Жара становится нестерпимой. Пот заливает глаза, дыхание учащается. Но останавливаться нельзя.
Освобождаю эльфийку, помогаю ей встать. Ноги у НПС подкашиваются, приходится поддерживать.
— Беги к выходу, — говорю ей, указывая направление. — Там, где ограждение.
Перебегаю к следующей клетке. Замок, удар, чертовы трубки.
[HP: −4 за перегрев]
[HP: 1472/2000]
Здоровье тает на глазах. Нужно ускориться.
Обегаю весь ряд, открываю клетку за клеткой. НПС разных рас — эльфы, люди, даже несколько орков. Все в ужасном состоянии, все подвергались каким-то извращенным экспериментам. Некоторые еле живы, другие могут передвигаться самостоятельно.
[HP: −5 за перегрев]
[HP: 1468/2000]
— Все к выходу! Быстрее! — кричу, помогая самым слабым.
Земля снова содрогается, еще сильнее. Где-то в глубине слышится зловещий гул — лава определенно приближается.
[HP: −6 за перегрев]
[HP: 1462/2000]
Последние клетки. Руки дрожат от напряжения и жары, заклинания даются с трудом. Но бросать нельзя — каждая жизнь на счету.
Освобождаю девушек из последней клетки. Зайчишка не может свести ножки, но я подхватываю ее на руки, все еще не веря своим глазам.
— Держись, крошка, почти сбежали.
Оглядываюсь назад. Секретная зона практически пуста, все освобожденные НПС уже движутся к выходу. Кто-то ковыляет, кому-то помогают товарищи по несчастью.
[HP: −7 за перегрев]
[HP: 1345/2000]
Здоровье тает и тает, но главное сделано. Волоку последнюю НПС к ограждению, тащу через препятствие. С другой стороны уже собралась целая толпа освобожденных — они ждут, помогают друг другу.
— Уходим отсюда! — командую. — К главной дороге! Подальше от лавы!
НПС понимающе кивают и начинают движение. Удивительно, но они ведут себя не как обычные неигровые персонажи — в их действиях чувствуется настоящий разум, эмоции. Страх, благодарность, надежда.
Черт возьми, а что если эти чудовищные эксперименты помогают? Тогда все обстоит гораздо хуже, чем я мог себе представить…
Вопросы придется отложить на потом. Сейчас главное — унести ноги подальше от этого проклятого места, пока лава не превратила нас всех в жареные котлеты.
Глава 20
Мир вокруг меня взрывается белизной, и следующее, что я осознаю — падаю на колени среди мягкой травы. Тело горит изнутри, будто каждая клетка пропитана расплавленным металлом. Легкие жадно хватают прохладный воздух, такой контраст с удушающим жаром лавы, что голова идет кругом.
— Дима! — знакомый голос заставляет поднять взгляд.
Ко мне подбегает Мила, ее лицо искажено беспокойством. Рыжие волосы растрепаны, зеленые глаза блестят от волнения. Она протягивает руку, помогая подняться.
Вижу, что она в порядке. Лицо румяное, хп все полное, да и мана на месте вся. От этого сразу спокойнее становится, будто разом все наладилось.
— Что с тобой? Ты выглядишь ужасно, — шепчет она, поддерживая за локоть.
Осматриваюсь. Мы в лесу — высокие сосны тянутся к небу, под ногами мягкий ковер из хвои и опавших листьев. Воздух свежий, пахнет смолой и дикими цветами. Полная противоположность тому аду, из которого меня только что выдернуло.
В нескольких десятках метров от нас виднеются палатки импровизированного лагеря. Узнаю знамена нашей гильдии — «Большие Дойки». Возле костров суетятся игроки, среди которых различаю силуэты топовых бойцов. Значит, всех эвакуировали сюда.
— Дима! — еще один знакомый голос.
Ко мне направляется Злата, секретарь гильдии. Высокая рыжуха в элегантной мантии архимага, всегда собранная и знающая все новости раньше других. Сейчас на ее обычно невозмутимом лице читается облегчение.
— Слава богу, ты жив, — говорит она, остановившись передо мной. — Мы потеряли с тобой связь, когда началось… это безумие.
— Что происходит? — хрипло спрашиваю, все еще ощущая привкус дыма во рту.
Злата хмурится:
— Только что пришел ответ от администрации. Они признали проблему — в обновление попала сырая, необкатанная версия. Серверы буквально сошли с ума. Обещают все откатить и вернуть на состояние до патча.
Киваю, но мысли заняты совсем другим. Образы из секретной части лагеря все еще стоят перед глазами. Те клетки, накрытые черной тканью… То, что я там увидел, до сих пор заставляет желудок сжиматься в болезненный узел.
— Хорошо, — говорю наконец. — Передай топам, что я в порядке.
— Передам. Там Вадим был готов отправлять к тебе группу уже, — качает она головой. — Скоро будет объявление по дальнейшим планам, так что сильно не разбредайтесь. И… не отходите далеко. Черт его знает, что будет дальше.
— Вас понял, — машу ей. — Ты тоже будь осторожна.
Злата кивает и отходит к палаткам, где виднеются силуэты главных игроков гильдии. Мила берет меня за руку:
— Пойдем, там есть вода и еда. Ты выглядишь как призрак.
Позволяю ей увести себя к небольшому ручью, который журчит в отдалении от основного лагеря. Здесь тише, только шум воды и далекие голоса других игроков. Мила достает из инвентаря фляжку с водой и кусок хлеба.
