— Это… — он открыл рот, наблюдая, как змея послушно зависла в воздухе. — Ты управляешь монстрами?
— Да, — коротко ответил, снова забираясь на спину твари. — И не только ею.
Поднялся над кронами деревьев. С высоты местность выглядела иначе: лес тянулся до горизонта, но вдалеке виднелись признаки цивилизации — дым от печных труб, прямые линии дорог.
Спустился вниз. Клаус всё ещё смотрел на змею с нескрываемым изумлением.
— Туда, — указал я направление. — Километров пять до ближайшего села.
Взял с вора ещё клятву молчания, когда он увидел моих монстров и теперь знает о навыке.
— Клянусь никому не рассказывать о способностях Павла Александровича Магинского подчинять монстров, — произнёс мужик, не отводя взгляда от летающей змеи. — И обо всём, что увижу в дальнейшем.
Магическая энергия скрепила его слова. Теперь он физически не может разболтать мои секреты.
— Интересный ты человек, — заявил вор, когда мы продолжили путь. — Уже который раз удивляешь меня. Земельный аристократ, отделившийся от империи. В друзьях некромант и вор, управляешь монстрами. Обычно ваш брат брезгует подобным.
В его голосе звучало искреннее восхищение. Клаус привык к тому, что аристократы смотрят на преступников свысока, а тут — полная противоположность.
— У меня с этим нет проблем, — пожал плечами. — Если человек или тварь может быть полезна, она будет моей. Предрассудки — роскошь, которую я не могу себе позволить.
Мы шли между деревьями, и я внимательно изучал своего нового союзника. Клаус был интересным типом — образованный, манерный, но при этом смертельно осторожный. Такие люди встречаются редко.
— Слушай, — сказал я как бы невзначай, — а что за секретная у тебя техника? Почему ты так перемещаешься, словно телепортируешься?
Глаза Клауса сразу стали настороженными.
— Семейная реликвия, — улыбнулся он, но улыбка не коснулась глаз. — Теневой шаг.
— Теневой шаг, — задумчиво повторил я. — Звучит впечатляюще. И работает ещё более впечатляюще.
— Да, это моё главное преимущество в бою, — гордо выпрямился вор. — Без него я бы давно уже лежал в могиле.
— Ты четвёртого ранга, но смог положить более сильных противников на дирижабле, причём один, — продолжил хвалить его. — Это требует не только умения, но и мужества.
— Благодарю за похвалу, — кивнул довольный вор. — Именно так. Многие считают, что только сила и ранг способны дать возможности, но мой род доказал обратное. Техника, знания, правильная тактика — всё это может компенсировать разницу в магической мощи.
В его голосе зазвучали горькие нотки. Видимо, тема рода была болезненной.
— Если бы я научился этому раньше и открыл свой источник не в двадцать лет, от меня бы не избавились в детстве, — продолжил Клаус, глядя куда-то в сторону. — Но я всё равно смог! Смог подняться, стать тем, кем стал.
Он улыбался, но в этой улыбке читалась боль старых обид.
— Теперь мой род боится меня, моих связей и влияния. Боится того, что я могу сделать с ними, если захочу отомстить.
Идеальная зацепка. Именно на этом можно играть.
— Я хочу научиться, — честно сказал. — Теневой шаг может быть очень полезен в моих делах.
— Прости, Магинский, но я не могу, — подмигнул мне Клаус. — Это моё преимущество, моя козырная карта. Если я её раскрою, то стану обычным вором четвёртого ранга.
— Понимаю, — кивнул, делая вид, что принимаю отказ. — У каждого должны быть свои секреты.
Мы прошли ещё немного в молчании. Я давал Клаусу время расслабиться, а сам готовил следующий ход.
— Четвёртый ранг… — задумчиво произнёс, словно размышляя вслух. — Что-то тебе не повезло с развитием. При таких способностях мог бы быть гораздо сильнее.
— А ты думаешь, магические кристаллы растут на деревьях? — тут же парировал вор, и в его голосе прозвучало раздражение. — Они стоят дорого и находятся под надзором государства. Простым смертным их не купить.
— Это правда, — согласился я. — Богатые становятся ещё сильнее, а талантливые остаются внизу просто из-за отсутствия ресурсов.
— Если бы у меня был доступ к кристаллам… — мечтательно произнёс Клаус. — Я бы сейчас минимум седьмого ранга был. А может, и выше. Тогда посмотрели бы на меня мои дорогие родственнички.
В последних словах прозвучала нескрываемая злость. Именно то, что мне было нужно.
— Да… Жизнь несправедлива, — согласился я, изображая сочувствие. — Особенно к тем, кто не родился в правильной семье.
Мы остановились возле небольшого ручья. Клаус плеснул себе водой на лицо, я сделал то же самое. Пора переходить к решающей фазе.
— Напомни, — сказал я как бы между делом, — а где находятся кристаллы обычно? До того, как попадают к императору?
— В жиле! — остановился Клаус и посмотрел на меня с недоумением. — Это всем известно, ты что, меня проверяешь?
— Да нет, — помотал головой, изображая смущение. — Просто пытаюсь выяснить. Как ты упустил одну важную информацию или забыл?
— Какую? — тут же насторожился Клаус.
Теперь главный вопрос. Тот, ради которого я затеял всю эту игру.
— Мои земли… — сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Почему их так все хотят?
Клаус замер. Я видел, как в его голове начали складываться пазлы. Глаза расширились, рот приоткрылся.
— А-а-а! — воскликнул он. — Жила! Одна из самых больших в стране!
— Именно, — улыбнулся я. — Это значит, что у меня кристаллов, как у дурака фантиков. И я очень забочусь о своих людях, вкладываюсь в них, развиваю способности.
Мужик стоял, как громом поражённый. В его глазах боролись недоверие, надежда и жадность.
— Ты предлагаешь сделку? — напрягся вор. — Продать мою способность, навык?
— Сотрудничество, — мягко поправил его. — Не продать, а поделиться. Я не обязан делиться своими ресурсами, но делаю это с теми, кто мне дорог.
Оставил паузу, давая словам дойти до сознания.
— Интересно, что скажут твои родственники, когда ты станешь седьмого ранга? — задал ключевой вопрос. — Ведь мне не жалко кристаллов на преданных, верных и полезных членов рода.
— Что⁈ — Клаус замер, словно его ударило молнией. — Ты мне предлагаешь… стать частью рода Магинских?
— А почему нет? — пожал плечами, как будто это самая естественная вещь на свете. — