— Простите! — кивнул я доктору и медсестре, схватив свои чемоданы. — Спасибо вам.
Вот так, обмотанный в простыню, выскочил из лазарета. Двинулся к своему вагону по узкому коридору. Попадающиеся навстречу люди шарахались и расступались, глядя с удивлением.
Проводники в тёмно-синих мундирах прижимались к стенкам. Пассажиры высовывались из купе, потом быстро захлопывали двери. Кто-то крестился, кто-то шептал молитвы.
Я добрался до своего вагона и остолбенел. Крыши действительно не было. Её словно срезало гигантским ножом — ровный, чистый срез по всей длине. Поезд ехал еле-еле, машинист боялся, что вагон развалится от скорости. Мы находились где-то в лесу. Сосны и берёзы мелькали за окнами, воздух был свежим, насыщенным запахами хвои и трав.
Поставил чемоданы на пол купе и начал искать артефакт. Я по факту жизнью ради него рисковал, он должен быть где-то здесь. Глаза бегали по полу в поисках заларака.
Обшарил все углы, заглянул под остатки мебели. Ничего. Ни артефакта, ни чёрной слизи, словно их вообще не существовало.
Требовалось время, чтобы всё обдумать и разложить по полочкам.
— Ау! — зачем-то позвал артефакт вслух. — Ты где?
Что-то кольнуло в правую руку. Я посмотрел. От ногтя указательного пальца до самого локтя тянулась тонкая чёрная полоска. Она была похожа на татуировку, но пульсировала слабым светом. Узор извивался по коже, как живая змея. Стоило мне прикоснуться к ней левой рукой…
— Господин! — прозвучали два знакомых голоса в голове.
— Хозяин! — добавили они почти синхронно.
Это были души Топорова и тёмного мага, но теперь в их голосах не осталось прежней алчности и требований. Только покорность и готовность служить.
«Чего?» — мысленно ответил им.
Не мог сразу понять, что меня больше удивляло. То, что душа руха и мага теперь покорные, или то, что в моей руке заларак? Открыл рот от изумления.
Подвигал пальцем, кистью — ничего не мешало движениям. Ткнул в место чёрной полоски — не чувствовал никакого металла., словно артефакт стал частью моего тела.
Поезд тряхнуло на стыке рельсов. Моя импровизированная тога чуть не слетела. Я перевязал простыню через плечо, как когда-то носили ткань древние философы.
Услышал крики в коридоре, доносящиеся из соседних вагонов, — женские визги, мужские ругательства, топот ног. Что-то происходит.
Схватил чемоданы и выскочил из разрушенного купе. В конце вагона мелькнула спина сотрудника СБИ. Мужчина в тёмно-синем мундире бежал с автоматом наготове.
— Стоять! — закричал офицер резким командным голосом.
Звук эхом отразился от стен узкого коридора. Мужик остановился у перехода между вагонами, начал медленно поворачиваться, поднимая оружие.
И тут его голова просто отделилась от тела. Удар был молниеносным, почти невидимым глазу. Изогнутый клинок прошёл сквозь шею с хирургической точностью. Голова покатилась по полу вагона, как футбольный мяч, оставляя кровавые брызги на стенах.
Тело офицера простояло ещё секунду, из обрубка шеи фонтаном била кровь. Потом рухнуло с глухим стуком, забрызгав пол и стены алой жидкостью.
Я увидел убийцу. Фигура в чёрном балахоне с капюшоном, полностью скрывающим лицо. В руках у него был длинный изогнутый клинок восточного типа, с которого ещё стекала кровь. Движения плавные, профессиональные. Тень императора? Нет, стиль боя другой.
Ещё одна чёрная фигура пробежала к началу поезда, вторая и третья устремились в противоположную сторону. Слышались выстрелы, крики, звон разбивающегося стекла.
Несколько человек в балахонах повернули в мою сторону. Я напряг мышцы, готовясь к бою. Поездка определённо становится всё интереснее.
Тут через систему громкой связи раздался вежливый, почти извиняющийся голос:
— Дорогие, уважаемые пассажиры!
Скрип, приглушённый выстрел, что-то тяжёлое упало с грохотом. Видимо, добрались до рубки машиниста.
— С прискорбием сообщаем, что мы захватили этот поезд, — продолжал голос с искренними извиняющимися интонациями. — Во избежание несчастных случаев и непредвиденных смертей просим вас сохранять спокойствие и не предпринимать необдуманных действий.
Из динамиков лилась классическая вежливость, словно официант в дорогом ресторане объяснял меню особенно капризному клиенту.
— Всё, что нам требуется, — это ваши деньги, драгоценности и прочие ценности, — голос стал ещё более участливым и понимающим. — Как только мы закончим их собирать, немедленно покинем вас и дадим возможность продолжить путешествие.
Пауза, во время которой слышались отдалённые крики и звуки борьбы.
— Не создавайте, пожалуйста, ни нам, ни себе лишних проблем, — тон стал чуть более серьёзным, но по-прежнему вежливым. — Помните: у мёртвых гораздо проще забирать имущество, чем у живых, но мы предпочитаем цивилизованный подход.
Ещё одна пауза.
— С уважением, ваши временные хозяева. Заранее благодарим за сотрудничество и понимание!
— Ничего себе… — хмыкнул я, наблюдая за приближающимися фигурами в чёрном. — Какие воспитанные грабители нынче пошли.
Люди в балахонах уже были рядом. Первый без церемоний схватил мой чемодан — тот, что с одеждой. Второй потянулся к другому, с кристаллами.
