— Может быть, позже, Римас. К тому же я уже принимал ванну на корабле.
— Ванну на корабле!.. — всплеснул руками слуга. — Да что там за ванна, Ваше Величество? Из пластика?
— Ну я не знаю, — пожал плечами император.
— Вот то-то и оно, — начал наступать на Джона старый слуга, — только вред один от таких купаний. То ли дело наша ванна! Чистая медь! После нее каждая косточка ноет, а уж когда массажист все тело разберет по частям — ну совсем другое дело.
— Да ты мастер рассказывать, — улыбнулся Джон.
— А как же, Ваше Величество, у императора много разных дел и, понятно, за своим здоровьем следить некогда.
— Ну хорошо, скажи людям — пусть греют ванну. Через полчаса я спущусь.
— Желаете раздеться?
— Я сам, Римас. Ступай.
— Ну хорошо, — кивнул слуга и вышел.
Едва император остался один, как его снова побеспокоили. Предупредительно кашлянув, в гостиную вошел адмирал Саид-Шах.
— Что случилось, адмирал? Я думал, вы поехали домой.
— Кое-какие обстоятельства, Ваше Величество. Тут со мной генерал Пеккет.
— Докладывайте, адмирал, и наш главный разведчик пусть тоже заходит, — вздохнул император.
— Ваше Величество. — с ходу начал Пеккет, — Протекторат ведет тайные переговоры с Промышленным Союзом.
— На предмет?
— По всей видимости, они решают судьбу «Айк-Металл».
— Что же случилось с «Айк-Металл»?
— «Компания Шиллера» фактически взяла «Айк-Металл» под контроль.
— Вот это новость, — удивился император — Однако нам это на руку, ведь «Компания Шиллера» наш партнер?
— Так точно, Ваше Величество. Поскольку наши природные запасы кобальта иссякают, мы все больше становимся зависимыми от внешних поставок. Поэтому удар по нынешнему руководству «Айк-Металл» станет сильным ударом и по нам самим.
Император поднялся с кресла и, подойдя к камину, машинально вытянул руки к решетке, но стылый металл излучал только холод.
— Я так понимаю, господа, что просто послать туда флот мы не можем? — спросил он, не оборачиваясь.
— Вы совершенно точно заметили, Ваше Величество, — подтвердил адмирал Саид-Шах, — Противные стороны хотели бы убить одновременно двух зайцев — завладеть добычей кобальта и одновременно спровоцировать нас на конфликт. Тогда Протекторат от имени Метрополии объявит нам войну и запросит подмоги из-за Основного Рубежа.
— И сюда придет флот Метрополии?
— Возможно, этого и не потребуется. Восемь тысяч судов Промышленного Союза плюс полицейские силы Протектората, складывающиеся из нескольких сотен крейсеров-гигантов. Нужно помнить, что даже «Сумасшедший Александр» оказался им вполне по зубам.
— А так ли уж Метрополия захочет вступить в войну? — спросил император. — Может быть, у них много и других забот?
— Безусловно, Ваше Величество, — согласился адмирал, — забот у них немало, но если вспомнить события пятидесятилетней давности… Тогда «трансрейдеры» Метрополии поставили на колени империю Финх-Недд только для того, чтобы продемонстрировать силу нового оружия.
— А империя Зеленых Озер, некогда выстроенная великим Циркусом, перестала существовать вовсе, — добавил генерал Пеккет.
Император наконец отошел от холодного камина и вернулся в кресло.
— Какие у нас могут быть варианты? — спросил Джон.
— Во-первых, Ваше Величество, нужно подробнее узнать о положении дел в «Компании Шиллера», — начал перечислять адмирал, — во-вторых, нужно уточнить ситуацию в колонии «трехпалых», живущих на Тритаре.
— Это же… — вспомнил император.
— Так точно, Ваше Величество, — кивнул адмирал, — главная планета Промышленного Союза. Самое его сердце. Тут мы могли бы задействовать Кая — вашего телохранителя.
— Зачем им обострять отношения с «промышленниками»? — спросил император — С какой стати «трехпалым» поднимать бунт на Тритаре? Ведь не из любви же к императору Нового Востока?
— Как раз именно из любви к императору,
Ваше Величество, — возразил генерал Пеккет. — Нам удалось выяснить, что разбросанные по периферийным областям колонии «трехпалых» мечтают о том, чтобы получить собственную планету, а у Вашего Величества только в сырьевом поясе WET-134 пятьдесят четыре планеты. И одну из них вполне можно отдать «трехпалым» Они обожают военное дело, и в будущем, Ваше Величество сможет использовать их в новых кампаниях.
— То есть они будут драться за собственную планету? — уточнил император
— Совершенно верно, Ваше Величество, — подтвердил Пеккет.
Наступила пауза, в течение которой император размышлял. Наконец он снова посмотрел на присутствующих и сказал:
— Насколько я понимаю, у вас уже есть подробный план действий?
— Так точно, Ваше Величество, — кивнул адмирал Саид-Шах.
— В таком случае — действуйте. Кто поедет в «Компанию Шиллера»?
