— Для девятого уровня стандартный набор: гоблины в лесу, разбойники на тракте, пара некромантов в старом склепе…
— Скучно, — перебиваю я и с инвентаря достаю награду «редкий квест». Тусклое золото поблескивает в свете масляных ламп. — А если учесть это?
Глаза Васи загораются. Она берет пластинку, внимательно изучает гравировку и кивает с уважением.
— Ого, решил использовать так быстро? Не жалко?
— Заработал честным трудом, а значит — это не последняя возможность. Так что покажешь что-нибудь поинтереснее?
Вася исчезает в подсобке и возвращается с небольшим свитком, запечатанным красной печатью. Ранг «В» — именно то, что нужно.
— Пещера Ледяных Душ, — торжественно объявляет она. — Там завелся Морозный Страж, древний элементаль льда. Местные жители жалуются на внезапные заморозки, гибнет скот, замерзают колодцы. Нужно разобраться с проблемой.
— Сколько опыта? — деловито интересуюсь я.
— При твоем уровне хватит на повышение. Может, даже с запасом.
Отлично. Ровно то, что нужно для десятого уровня.
Забираю квест и отправляюсь собираться. Против ледяного босса понадобится кое-что особенное. В лавке алхимика покупаю три флакона огненного масла для клинка и зелье сопротивления холоду. В кошельке заметно пустеет, но на хороший квест не жалко потратиться.
Пещера Ледяных Душ находится в часе ходьбы от города, в предгорьях Северного хребта. Уже издалека видно, что что-то не так — вокруг входа трава покрыта инеем, хотя на дворе разгар лета. Выдыхаемый воздух превращается в пар.
Выпиваю зелье сопротивления холоду и чувствую, как по телу разливается приятное тепло. Проверяю снаряжение: меч заточен, доспех подогнан, огненное масло под рукой. Пора.
Вход в пещеру встречает меня ледяной аркой. Стены покрыты толстым слоем льда, который переливается в свете моего факела причудливыми узорами. Каждый шаг отдается гулким эхом. Температура здесь явно ниже нуля, даже с зельем чувствую пробирающий холод.
Углубляюсь в пещеру, внимательно изучая каждую тень. Ледяные сталактиты свисают с потолка как острые клыки — одно неосторожное движение, и можно получить увесистую глыбу в голову.
Первые враги не заставляют себя ждать. Из-за ледяного выступа выползают три Ледяных Червя — извивающиеся создания размером с собаку, покрытые кристаллической чешуей. Их красные глаза горят в темноте.
Выхватываю меч и наношу огненное масло на лезвие. Клинок вспыхивает оранжевым пламенем, отбрасывая пляшущие тени на стены пещеры.
Первый червь бросается на меня, широко разевая пасть, усеянную ледяными шипами. Уклоняюсь влево и провожу горизонтальный рез. Огненный клинок легко прорезает чешую, и тварь распадается на куски с шипением пара.
Остальные двое атакуют одновременно — один спереди, другой пытается зайти с фланга. Парирую выпад первого, тут же разворачиваюсь и встречаю второго восходящим ударом. Еще два противника повержены.
**Получено 15 опыта**
Неплохо для разминки. Продолжаю путь вглубь пещеры.
Туннель расширяется, превращаясь в огромный зал. Потолок теряется во мраке, а пол представляет собой сплошное зеркало льда. В центре зала возвышается ледяная глыба размером с дом, а перед ней…
**Морозный страж** — фигура ледяного элементаля высотой метра в три, целиком состоящая из голубого льда. В его груди пульсирует холодное синее сердце, а глаза горят белым пламенем. В руках — огромная двуручная булава из того же льда.
— Смертный… — голос стража гремит по залу, как треск ломающихся льдин. — Кто посмел нарушить мой покой?
— Тот, кто пришел положить ему конец, — отвечаю, выхватывая меч.
Страж медленно поднимается с трона. Каждый его шаг сотрясает пол, а вокруг ног расползается изморозь.
**[Морозный страж, уровень 12]**
**[Здоровье: 3000/3000]**
Бой начинается мгновенно. Страж взмахивает булавой, и я едва успеваю отскочить. Ледяная глыба проламывает пол там, где секунду назад стояли мои ноги. Осколки больно бьют по лицу.
Пытаюсь зайти сбоку, но страж разворачивается с неожиданной для такой махины скоростью. Горизонтальный удар булавой — пригибаюсь, чувствуя, как холодный ветер треплет волосы. Контратакую выпадом в бок противника.
Меч вонзается в ледяное тело, но урон минимальный. Лед слишком прочный, а уровень противника выше моего.
Страж ревет и хватает меня свободной рукой. Ледяные пальцы сжимаются вокруг торса, и я чувствую, как мороз пробирается сквозь доспех. Здоровье начинает медленно убывать.
Активирую навык *«Огненный клинок»*. Меч вспыхивает красным пламенем, и я наношу удар по руке стража. На этот раз эффект заметен — лед шипит и трещит, а хватка ослабевает.
Вырываюсь и отскакиваю назад. Достаю флакон *«Огненного дыхания»* и выпиваю залпом. Тело наполняется жаром, а следующий выдох превращается в струю пламени.
Огонь бьет в грудь стража, и тот отступает, прикрываясь булавой. Синее сердце в его груди тускнеет.
— Проклятый огнепоклонник! — рычит он и поднимает булаву над головой.