— Отпусти сейчас же! — рявкнул тот, что хватал багаж, грубым голосом с акцентом. — Или руки отрежем к чёртовой матери!
Глава 3
Руки грабителей уже сделали движение, и клинки полетели в меня. Время замедлилось. Я видел, как изогнутые лезвия рассекают воздух, нацеливаясь на мои запястья.
Удар. Зарядил кулаком в челюсть одному из них. Раздался хруст костей. Мужик в чёрном балахоне отлетел к стене вагона, голова его треснула о металлическую обшивку с глухим звуком. Разворот и подножка второму. Тварь грохнулась на пол, ударившись затылком о край скамейки. Шип изо льда в голову первому и второму. Ледышки разбились о черепа с тихим звоном, осколки рассыпались по полу вагона. Отдыхают.
Поднял чемоданы, которые выпустил из рук, и посмотрел на мужиков. Лежат без движения, кровь растекается тёмными лужами по деревянному полу. Первый всё ещё дышал — грудь поднималась и опускалась. Второй замер навсегда.
— Ограбление поезда? — спросил я вслух.
Голос эхом отразился от стен узкого коридора. Никто не ответил. Только отдалённые крики слышались из других вагонов.
Двинулся вперёд, к началу состава. Простыня болталась на плече, грозя сползти в самый неподходящий момент. Чемоданы стучали о стены при каждом шаге. Картина, прямо скажем, не из героических эпосов.
Люди в чёрном работали почти везде. Вагон за вагоном — одна и та же картина. Пассажиры сидели на полу, руки держали за головой. Грабители методично обыскивали карманы, забирали кошельки, срывали украшения, осматривали чемоданы и сумки. Нужно отдать должное, в основном грабили. Всего несколько раз заметил, как кто-то сорвал платье с женщины и начал мацать её грудь. Дисциплина у них неплохая.
В третьем вагоне наткнулся на сопротивление. Пассажир — мужик лет сорока в дорогом костюме — отбивался от двух грабителей. Размахивал тростью, пытался защитить молодую спутницу.
— Руки прочь от моей жены! — орал он, нанося удары по кулакам и плечам.
Ублюдки не спешили. Играли с жертвой, как кошки с мышью. Один отвлекал внимание, второй заходил со спины.
— Кто ты? — прошипел очередной человек в чёрном, заметив меня.
Мужик повернулся. Под капюшоном виднелось небритое лицо с маленькими злыми глазками. Нос был сломан — видимо, не раз. Руки держали короткий кинжал с зазубренным лезвием.
Лёд всегда работает без промахов, и на этот раз шип пронзил горло грабителя. Он схватился за шею, пытаясь остановить кровь. Безуспешно. Рухнул рядом с пассажирскими сиденьями, забрызгав обивку красными пятнами. Второй бандит попытался сбежать, но получил ледяную пулю в затылок. Упал лицом вниз, раскинув руки.
— Благодарю! — мужик в костюме низко поклонился. — Вы спасли нам жизнь!
Жена всхлипывала, прижимаясь к плечу супруга, — молодая, красивая. Платье порвано на груди, волосы растрёпаны, но живая.
— Как вас зовут? — спросил мужчина. — Я хочу знать имя своего спасителя!
— Неважно, — отмахнулся и пошёл дальше.
Пока я не обнаружил ни одного мага среди грабителей, только обычные бандиты с холодным оружием. И нужно было видеть лица пассажиров, когда их спасал человек с двумя чемоданами в руках и в простыне на голое тело…
В четвёртом вагоне картина повторялась. Трое грабителей обыскивали купе, вытаскивая пассажиров в коридор. Пожилая дама лет шестидесяти пыталась спрятать жемчужное ожерелье за корсетом.
— Давай сюда, бабка! — рявкнул один из мужиков, дёргая её за руку.
— Это семейная реликвия! — плакала женщина. — Досталась от бабушки!
— А теперь достанется нам, — усмехнулся грабитель.
Я просто останавливался, опускал поклажу и двигался дальше. Лёд, яд, иногда просто кулак в челюсть — эффективно и быстро. Тела накапливались в коридорах, кровь пропитывала ковровые дорожки.
Пассажиры начали узнавать меня. Кто-то аплодировал при появлении, кто-то кричал: «Это он! Наш спаситель!» Нелепая ситуация становилась ещё более абсурдной.
В пятом вагоне обнаружил интересное зрелище. Грабитель держал маленького мальчика лет семи. Ребёнок плакал, тянулся к матери. Женщина стояла на коленях, умоляя отпустить сына.
— Сто тысяч или мальчишка отправится за окошко, — спокойно объяснял бандит.
— У меня нет таких денег! — рыдала мать. — Прошу вас!
— Найди, — посоветовал грабитель. — У тебя пять минут.
Ледяной шип прошёл сквозь глаз мужика, и мозги разбрызгались по стенке купе. Тело обмякло, руки разжались. Мальчик свалился на пол, но тут же побежал к матери.
— Мама! — закричал он, прижимаясь к юбке.
— Спасибо! — прошептала женщина, целуя ребёнка. — Спасибо вам!
Я кивнул и пошёл дальше. Простыня окончательно сползла с одного плеча, пришлось поправлять на ходу, жонглируя чемоданами.
Шестой вагон, седьмой. Везде одно и то же — грабители, испуганные пассажиры, кровь на полу. Мои резервы магии истощались, значит, скоро придётся переходить на кулаки.