маэстро расхохотался. Повернулся и пошёл прочь. Всем своим видом демонстрируя, что наши разборки ему неинтересны. Переигрывал — шёл медленнее, чем мог бы.
— Два голоса против того, чтобы Тимур вернулся, один — за, — сказала Мстислава. — А ты чего молчишь? — повернулась к Изольде.
— Что она скажет, не важно. — Денис, холодно глядя на меня, сунул саблю в ножны. — Вам всем известны правила. Если хотя бы один из проводников голосует против, возвращать предателя в команду нельзя.
— Тимур — не предатель! — крикнула Изольда.
— Откуда ты знаешь?
— Знаю! Я…
Изольда всплеснула руками. И вдруг застыла на месте. Потом взялась за ворот форменной блузки. Задвигала шеей, хватая воздух — будто ей стало душно.
— Что с тобой? — спросила Мстислава.
— Жарко, — не своим голосом выдавила Изольда.
И стащила с шеи платок с логотипом отеля.
Глава 7
Ну… Жарко, конечно, спору нет. Но, как по мне, не настолько, чтобы раздеваться… настолько. На платке Изольда не остановилась. Пальцы принялись расстёгивать блузку.
Денис наблюдал с интересом. Я тоже — как-то не ожидал от Изольды такого. Даже в каменном лице Вана мелькнуло нечто, похожее на заинтересованность.
Пальцы Изольды остановились строго на границе восемнадцать плюс. Изольда посмотрела на Дениса и вдруг произнесла низким, чувственным голосом:
— Ты ведь помнишь, что я тебе обещала?
— Гхм, — сказал Денис.
— Всё будет, не сомневайся! Но сначала ты должен поддержать меня.
Денис озадаченно промолчал. Изольда повернулась к Вану.
— Если я ошибаюсь, и Тимур — предатель, я лично помогу тебе его убить, клянусь! Но сейчас ты должен проголосовать «за».
Изольда глубоко дышала. Щеки ее горели. Грудь вздымалась, натягивая блузку.
— Ну… Вообще, Тимур неплохой парень, — не отводя глаз от блузки, сказал Денис.
Ван, подумав, опустил палку. Бросил Изольде:
— Ты поклялась.
— Да. И сделаю всё. — Изольда вдруг покачнулась. — Голова кружится… Переволновалась, простите.
— Идём в отель, — сказала Мстислава. — Коль уж больше никто не возражает.
В отель мы шли молча. Пересекли парковку, прошагали через вестибюль, вошли в кафетерий. На двери, даже в призрачном мире, висела табличка: «Закрыто». Хлебный дом работал до девяти.
Войдя, Изольда рухнула в кресло. Мстислава, Ван и Денис напряженно смотрели на неё.
— Всё, — выдохнула Изольда.
— Точно? — Мстислава хмурилась.
— Да. Ушёл.
Изольда, скривившись, как от сильной боли, дёрнула вверх рукав блузки.
Отлетела оборванная пуговица. На обнажившемся запястье я увидел металлическую цепочку. Как это выглядело в реальном мире, не знаю, в призрачном под браслетом пузырился ожог.
— Что с тобой? — Я бросился к Изольде.
— Ох. — Мстислава покачала головой.
В руках у неё появилась бутылочка из толстого стекла, заткнутая пробкой. Мстислава выдернула пробку, принялась поливать запястье Изольды. Скоро ожог исчез.
Переместившись в реальный мир, я понял, что стою на коленях рядом с креслом, в котором сидит Изольда, и держу её за руку. Ту, что без ожога.
— Легче? — спросила у Изольды Мстислава.
Изольда повела рукой с браслетом. На вид — обычная цепочка из толстых серебряных звеньев.
— Да, прошло. Спасибо, Мстислава Мстиславовна. Хотя, если бы вы меня предупредили о побочном эффекте заранее, я, вероятно…
— Да что происходит, блин⁈ — не сдержался я. Поднялся на ноги.
— Обвели мы твоего дружка вокруг пальца — вот что происходит, — объявила довольная Мстислава.
Уселась на своё место и принялась набивать трубку. Ван тоже занял привычное место. Денис отправился за прилавок, вернулся с запотевшей бутылкой и бокалами. Поставил на стол.
— Тимур?..
— Да не пью я газировку, сто раз говорил! — Я плюхнулся в кресло.
— А за возвращение блудного сына?
— Во-первых, я не блудил — во всех смыслах этого слова, — во-вторых, меня здесь не было всего-то сутки. Вы можете объяснить, что за цирк устроили на парковке?
Мстислава довольно улыбнулась.
— Я была уверена, что Маэстро попытается вселиться в кого-то из нас. И озаботилась защитными амулетами. — Она расстегнула манжету поварского халата. Я увидел на костлявой, высохшей руке такой же браслет, как у Изольды. — Но как они сработают, со всеми ли — не знала. Рассказывай. — Мстислава посмотрела на Изольду. — Я поначалу, грешным делом, решила, что упырь тебя подчинил.
— Убедительное актёрство, — согласился Денис. — Я даже начал вспоминать обещания, которые ты мне давала.
— Я тебе ничего не обещала!
— Ну почему же? Было пару раз. Например, разбить о мою голову цветочный горшок. Когда твоя квартирная хозяйка вдруг застала нас…
— Прекрати!
— Всё-всё, молчу.
— Маэстро не смог меня подчинить, — повернувшись к Мстиславе, сказала Изольда. — Хотя это было… странно. Я думала, что амулет защитит от воздействия вовсе, что я даже ничего не почувствую. А на самом деле… право, не знаю, как объяснить. Маэстро вторгся в меня. В мой мозг, моё тело — нагло и бесцеремонно. Но я как будто наблюдала за этим со стороны. По-прежнему оставалась хозяйкой себе и в любой момент могла его изгнать. Если бы сделала это сразу, думаю, ожога бы не было. — Она посмотрела на зажившее запястье. — Но я решила, что если изгоню Маэстро немедля, он поймёт, что больше не властен над нами. И я просто наблюдала. Тем более, что его действия не шли вразрез с нашими планами. Мы ведь так и предполагали, что если как будто бы откажемся принять Тимура, Маэстро сделает ответный ход.
— Разумно. — Мстислава покивала. — Оружие, о котором не знает враг, действенно вдвойне. — Она вдруг погладила Изольду по руке. — Храбрая девочка. Стойкая. Молодец.
Изольда отвела глаза.
— Так, — попросил я. — Ещё раз, для выходивших. Вы где-то раздобыли амулеты, которые позволяют сопротивляться Маэстро, если он решит вселиться в кого-то из нас. И сейчас их опробовали. Маэстро пытался вселиться в Изольду, и она, в целях конспирации, позволила ему это сделать. Хотя на самом деле процесс полностью контролировала и в любой момент могла этого урода вышибить. Правильно я понимаю?