– Мы только что получили известие о новом зверском убийстве, в котором участвовали псионики, – пафосно и взволнованно произнес ведущий криминальных новостей с экранов десятков телевизоров, выставленных в витрине магазина. – Неизвестная женщина пожилого возраста проникла в штаб Военного Совета во время совещания высших военных чинов и убила трех генералов. В завязавшейся перестрелке она также убила и ранила около десятка охранников, а затем покинула штабное здание и скрылась с места преступления…
Мимо витрины магазина, уставленной телевизорами, пробежала седовласая женщина в коротком плаще свободного покроя. Это была Илиона. Она хотела свернуть в переулок, но путь ей преградили двое полицейских.
Женщина, не останавливаясь, нанесла первому из них резкий удар ребром ладони в шею. Второму полицейскому она ударила ногой по колену, после чего скользнула в переулок. Добравшись до следующей широкой улицы, женщина попыталась смешаться с толпой многочисленных прохожих и перебежать на противоположную сторону.
– Вон она! – закричали у нее за спиной. – Держите убийцу!
Полицейские, выбежавшие на тротуар, остановились перед тележками уличных торговцев.
Пожилая беглянка нырнула в следующий переулок.
– Прочь с дороги! – орали у нее за спиной полицейские, пробиваясь сквозь толпу торговцев и простых прохожих.
– Сами убирайтесь отсюда! – рявкнул кто-то из толпы.
И тут же один из полицейских схватился за окровавленное лицо, в которое угодил брошенный камень.
Илиона, миновав переулок, выскочила на пустынную площадь и увидела перед собой белый фургон. Она бросилась к фургону, распахнула широкую дверь и запрыгнула внутрь, почувствовав, как ее лицо обдали потоки холодного воздуха. Оглядевшись, она поняла, что оказалась в утробе рефрижератора, где на крюках были подвешены огромные мясные туши.
Илиона остановилась, сунула руку в карман, достала горсть серой пыли и дунула на нее. Облако нанопыли взвилось в воздух, а затем разбилось на полтора десятка тонких струек, и те устремились к мясным тушам.
Илиона снова выскочила на улицу, прыгнула на асфальт и быстро перекатилась под фургон. Притаившись под фургоном, она увидела, что из переулка вышел человек. Длиннополое черное пальто, тяжелые ботинки…
Человек остановился, несколько секунд стоял неподвижно, затем повернулся и уверенной походкой двинулся к фургону. В тот же миг дверь рефрижератора со скрежетом распахнулась, и на асфальт с отвратительным звуком принялись падать ожившие мясные туши.
Человек резко остановился, и тут одна из туш вскочила на обрубки ног и ринулась на него, подобно разъяренному быку. К ней тут же присоединились другие. Стадо мясных туш сбило человека с ног, подмяло его под себя. При падении с головы мужчины упала черная широкополая шляпа и подкатилась к фургону.
Илиона развернулась и поползла к противоположному краю машины, намереваясь выбраться с той стороны наружу и скрыться с места побоища бегством. Однако, едва она тронулась с места, как что-то схватило ее за ногу и резко потянуло назад. Илиона обернулась и увидела, что широкополая шляпа незнакомца превратилась в огромного черного паука с ворсистыми крепкими лапами. Тело паука было покрыто толстым слоем серой пыли. Тварь вцепилась Илионе в ботинок своими цепкими лапами и потащила ее наружу.
Оказавшись на улице, Илиона ударом каблука сшибла маленького монстра со щиколотки и вскочила на ноги. В этот миг что-то громыхнуло, и облако серой пыли накрыло Илиону с головой. Пыль хлестнула Илиону по глазам. Она зажмурилась, а когда снова открыла глаза, с изумлением увидела, что мясных туш больше нет, а вся площадь усеяна кровавыми ошметками, облепленными серой пылью, и пыль эта – текучая, живая – пожирает куски мяса, словно кислота.
Высокий человек в длинном черном пальто стоял посреди этого кровавого кошмара. Черное насекомое быстро подбежало к нему. Мужчина нагнулся к насекомому, подхватил и нахлобучил его себе на голову. Тварь тут же изменила форму, снова превратившись в шляпу. Поправив шляпу, мужчина посмотрел на Илиону холодным взглядом, разомкнул губы и громко отчеканил:
– Пора это прекратить.
– Кто ты? – резко спросила Илиона.
– Я? – Губы незнакомца изогнулись в подобии усмешки. – Вирус. Ошибка. То, с чем тебе никогда не справиться.
– Я пришла в этот город, чтобы исправить свои ошибки! – крикнула Илиона.
Незнакомец поднял руку и, растопырив пальцы, направил ладонь на Илиону, как локатор. Между его пальцами закружились вихри пыли. Они быстро разрастались, вовлекая в себя все новые облачка пыли, взметнувшейся с земли. Спустя всего несколько секунд пылевой смерч, гудя и подрагивая, сорвался с ладони мужчины и, подобно черному лучу, метнулся в сторону Илионы.
Однако она тоже не теряла времени даром. Из ее поднятой ладони ударил в точности такой-то черный смерч. Два смерча столкнулись в воздухе. Прогремел оглушительный взрыв, все утонуло в облаках пыли.