— Ешь, — настойчиво говорит она. — И рассказывай, что случилось. Говорят, ты пропал прямо перед тем, как всех телепортировало сюда.
Пью жадно, прохладная вода стекает по горлу, смывая горечь. Затем смотрю на Милу — на ее искреннее беспокойство, на то, как она нервно теребит край своей туники. Она заслуживает правды.
— Я пошел в секретную зону лагеря, — начинаю тихо. — Туда, где… мы были в прошлый раз.
Рассказываю ей все. О том, как думал, что там проходят испытания для NPC. О том, как перелез через ограждение и сорвал черную ткань с клеток. И о том ужасе, который увидел под ней.
— Это были не испытания, Мила, — голос дрожит от злости. — Это были эксперименты. Живые NPC, над которыми издевались. Их… расчленяли, соединяли части разных тел, проводили какие-то магические опыты. Я видел NPC-гоблиншу, которую без остановки долбили сразу три огромных… сама понимаешь. Это был настоящий ад.
Мила бледнеет, ее рука невольно сжимается на моем предплечье.
— Боже мой… Но ведь это просто код, программа…
— Может быть, — качаю головой. — Но они кричали, Мила. Они умоляли о помощи. И их глаза… В них была боль. Настоящая боль.
Она долго молчит, переваривая услышанное. Затем тихо спрашивает:
— Ты их освободил?
— Попытался. Открыл все клетки, которые смог. Но жар от лавы был такой, что HP таяли на глазах. Не знаю, удалось ли им выбраться…
— Ты сделал правильно, — твердо говорит Мила. — Что бы они собой ни представляли — код или что-то большее — никто не заслуживает такого обращения.
Смотрю на нее с благодарностью. Мила всегда понимала меня лучше других. В отличие от многих игроков, которые видят в этом мире только цифры и механики, она чувствует его как живую реальность.
— Спасибо, — шепчу. — Я боялся, что ты подумаешь…
Она не дает закончить фразу. Внезапно наклоняется и целует меня. Мягко, нежно, но с какой-то отчаянной страстью. Ее губы теплые и слегка дрожат.
Меня это шокирует, но я не разрываю поцелуй. Испуганная девушка решила утолить во мне печали? О, я очень за! Выступаю добровольцем! Может мы сейчас и дальше с ней зайдем, ну, чисто спокойствия ради!
— Я так испугалась, — шепчет она, отстранившись. — Когда вошла в игру и сказали, что ты исчез, а потом началась вся эта катастрофа… Думала, что потеряла тебя.
Обнимаю ее, притягиваю ближе. Ее тело теплое и мягкое, пахнет едва уловимым цветочным ароматом парфюма, который проникает даже в игровой мир. Снова целую — глубже, чувствую, как напряжение последних часов начинает отступать под натиском совершенно других эмоций.
— Кхм-кхм.
Звук деликатного покашливания заставляет нас резко разомкнуть объятия. Оборачиваюсь и вижу знакомую фигуру — розововолосая волшебница Вика стоит в нескольких шагах от нас, опираясь на свой резной посох. Одета в дорогую мантию с золотыми вышивками, на лице играет едва заметная усмешка.
Настроение тут же портится. Эта девица умеет появляться в самый неподходящий момент.
— Извините за беспокойство, — говорит Вика сладким голосом, но в ее глазах читается что-то другое. — Не подскажете, где можно найти воду?
— Ручей вон там, — сухо отвечаю, кивая в сторону.
— Вика, правильно? — вмешивается Мила. — Мы познакомились в прошлом месяце на турнире.
— О да, конечно! — Вика изображает радость. — Мила, как дела? Надеюсь, тебе известно, с кем ты… проводишь время?
Не нравится мне этот тон. Встаю, инстинктивно заслоняя Милу.
— Мила, не могла бы ты оставить нас на минутку? — прошу как можно спокойнее.
Она удивленно смотрит на меня, но кивает:
— Конечно. Я буду у костра.
Когда Мила уходит, поворачиваюсь к Вике. Она все еще улыбается, но теперь улыбка стала хищной.
— Ну что, Дима, — говорит она, — неплохо устроился. Новая пассия хорошенькая.
— Зачем приперлась, Вика? — отрезаю. — После нашей последней встречи думал, ты поняла, что между нами все кончено.
Она смеется — звонко и ядовито:
— О, я как раз по этому поводу. Знаешь, я все-таки выяснила, кто тогда ночью был в игре. Ты очень, очень неосторожный мальчик.
Сердце пропускает удар, но стараюсь не показать этого:
— Понятия не имею, о чем ты говоришь.
— Не прикидывайся дурачком, — ее голос становится холоднее. — Ты узнал, что я тобой грязно пользовалась, притащил ночью к моему бывшему нпс и избавился от него.
Хмурюсь. Строит из себя умную, а по факту — дура-дурой.
— Твой бывший был слишком неосторожным в кровати, — говорю спокойно. — Тащил туда всякую потасканную шваль. Всякий мусор.
— Ты с этим мусором тоже спал, — шипит она. — Думаешь, не докажу?
— Докажи, — пожимаю плечами.
Вика делает шаг ближе, ее розовые волосы развеваются на ветру:
— Мне не нужны доказательства. Я знаю, что это был ты. И знаешь что? Это еще не конец. Я ничего не забываю и никому не прощаю. Ты еще пожалеешь, что связался со мной.