— Вадим, а что если у вас не получится? Стоит ли оно риска? Я думал, сейчас важнее исследовать пещеры или заняться сюжетным квестом.
— Поверь, мы учитываем все это, — вздыхает топ. — Сюжеткой уже занимаются, мест нет, да и кого попало не берут. Даже меня развернули. Пещеры все еще ждут начала вылазки, осталось около двух с половиной месяцев, если не забыл.
— Не забыл, — вздыхаю. — И что дальше?
— Дальше ты продолжаешь делать то, что делаешь лучше всего — развиваешься и приносишь пользу. А я позабочусь о том, чтобы твои усилия были вознаграждены по достоинству.
Вадим встает и подходит к карте на стене:
— Скоро многое изменится, Дима. Кристалл Удвоения — только начало. В этом мире появляются артефакты, способные кардинально изменить расстановку сил. Важно оказаться на правильной стороне, когда пыль осядет.
Его слова звучат как предупреждение и приглашение одновременно. Я понимаю, что тут происходит нечто большее, чем я могу осознать.
— Понял, — говорю я. — Буду держать ухо востро.
— Вот и отлично. А пока можешь присоединиться к своей спутнице. Уверен, Юля найдет, чем вас занять. Злата велела вам пока помочь нам во всяких мелочах, ты как раз получишь больше опыта. В ответ отнесешь обратно в гильдию отчет. Примерно через недельку.
Странное дело. Но приходится делать вид, что я не задумываюсь о сложном. Быстро направляюсь к выходу, но голос Вадима останавливает меня:
— И Дима… береги себя. Впереди интересные времена.
Глава 17
Проверяю содержимое рюкзака в последний раз. Зелья здоровья, маны, количество жизней — если что-то пойдет не так. Нож за поясом, меч крепко лежит в руке. Все на месте.
— Готов? — Мила поправляет свою легкую кожаную броню, и я невольно залюбовываюсь тем, как она двигается. Восемнадцатый уровень, а уже такая уверенность в каждом жесте.
— Готов, — киваю, хотя честно говоря, нервничаю порядочно.
Лука собирает свою группу неподалеку. Пятеро бойцов, все под семьдесят уровень минимум. Рядом с ними я чувствую себя щенком, которого взяли на охоту из жалости. Тридцать четвертый уровень — это серьезно для новичка, но в пещерах Тианы водится дичь совсем другого калибра.
— Слушайте внимательно, — Лука разворачивает карту на гладком валуне. — Новая пещера появилась три дня назад. Разведчики сообщают о странной магической активности внутри. Наша задача — зайти, оценить угрозу, по возможности зачистить входные коридоры.
Палец Луки скользит по пергаменту:
— Основной вход здесь. Дима, Мила — вы прикрываете тыл, добиваете раненых мобов, собираете лут. Никакого героизма, понятно? Ваши уровни не позволяют лезть в первые ряды.
Мне немного обидно, но я понимаю — он прав. В этом мире каждый уровень дает реальную силу, скорость, выносливость. Разница между мной и местными мобами может быть критической.
— Всем ясно? Тогда вперед.
Путь к пещерам занимает полчаса. Идем по выжженной солнцем равнине, где-то тут, то там торчат обломки древних колонн. Место явно когда-то было цивилизованным, но теперь пустынно и мрачно.
Первых мобов встречаем еще за километр до цели.
*Песчаный Скорпион. Уровень 72.*
Тварь размером с крупную собаку, но передвигается на шести лапах и покрыта хитиновыми пластинами. Глаза горят красным.
— Мила, назад! — кричу, когда скорпион выпрыгивает из-за камня.
Лука уже в движении. Его двуручный меч светится магией, и одним точным ударом он разрубает монстра пополам. Легко, как масло ножом.
*+180 опыта за помощь в убийстве.*
Немного, но лучше чем ничего. Подбираю выпавший с моба осколок хитина — пригодится для крафта.
— Их тут больше, — говорит Анна, лучница из группы Луки. — Сканирую область. Минимум восемь особей в радиусе ста метров.
Следующие полчаса проходят в постоянных стычках. Мобы появляются буквально из-под земли — видимо, тут их логово. Мне удается помочь группе несколько раз: подлечить раненого бойца, добить полумертвого скорпиона, прикрыть щитом Милу, когда она собирает лут.
К моему удивлению, она довольно неплохо справляется. Ее класс — «Природный маг» — дает хорошую скорость и навыки скрытности. Несколько раз она буквально исчезает из поля зрения, чтобы обойти врага с фланга.
*Уровень повышен! Текущий уровень: 35.*
*Получены очки характеристик: +20*
Отличная новость. Сразу вкладываю часть очков в Интеллект, вторую в Выносливость. Тридцать пятый уровень — это уже кое-что.
— Пещера впереди, — объявляет Лука, когда мы поднимаемся на небольшой холм.
И правда, метрах в двухстах виден темный провал в скале. Выглядит как обычная пещера, но магический датчик Луки начинает трещать сильнее. Определенно что-то там есть.
— Странно, — бормочет Анна, всматриваясь в окрестности. — Слишком тихо. Обычно возле таких мест…
Она не успевает договорить. Земля под нами начинает вибрировать.
— Все к оружию! — рычит Лука, выхватывая меч.
Из-под песка взмывает нечто огромное.