Илиона, чуть пригнувшись вперед, двинулась навстречу противнику. Вид ее был страшен. Волосы девушки встали дыбом и плясали вокруг ее головы, подобно языкам огня. На какую-то долю секунды ей удалось разглядеть в сером бушующем мареве черную фигуру незнакомца. Илиона подняла вторую руку и сосредоточилась. Пальцы ее быстро задвигались – она словно лепила что-то в воздухе. Воздух, пропитанный пылью, задрожал, потоки пыли закружились вокруг вскинутых ладоней Илионы.
– Умри! – крикнула она и швырнула сгусток энергии в противника.
Шляпа слетела с головы незнакомца, а его голова стала быстро таять – сперва исчезли волосы, затем кожа стала сдуваться с костей черепа, как тонкий налет пыли, а потом и сами кости стали бледнеть и истончаться. Он еще пробовал сопротивляться, насылая на Илиону множество небольших пылевых смерчей, пронизанных искрами молний, но ни один из них не причинил девушке вреда.
Наконец, истончившаяся, полупрозрачная фигура мужчины лопнула облаком пыли и осыпалась на асфальт.
Поблизости послышался топот десятков ног.
Илиона быстро развернулась, в несколько прыжков достигла бетонного забора и, перемахнув через него, скрылась из глаз.
…Когда она запрыгнула в салон автолета, Денис вышвырнул сигаретный окурок в открытое окно и взволнованно проговорил:
– Тебя долго не было.
– Поднимай автолет! – сказала Илиона, тяжело дыша. – Быстро!
Денис тут же повернул ключ зажигания, завел двигатель, и через мгновение они на максимальной скорости взмыли в вечернее небо.
Илиона откинулась на спинку сиденья, чувствуя себя смертельно уставшей.
– Куда теперь? – спросил Денис.
– В гостиницу, – ответила Илиона. – Мне нужно восстановить силы.
– А потом?
– Потом мы продолжим работу. Моя миссия еще не закончена.
Глава 7
1
Управление по разработке тактических вооружений располагалось в огромном невзрачном здании из серого кирпича. Обшарпанные стены кое-где поросли красным плющом.
На входе Ник Бойцов предъявил охранникам свое служебное удостоверение. Охранники, вскинувшись на его имя, повели себя, тем не менее, почти тактично. Они провели Бойцова в специальную комнату, где сфотографировали в трех проекциях, сняли отпечатки пальцев, отсканировали сетчатку глаз, после чего снова вывели Ника из комнаты и передали его высокому, худощавому человеку в штатском костюме, который сухо произнес:
– Господин Бойцов, следуйте за мной.
Ник пошел за мужчиной. Сзади зашагали двое охранников с оружием в руках. Все четверо – Ник, человек в штатском и два охранника – долго шли по бесконечным, скудно освещенным коридорам. Наконец человек в штатском остановился перед одной из дверей, которая ничем не отличалась от вереницы других, мимо которых они успели пройти во время долгого шествия по этому лабиринту.
Человек в штатском протянул руку к кодовому замку и нажал на трехзначную комбинацию цифр. Затем распахнул дверь и отступил в сторону, пропуская Ника.
– Вы не войдете вместе со мной? – поинтересовался у него Ник.
– Нет, – ответил тот. – Моя задача – доставить вас из пункта А в пункт Б.
– Ясно.
Ник вошел внутрь и очутился в небольшом, но широком коридорчике. Здесь к нему подошел грозный человек в форме офицера Службы Безопасности, кивнул и указал на еще одну дверь.
– Сюда, пожалуйста.
Детектив подошел к двери. Последовал легкий щелчок, и дверь приоткрылась.
Ник вошел внутрь и оказался в просторном, отделанном деревянными панелями кабинете. Прямо перед собой он увидел широченный письменный стол, за которым сидели трое мужчин. Того, что сидел по центру, Ник узнал сразу, поскольку много раз видел его на экране телевизора. Седовласый, безукоризненно одетый мужчина с глубокими морщинами на слегка вытянутом лице, вполне хорошо выглядящий в свои шестьдесят с небольшим лет, воззрился на Ника и спросил:
– Детектив Ник Бойцов, полагаю?
– Да, господин вице-президент, – отозвался Ник, невольно вытягиваясь в струнку.
– Присаживайтесь!
Ник сел в указанное кресло.
– Меня вы уже знаете, – сказал вице-президент Кторов. – Слева от меня – госсекретарь Рен Китано.
Ник кивнул очкастому госсекретарю. Знакомые черты его – бледное хмурое лицо, редеющие волосы, узкие черные глаза за стеклами очков в пластиковой оправе – выглядели менее выразительными, чем на официальных фотографиях.
– Справа от меня – мой помощник Игорь Холин.
Ник вежливо кивнул помощнику.
Госсекретарь Китано достал из кармана коробку с табаком и принялся набивать трубку, а вице-президент Кторов взглянул на Ника и без враждебности в голосе произнес:
– Итак, вы здесь. Что вы хотели нам сообщить?
– Господин вице-президент, в Большом Граде происходят необъяснимые вещи. И псионики имеют к ним не большее отношение, чем любой из нас.
Вице-президент взглянул на циферблат наручных часов, снова посмотрел на Ника и сказал:
– У вас странная репутация, детектив. С одной стороны, вы постоянно нарушаете все возможные правила, с другой – на вашем счету больше пойманных преступников, чем у всего вашего отдела вместе взятого.