Второй волк пытается зайти сбоку, но я успеваю развернуться и блокировать его выпад. Удар получается неточный, только царапаю тварь по боку. Волк отскакивает, рычит, готовится к новой атаке.
Третий зверь кружит вокруг костра, явно целится в Милу. Это меня злит — как смеют эти твари угрожать ей?
— Эй, урод! — кричу я, бросаясь наперерез. — Со мной разберись сначала!
Волк поворачивается ко мне, и я вижу в его красных глазах нечеловеческую злобу. Он прыгает, целясь в горло, но я успеваю отклониться и полоснуть мечом по его боку. На этот раз удар точный — волк падает, дергается и затихает.
Остается один, но он самый крупный. Матерый самец, судя по размерам. Он не спешит атаковать, изучает меня, ищет слабые места.
— Умный, — бормочу я, держа меч наготове.
Волк внезапно бросается вперед, но в последний момент резко меняет направление и прыгает в сторону Милы. Хитрый ублюдок!
— Нет! — рычу я и кидаюсь следом.
Успеваю перехватить волка в прыжке. Мой меч входит ему в шею, но инерция несет нас обоих к костру. Падаем рядом с огнем, я перекатываюсь, избегая языков пламени.
Волк хрипит, дергается и наконец замирает. Я лежу рядом, тяжело дышу, чувствую, как адреналин постепенно отпускает.
— Дим! — Мила бросается ко мне. — Ты ранен?
— Вроде нет, — отвечаю я, поднимаясь. — Как ты?
— Все хорошо, — она осматривает меня встревоженным взглядом. — Ты был потрясающий! Так быстро, так ловко…
В ее глазах восхищение, и мне становится тепло. Вот это я умею — защищать, сражаться, быть нужным. Если бы вся жизнь состояла из таких моментов…
— Обычное дело, — говорю я, стараясь звучать скромно. — Главное, что ты цела.
Мила вдруг обнимает меня — быстро, порывистоно. Я чувствую ее тепло, запах волос, и сердце начинает колотиться сильнее, чем во время боя.
— Спасибо, — шепчет она. — Ты настоящий герой.
Если бы она знала, какой я «герой» в реальной жизни…
Первое, что бьет в глаза, когда мы выходим на плато перед пещерами, — это цвет. Все вокруг словно пропитано кровью и пеплом. Черные скалы изрезаны алыми прожилками, будто сама земля кровоточит. Горы возвышаются исполинскими зубьями, их вершины теряются в клубах дыма и пара. Воздух дрожит от жара, и даже в игровом теле я чувствую, как пот выступает на лбу.
— Господи, — шепчет Мила, останавливаясь рядом со мной. — Это же настоящий ад.
Я киваю, не отрывая взгляда от зияющих провалов пещер. Они огромны — каждый вход размером с футбольное поле, уходящий в недра земли под углом, который заставляет поверить: да, именно так должна выглядеть дорога в преисподнюю. Края пещер оплавлены, словно кто-то прошелся по ним гигантской горелкой. В глубине мерцает красноватое свечение, пульсирующее, как сердцебиение.
— Эй! — раздается голос справа от нас.
Поворачиваемся и видим девушку, которая карабкается по склону в нашу сторону. Блондинка, худенькая, в очках, которые то и дело съезжают с носа. Вся в пыли и золе — белая рубашка больше напоминает серую тряпку, штаны исследовательского костюма порваны на коленях. На поясе болтается набор инструментов: какие-то инструменты, зелья, свернутые карты.
— Вы Дима и Мила? — спрашивает она, подбегая ближе. Дыхание сбивчивое, явно долго поднималась. — Меня зовут Юля. Я здесь… ну, типа гида и исследователя.
Протягиваю руку для рукопожатия. Ее ладонь шершавая от пыли, но крепкая.
— Да, мы те, кого вы ждете. У нас есть…
— Тубус с документами, знаю, — перебивает Юля, поправляя очки. — Вадим уже предупредил. Пойдемте, он в базовом лагере. Только осторожнее — здесь повсюду работают зачистные команды.
Она не врет. Пока мы спускаемся по витиеватой тропе, вырубленной в скале, то и дело слышим звуки боя. Вспышки заклинаний озаряют дымную мглу, раздаются крики команд, лязг металла. В одном месте тропа проходит над небольшим каньоном, и я вижу внизу группу игроков — человек шесть, все в тяжелой броне, методично зачищают гнездо каких-то огненных элементалей. Их движения отточены, координация безупречна. Танк держит агро на трех противниках сразу, хилер не дает ему упасть, а дамагеры выносят мобов один за другим.
— Уровень здесь какой? — спрашиваю у Юли.
— От ста пятидесятого и выше. Мы находимся на пороге рейдовой зоны. — Она оборачивается, и я вижу азарт в ее глазах за запотевшими стеклами. — Знаете, до появления этих пещер никто не думал, что игра может генерировать такие масштабные изменения ландшафта. Мы тут уже два месяца изучаем…
— Юля, — мягко прерывает ее Мила, — а эти пещеры… они ведут к Тиане?
Девушка кивает, становясь серьезнее.
— Прямиком к камере заключения. Но путь неблизкий. По нашим расчетам, до самого сердца пекла — около пятнадцати километров вниз. И каждый метр кишит мобами. Без серьезной команды туда лучше не соваться.