Понимаю, что готовится мощная атака. *«Ледяная буря»* — один из фирменных приемов таких противников. Если попаду под удар, квест закончится провалом.
Использую навык *«Стремительный рывок»*. Мое тело становится размытым, и я проскальзываю между ног стража как раз в момент, когда булава обрушивается вниз. Весь зал заволакивает ледяной вихрь, но я уже за спиной противника.
Прыжок вверх, цепляясь за выступы на спине стража. Добираюсь до шеи и всаживаю пылающий клинок в основание черепа. Страж пытается сбросить меня, но я держусь мертвой хваткой.
Поворачиваю меч, расширяя рану. Лед трещит и плавится. Страж слабеет, его движения становятся медленнее.
Финальный удар — выдергиваю клинок и одним движением пронзаю ледяное сердце в груди противника.
Морозный страж застывает. Синее свечение гаснет. Огромное тело рушится, разбиваясь о пол тысячами осколков.
**[Морозный страж повержен!]**
**[Получено 200 опыта]**
**[Уровень повышен! Текущий уровень: 10]**
Золотая вспышка озаряет зал. Чувствую, как тело наполняется новой силой. Десятый уровень — важная веха. Теперь мне доступны более мощные навыки и снаряжение.
Среди обломков нахожу награду — *«Кольцо ледяного щита»*. Редкий артефакт, дающий сопротивление магии холода и возможность раз в день создавать ледяной барьер.
Надеваю кольцо на палец и направляюсь к выходу. Вася будет довольна — квест выполнен, а я стал сильнее.
Но тут земля уходит из-под ног. Господи! Никогда не привыкну к чертовым кат сценам! Вот не было в этой игре и незачем начинать!
Только слушать меня некому. Наставник гильдии пока рассказывает мне о переменах, ведь десятый уровень, это начало крутой рубиловы. Ну… он почти так и сказал.
Спустя минут десять болтовни, свет медленно рассеивается, и я моргаю, возвращаясь в реальность игрового мира. Наконец-то. Но в ушах еще звучат слова нпс-наставника Братства «Доек» — старого воина с шрамами, пересекающими половину лица.
«Теперь ты готов принять истинные тяготы воина, Дима. До этого момента ты лишь играл в войну. Отныне каждый шаг может стать последним, но и награды будут соответствующими».
В левом верхнем углу зрения появляется новый элемент интерфейса — три красных сердечка, пульсирующих в такт моему настоящему сердцебиению. Три жизни. После их потери — конец игры, возврат в серую реальность офисных будней. Но сейчас я чувствую себя непобедимым. Десять уровней за три недели — неплохой результат для новичка в «Запретном королевстве».
Направляюсь к зданию гильдии, наслаждаясь ощущением силы, текущей по виртуальному телу. Новые способности просто ждут, когда я их опробую. Толкаю тяжелые дубовые двери и вхожу в знакомый холл с высокими сводами, украшенными гербами различных гильдий.
— Дима! — окликает меня знакомый голос.
Поворачиваюсь и вижу Злату, секретаря нашей гильдии. Лицо её какое-то оттененное печалью, усталостью и просьбой о помощи. Но сейчас мое внимание привлекает не она, а девушка рядом с ней.
Боже мой.
Время словно замедляется. Рыжие волосы каскадом спадают на плечи, обрамляя лицо с тонкими чертами. Глаза — невероятного изумрудного оттенка, сейчас широко распахнутые от растерянности. Она явно напугана, держится за руку Златы, как ребенок за маму в первый день в детском саду. Стройная фигура в простом новичковом наряде — белая рубашка и коричневые штаны — не скрывает изящных форм. Длинные ноги, тонкая талия, грациозная шея…
Я что… Влюблен⁈ Вот так, с первого взгляда, как в дешевом романе⁈ В тридцать шесть лет, в виртуальной реальности, в девушку, которую вижу впервые. Абсурд, но сердце колотится как бешеное.
— Поздравляю с десятым уровнем, — улыбается устало Злата, заметив обновленный интерфейс. — Как раз кстати. Знакомься, это Мила. Новенькая, первый уровень. Я как раз собиралась провести ей экскурсию по основам.
Девушка неуверенно улыбается, и мой желудок делает сальто.
— Привет, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно. — Дима.
— Мила, — отвечает она тихо. В голосе слышится легкая дрожь.
— Злата, может, я помогу? — предлагаю, надеясь, что не выгляжу слишком навязчиво. — Еще недавно я сам был с первым уровнем, напуган и потерян. Я знаю, каково это — попасть сюда в первый раз.
Злата оценивающе смотрит на меня, и я вижу в ее глазах понимание. Она всегда была проницательной.
— Отличная идея, — кивает она. — У меня как раз дела по гильдии накопились. Дима, покажешь Миле основы? Расскажешь про систему, про правила?
— Конечно, — отвечаю, стараясь не слишком явно выражать радость.
Злата уходит, и мы остаемся вдвоем. Мила смотрит на меня с надеждой и опаской одновременно.
— Не волнуйся, — говорю я мягко. — Знаю, поначалу все кажется сложным. Ты давно играешь в подобные игры?
— Вообще-то я перекупила игру у подруги, — признается она, краснея. — Она сказала, что это круто, но сама забросила через неделю. А я… я пока вообще не понимаю, что тут происходит. Все так реально, так детально…