— Сам не понимаю. Я совсем во всем этом запутался.
Пока я отдыхал, департамент полиции вовсю разыскивал Хофмана, но, несмотря на интенсивные поиски, они не смогли обнаружить ни малейшего следа Хофмана или Джойс Шерман. Шли часы, и становилось все более очевидно, что нас заставят платить выкуп. Если бы не раздутая газетами история этой страховки, Мэддакс, без сомнения, смог бы как-нибудь избежать уплаты. Он решил, что моя версия о том, что Джойс Шерман прикончила управляющего, объясняет ее исчезновение, и пребывал в бешенстве от того, что его вынуждали признать претензию.
Фэншоу собрал сумму выкупа, который сейчас охраняли вооруженные полицейские. Я в жизни своей не видал такой груды денег. Они были упакованы в два больших чемодана, чтобы удобнее было нести.
К вечеру третьего дня, когда должны были поступить указания о том, куда доставить выкуп, в кабинете Фэншоу собрались Мэддакс, Миклин, сам Фэншоу и я.
У Миклина новостей не было, а когда прибыл капитан полиции Хэккет, один лишь взгляд на его темное, угрюмое лицо сообщил нам, что ему тоже нечего сказать.
— Но ведь должен же он где-то быть! — гремел Мэддакс, меряя шагами кабинет. — Полмиллиона к чертовой бабушке, и все из-за вашей чертовой бездарности!
— Кто знает, может, он уже покинул страну, — проворчал Хэккет. — Если у вас есть идеи, то выкладывайте их, вместо того чтобы на меня орать.
— Не мое дело учить вас вашей работе! — огрызнулся Мэддакс. — У меня и так полно забот с идиотскими полисами, которые принимает моя компания!
— Съезжу-ка я в дом Шерман, — сказал я, устав от его ругани. — Когда похитители позвонят, я вам сообщу. Если повезет, может, мы и успеем соорудить какую-нибудь западню.
— Безнадежно, — сказал Хэккет. — Вас будут гонять по всей стране, пока вы получите окончательные инструкции. Я знаю похитителей, именно ловушек они и опасаются.
— Почему бы не дать ему машину с рацией? — предложил Миклин. — Он будет с нами на связи.
Мы можем держать несколько машин в миле от него и все-таки не на виду.
— Черт, неплохая идея, — одобрил Мэддакс. — Первая умная мысль, которую я здесь услышал. Что скажете, Хэккет?
— Разумеется. Я прямо сейчас распоряжусь. Хармас, только об этом никому ни слова. Когда Миклин доставит выкуп, у него будет для вас одна из самых быстрых и хорошо оснащенных полицейских машин. Радиомачту снимут, чтобы никто не догадался.
— Хорошо, — сказал я. — Ну что ж, если это все, то я поехал.
Хэккет проводил меня до двери.
— Не хочу вас пугать, — тихо произнес он, — но вам предстоит опасная работа. Оружие есть?
— Да, и, если придется, я им воспользуюсь.
Переходя тротуар и направляясь к своей машине, я наткнулся на Алана Гудьера, который шел в контору Фэншоу.
— Эй, привет! — сказал я, останавливаясь. — Пожелай мне удачи. Я еду в дом Шерман ждать инструкций о доставке выкупа.
— Значит, ее не нашли?
— Нет, ни ее, ни Хофмана.
— То есть нужно платить? — Он был бледен и взволнован. — Я проклинаю тот день, когда продал ей этот полис.
— Черт с ним. Послушай моего совета и не ходи туда без нужды. Там Мэддакс, и он, как всегда, ревет, как разъяренный бык.
— Тогда не пойду. Хватит с меня Мэддакса. Стив, есть какой-нибудь шанс выследить эти деньги?
— Ты имеешь в виду, когда я их передам? Ни малейшего. Слишком мелкие купюры. У Фэншоу даже нет времени записать их номера.
— Значит, если похитителей не поймают, мы их потеряем?
— Видимо, да, но так всегда и бывает. По крайней мере, мы получили бесплатную рекламу.
— Неужели полиция не может устроить этим гадам какую-нибудь ловушку? Что-то ведь можно придумать?
— Мне дают машину с рацией, — сказал я, — только, прошу тебя, помалкивай об этом. Если повезет, может быть, удастся их выследить. У меня будет возможность связаться с полицейскими, которые будут от меня недалеко, хоть и не на виду.
Гудьер просветлел:
— Это здорово, Стив, только будь осторожен. По-моему, дело довольно опасное.
— Ну что ж, надо же мне как-то отрабатывать свою зарплату. Вот что я хотел тебя спросить: когда ты беседовал с мисс Шерман, какое у тебя осталось от нее впечатление?
— В каком смысле?
— Говорят, она запойная пьяница.
— Я не заметил ничего подобного. Мы говорили о деле, и она рассуждала весьма разумно.
— Ты видел ее секретаршу? Брюнетка с фигуркой как песочные часы, смахивает на мексиканку?
— Да, конечно. Она провожала меня к мисс Шерман.
— Значит, она должна была знать о страховке?
Гудьер снова покачал головой:
— Она думала, что я собираюсь поговорить о продлении страховки от кражи и пожара. О новой страховке она ничего не знала.
Я вздохнул:
— Чертовски трудное занятие — работа следователя. Я раз десять в день натыкаюсь на глухую стену. Ну, пока. Мне пора бежать.
— Удачи, Стив! Хотел бы я быть рядом с тобой. Мне кажется, это мой долг.
— Брось. — Я хлопнул его по плечу и сел за руль.