*Песчаный Лорд. Уровень 95. Элитный моб.*
Тварь размером с грузовик, вся в шипах и хитиновых пластинах. Четыре глаза горят как угли, а из пасти капает кислота, которая шипит, попадая на камни.
— Черт, — шепчу я. — Это же босс локации.
И тут всплывают еще трое. Поменьше, но тоже элитные.
*Песчаный Страж. Уровень 78. Элитный моб.*
Лука быстро оценивает ситуацию:
— Отступаем! Это больше нашего среднего уровня!
Но просто убежать не получается. Мобы окружают нас, двигаясь с невероятной скоростью. Лорд атакует Луку, двое стражей набрасываются на остальных бойцов группы.
А третий устремляется прямо на нас с Милой.
— Беги! — кричу ей, ставя щитовое заклинание.
*Магический щит поглотил 340 урона. Прочность щита: 60/400.*
Удар страж почти пробивает мою защиту. Я откатываюсь, используя боевой рефлекс, и в ответ швыряю в тварь «Магическую стрелу». Урон смехотворный — всего 35 единиц — но хоть что-то.
Мила не теряется. Активирует навык «Ускорение» и выскальзывает из-под удара массивной лапы, одновременно всаживая кинжал в сустав монстра. Неплохо для восемнадцатого уровня.
— Дима! Сюда! — слышу крик Луки.
Но между нами целая толпа мобов. Страж снова атакует, и на этот раз мой щит не выдерживает. Удар отбрасывает меня на несколько метров, здоровье падает до половины.
*Здоровье: 180/1820*
— Мила, в лес! — указываю на полоску деревьев справа от нас. — Там нас будет сложнее достать!
Мы срываемся с места. Страж преследует, его тяжелые лапы оставляют глубокие отпечатки в песке. За спиной слышу звуки битвы — Лука и его люди сражаются с остальными мобами.
Лесок оказывается довольно плотным. Узкие проходы между деревьями, густой подлесок. Идеальное место, чтобы замедлить крупного противника.
— Туда! — Мила указывает на едва заметную тропку между корнями.
Мы протискиваемся в щель между двумя огромными стволами как раз вовремя — страж врезается в деревья, пытаясь нас достать. Хитин скрипит о кору, но застрять монстр не может, слишком умен.
*Песчаный Страж использует способность «Кислотное дыхание»*
— Ложись! — кричу, хватая Милу за руку.
Струя зеленой жидкости пролетает над нашими головами, оставляя дымящиеся дыры в стволах деревьев. Если бы попала в нас…
— Надо уходить дальше, — шепчет Мила. — Он найдет способ нас достать.
Права. Пока страж ищет обходной путь, мы углубляемся в лес. Через несколько минут звуки погони затихают — видимо, моб решил вернуться к своим.
— Фух, — выдыхаю я, опираясь на дерево. — Кажется, оторвались.
— А что теперь? — Мила вытирает пот со лба. — Где Лука и остальные?
Хороший вопрос. Оглядываюсь вокруг — лес довольно густой, направление я примерно помню, но точно сказать, где мы находимся, не могу.
— Пойдем в ту сторону, — показываю рукой. — Если правильно понимаю, там должен быть лагерь авантюристов. Дойдем до него, сориентируемся.
Идем четверть часа по звериным тропкам. Лес постепенно редеет, и вскоре впереди показываются палатки.
— Точно, лагерь, — киваю с облегчением.
Но что-то здесь не так. Обычно в лагере шумно — люди разговаривают, торгуют, точат оружие. А тут тишина. И еще…
— Дима, смотри, — Мила указывает на ближайшие палатки.
Они завешены черной тканью. Плотной, непроницаемой, словно кто-то хочет скрыть, что происходит внутри. И ткань явно магическая — уж очень она походит на тонкую пленку маны.
— Это что за секция? — бормочу я. — В прошлый раз ее здесь не было.
Подходим ближе. Палатки стоят в отдалении от основного лагеря, окружены дополнительным частоколом. На входе табличка:
«Зона ограниченного доступа. Вход только по специальному разрешению.»
— Интересно, — Мила прищуривается. — А что они там прячут?
Из-за черной ткани доносятся странные звуки. Не человеческие голоса — что-то среднее между рычанием и стоном. И еще металлический звон, словно кто-то гремит цепями.
— Может, тюрьма? — предполагаю я. — Для особо опасных преступников?
— Или лаборатория, — Мила подходит к одной из палаток. — Ты слышишь этот звук? Как будто кто-то проводит эксперименты.
Любопытство берет верх над осторожностью. Проверяю, нет ли поблизости стражи, и подкрадываюсь к ближайшей завешенной конструкции. Может, удастся подглядеть через щель.
— Дима, не надо, — шепчет Мила, но сама следует за мной.
Нахожу место, где ткань прилегает не очень плотно. Осторожно приподнимаю краешек…
И тут же отдергиваю руку. То, что я увидел, не укладывается в голове.
Внутри клетка. А в ней…
— Что там? — Мила толкает меня в бок.
— Не знаю, — честно отвечаю. — Что-то странное. Как будто человек, но… Ты лучше не смотри.
Конечно же, она тут же тянется к ткани. Женское любопытство — штука страшная.
— Мила, не…
— А что вы здесь делаете?
Голос сзади заставляет нас обоих подпрыгнуть. Оборачиваемся — за нами стоит девушка лет двадцати пяти, в темном плаще с капюшоном. Лицо серьезное, в глазах недовольство.