Мы продолжаем спуск. Пейзаж становится все более инфернальным. Скалы покрыты коркой застывшей лавы, кое-где из трещин сочится раскаленная магма. Воздух насыщен серой и какими-то химическими испарениями. Растительности нет вообще, только обугленные остовы деревьев, торчащие из земли черными пальцами.
— А вон там наш лагерь, — говорит Юля, указывая вперед.
Базовый лагерь расположился в естественной впадине между двух скальных гребней. Несколько больших палаток из огнеупорного материала, походная кухня, склад оборудования. Все компактно и функционально. Вокруг снуют люди в исследовательской форме, кто-то копается в грунте, анализируя данные, кто-то чинит снаряжение. Обычная картина экспедиционной базы.
Но мое внимание сразу привлекает фигура у центральной палатки. Мужчина стоит спиной к нам, изучая большую карту, развешенную на импровизированном стенде. Высокий — метр девяносто минимум, широкие плечи, темные волосы. Даже не видя лица, понимаю: это наш топ. Что-то в его осанке, в том, как он держится, излучает уверенность и силу.
— Вадим! — окликает его Юля. — Они пришли!
Он поворачивается, и я невольно сглатываю. Классическая мужская красота — правильные черты, волевой подбородок, пронизывающий взгляд темных глаз. Возраст — где-то под сорок, но выглядит на тридцать. И этот уровень… Когда активирую сканирование, цифры заставляют присвистнуть: 208-й уровень. Я таких вживую еще не видел.
— Дима? — Он протягивает руку, и его рукопожатие — крепкое, уверенное. — Вадим. Рад знакомству.
— Взаимно. — Достаю из рюкзака тубус с документами. — Вот, передаю по поручению.
Вадим принимает тубус, но не спешит его открывать. Вместо этого изучает нас обоих внимательным взглядом.
— Мила, я полагаю? — Он поворачивается к моей спутнице, и я вижу, как она слегка краснеет.
— Да… да, это я.
Черт. Я знаю этот взгляд. Знаю, как женщины смотрят на мужчин, которые им нравятся. И сейчас Мила смотрит именно так. На Вадима.
— Отлично. — Он улыбается — обаятельно, но без фальши. — Раз уж вы здесь, хотите экскурсию? Думаю, вам будет интересно посмотреть, с чем мы тут имеем дело. Может через сотню уровней захотите к нам присоединиться.
— О да! — Мила отвечает слишком быстро, слишком восторженно. — Очень хотим!
Я стискиваю зубы. Ревность — глупое чувство, особенно в виртуальном мире. Но она есть, и она жжет. Мила — моя добыча, мы пройдем вместе огонь и воду. А теперь она пускает слюни на этого… этого красавчика.
— Тогда пойдемте. — Вадим жестом приглашает нас следовать за ним. — Начнем с обзорной площадки.
Мы поднимаемся по узкой тропинке на один из скальных выступов. Отсюда открывается панорамный вид на пещеры, и масштаб поражает еще больше. Входы уходят в землю, словно гигантские воронки, а из их глубин поднимается жар, заставляющий воздух плясать.
— Видите эти красные прожилки в скалах? — Вадим указывает на пульсирующие алые линии. — Это не просто текстуры. Система создала целую сеть магических каналов. Они питают все подземелье.
— Невероятно, — шепчет Мила, и в ее голосе столько восхищения, что у меня скулы сводит. — А как глубоко это все уходит?
— Мы прощупали сонарами до отметки в двенадцать километров. Дальше сигнал не проходит — слишком плотная магическая аура. — Вадим поворачивается к ней, и они стоят теперь совсем близко. — Но по косвенным признакам, камера заключения находится еще глубже.
Я делаю шаг к ним, но Вадим уже ведет Милу дальше по тропе. Остается только следовать за ними, слушая его рассказ о структуре подземелий, о типах мобов, о сложности прохождения. Он говорит профессионально, со знанием дела, но я вижу, как его взгляд задерживается на Миле. И как она ловит каждое его слово.
— А вот здесь особенно интересно, — говорит Вадим, останавливаясь у края площадки. — Видите тот каскад лавовых водопадов? Они появились только на прошлой неделе. Система продолжает генерировать новые элементы.
Мила наклоняется вперед, чтобы лучше рассмотреть, и Вадим инстинктивно протягивает руку, придерживая ее за плечо. Жест заботливый, естественный. И совершенно неуместный.
— Осторожнее, — говорит он мягко. — Здесь легко поскользнуться.
— Спасибо. — Мила смотрит на него снизу вверх, и в ее глазах… Черт побери, в ее глазах то самое выражение, которое должно предназначаться только мне.
Я сжимаю кулаки, чувствуя, как в груди разгорается знакомый огонек ярости. Это несправедливо. Это моя Мила, моя… А этот красавчик появляется и за полчаса очаровывает ее одной только улыбкой и профессиональными знаниями.
— Дима, — обращается ко мне Вадим, — а вы что думаете о перспективах прохождения?
Я встряхиваю головой, возвращаясь в реальность.
— Думаю, это будет непросто. Но выполнимо, если подойти с умом.
— Именно. — Он кивает одобрительно. — Грубой силой тут не возьмешь. Нужна стратегия, подготовка, правильная команда.
И снова этот взгляд на Милу. Будто он уже видит ее частью своей команды. Будто строит планы, в которых она играет важную роль. Ладно, у неё первые лвла, я точно надумываю себе все это.