Минут через десять, в четверть седьмого, я подъехал к особняку Шерман. Вход охраняли двое грозных полицейских. Удостоверив мою личность, они пропустили меня в сад.
Перри Райс, одетый во фланелевые брюки и майку, вышагивал взад-вперед по террасе.
— Поднимайтесь сюда! — крикнул он, перегнувшись через балюстраду. — Есть какие-нибудь новости?
— Никаких. Звонок уже был?
— Нет. — Его глаза лихорадочно горели, пальцы нервно подергивались. — Деньги привезли?
— Они готовы и пока лежат в нашем филиале. Как только проявятся похитители, Миклин их сразу доставит сюда.
— В мелких купюрах, как было ведено?
— Да.
Он вытащил носовой платок и вытер лицо.
— Хорошо. Я не хочу здесь допускать никаких ошибок. Мне нужна моя жена.
Я сочувственно хмыкнул и с надеждой посмотрел на столик с напитками. Он проследил за моим взглядом.
— Угощайтесь, — бросил он. — Вам придется меня извинить, у меня много дел.
Он повернулся, прошел по террасе и исчез за стеклянными дверями.
Я налил себе изрядную порцию виски с содовой и сел. На террасе было тихо и жарко. Прекрасный сад занял бы мое внимание, если бы не разные мысли. Я думал о том, что если Джойс Шерман убила Мейсона, то как, должно быть, тяжело ей было расставаться с этой роскошью, а еще я задавался вопросом, где же она прячется. Я просидел, размышляя, около получаса, потом очнулся, осознав, что время идет и я весь взмок от жары. Я решил попытаться найти кого-нибудь, с кем можно было бы поговорить, лучше всего Миру Лэнтис, а если нет, то все равно кого, лишь бы не сидеть одному на солнцепеке.
Я прошел по террасе, заглянул через стекло в пустую гостиную и отправился дальше. Лестница в конце террасы вела вниз в розовый сад, и я постоял, раздумывая, не пойти ли полюбоваться розами, чтобы хоть чем-нибудь себя занять, но тут услышал голоса. Почти тут же я понял, что они доносятся из открытого окна рядом со мной; я тихонько подошел к нему в поисках компании, но замер на полпути, услышав слова Миры Лэнтис:
— Как ты можешь так говорить? Может быть, она вернется! Ты ведь не знаешь наверняка.
Я бесшумно метнулся к стене и придвинулся ближе к окну, стараясь не попасться на глаза.
— Послушай, — ответил Райс, — она не вернется. Я не могу тебе сказать, откуда мне это известно, но это так. Как только им заплатят выкуп, мы сможем отсюда убраться. Ты ведь хочешь уехать со мной, не правда ли?
— Да, я хочу этого больше всего на свете, но я отсюда не уеду, пока не буду уверена, что она не вернется.
— Да говорю же тебе, не вернется она! — раздраженно ответил Райс. — Даже если ее еще не прикончили, она просто не выдержала бы все это время без спиртного. Вспомни, в каком состоянии она отсюда уехала!
— Ты не должен был ее отпускать, Перри. Мне она не нужна, но мне просто стало плохо, когда я увидела, как она уезжает в этом состоянии. Ты должен был ее остановить!
— Да ну ее к черту! — злобно бросил Райс. — Я рад, что она уехала. Жаль, что она не разбилась тогда, вместо того чтобы попасть в лапы похитителей.
— Перри, я должна знать. Ее действительно похитили?
Наступило молчание, потом он резко произнес:
— Что ты имеешь в виду, черт побери?
— Перри! Не смотри на меня так! — Ее голос звучал испуганно. — Почему ты так уверен, что она не вернется? Ты так говоришь, будто знаешь, что она мертва. Это меня пугает!
— Заткнись, глупая! Если тебя кто-нибудь услышит…
— Но почему ты так уверен, что она не вернется? И если мы едем в Париж, то откуда возьмем на это деньги? Милый, прошу тебя, скажи мне правду. Я знаю, что денег здесь нет. Я не дурочка. Я оформляю оплаты по всем счетам. Она задолжала тысячи долларов, и ты тоже. Откуда ты?..
— Ты заткнешься или нет? — рявкнул Райс. — Я сыт этим по горло. Если не хочешь удрать со мной, я еду один.
Я тихонько отошел от окна и, оказавшись на достаточном расстоянии, чтобы они меня не услышали, помчался по террасе к своему стулу, но не успел я сесть, как напряженную, жаркую тишину разорвал пронзительный телефонный звонок.
Я пошел к открытым дверям гостиной, и тут появился Райс. Его лицо было белым, а глаза поразили меня выражением волчьей жестокости.
— Это могут быть похитители, — бросил он, — вам нужно ответить. Быстрее!
Он махнул рукой в направлении комнаты. В три прыжка я подскочил к телефону и снял трубку:
— Резиденция Шерман.
В ответ послышалась тишина, потом глухой голос произнес:
— Кто говорит?
— Хармас, «Нэшнл фиделити», — ответил я, узнав голос, который уже слышал, когда получал первые указания об уплате выкупа.
— Деньги достали?
— Они готовы.
— В мелких купюрах?
— Не крупнее двадцатки.
— Хорошо. Теперь слушайте. Вы знаете Элмо-Спрингс?
Я ответил утвердительно. Элмо-Спрингс был маленьким поселком в горах милях в ста к северу от Лос-Анджелеса.
— У вас есть три часа, чтобы туда добраться, так что поторопитесь, — продолжал голос. — Следующие инструкции получите у бензозаправочной станции «Синий треугольник». И учтите, если вздумаете хитрить, Шерман придется туго.