— Я, Ваше Величество. А во время моего отсутствия делами будет заниматься Фра Бендрес
108
Станция «Квадро» переливалась разноцветными огнями, а движение многочисленных огоньков промысловых судов напоминало весеннее брожение лесных светлячков Среди этих суетящихся судов строгий конвой из «рейдеров» и «суперэскортеров» сразу бросался в глаза Боевые корабли сопровождали невзрачную с виду яхту, на которой прибыл адмирал Саид-Шах
Буксир-лоцман провел гостевое судно к причалу, и, лязгнув магнитными замками, швартовый механизм прочно захватил вставшее судно
Адмирал прошел через шлюзовую камеру и оказался в большом холле, отделанном с особой тщательностью Что-то в интерьере напоминало фойе театра, что-то — гостиную дорогого борделя, но в целом все выглядело уютно и радовало глаз.
Адмирал сошел на станцию безо всякой свиты и в гражданском костюме Он не хотел выглядеть излишне официальным, понимая, что от результата его разговора с Шиллером зависело многое,
— Добро пожаловать на станцию «Квадро», сэр, — улыбнулась милая девушка в синем деловом костюме — Меня зовут Сабина Франс, я секретарь мистера Шиллера Прошу вас, мистер Бонк, директор уже ждет — Сабина отступила в сторону и сделал рукой приглашающий жест.
Саид-Шах улыбнулся и пошел рядом с Сабиной, проявляя умеренное любопытство и разглядывая панно, циновки и картины.
Попадающиеся навстречу служащие компании были аккуратно одеты и производили впечатление преуспевающих людей. Это Саид-Шах тоже отметил как положительный фактор.
— Прошу вас, мистер Бонк, это дверь директора, — произнесла Сабина, когда они уперлись в конец длинного коридора.
— А вы?
— Если я понадоблюсь, директор меня вызовет. Адмирал пожал плечами и толкнул дверь.
— А, мистер Бонк? — поднялся из-за массивного стола невысокий молодой человек. Пожалуй, даже слишком молодой.
— Да, — кивнул адмирал. — Здравствуйте, мистер Шиллер.
Эдди подошел к гостю и пожал протянутую руку.
— Прошу вас сюда, мистер Бонк, в эгих креслах нам будет удобнее.
Оба сели в глубокие, располагающие к приятной беседе кресла, однако адмиралу было немного не по себе, и это заметил Эдди.
— В чем дело, мистер Бонк? Вы так странно на меня смотрите
— Прошу меня простить, сэр, но вы очень похожи на одного человека. Настолько похожи, что я просто обескуражен.
— Надеюсь, его не разыскивает полиция, — попробовал пошутить Эдди. — Так о чем мы будем с вами говорить, мистер Бонк? Вы хотите покупать больше кобальта?
— Нет. То есть да. Хотим покупать больше, — кивнул адмирал. — Видите ли, мистер Шиллер, запасы кобальта на наших планетах иссякают и, если позволят цены, мы могли бы увеличивать наши закупки.
— Думаю, что о подходящих ценах мы договоримся, — улыбнулся Эдди. — Не буду от вас скрывать, мистер Бонк, что сотрудничество с Новым Востоком помогло моей компании встать на ноги.
— Но теперь, насколько я знаю, вы достаточно твердо стоите на ногах. Ведь вы контролируете практически весь район добычи, а также все средства добычи и переработки кобальта.
— Да, это так, мистер Бонк.
— И наверное, это не всем нравится?
— В самую точку, мистер Бонк, — невесело усмехнулся Шиллер.
— По нашим сведениям, вы наступили на самые больные мозоли и Промышленного Союза, и Протектората.
— Вы необыкновенно хорошо осведомлены. Похоже, кроме торговли кобальтом, вас интересует еще что-то?
— Кобальт — это стратегическое сырье, и все остальные интриги завязываются именно вокруг него. Поэтому, мистер Шиллер, я прибыл сюда не как представитель по торговле, а как военный представитель нашего императора. Меня зовут Теодор Саид-Шах. У меня чин адмирала и я руковожу штабом Его Величества императора Джона.
— Очень приятно это слышать, адмирал. Имя Бонк, как и этот гражданский костюм, никак не вяжется с вашей героической внешностью.
— Благодарю за комплимент, сэр.
— Итак, адмирал, что вам известно о нашщ общих недоброжелателях?
109
Пятеро высших чиновников империи сидели в столовой Его Величества и, ожидая императора, обсуждали новости, привезенные адмиралом Саид-Шахом.
— Я едва не потерял дара речи, господа, когда увидел его. Он просто копия нашего императора, — рассказывал адмирал. — Дважды в разговоре с ним я чуть не произнес «Ваше Величество»
— Похожие люди встречаются довольно часто, — заметил Бертольд Крайс.
— Но они настолько похожи! — возразил адмирал. — Внешнее сходство, походка, поворот головы и уши! Господа, уши! Я был настолько заинтригован, что позволил себе изучить рисунок ушей мистера Шиллера. Что вы думаете? Один к одному — уши императора Джона.
— Но вы могли и ошибиться. Относительно ушей, — заметил шеф безопасности Ахмет Крылов.
— Нет, ошибиться я не мог. Когда умер Реваз Великий, мы с достопочтимым Фра присутствовали на бальзамировании его тела — таков порядок, и команда докторов, проводившая бальзамирование, тщательно описывала черты лица покойного императора.
— Правильно, — подтвердил Фра Бендрес, — это делается для того, чтобы засвидетельствовать подлинность принца, вступающего на императорский трон.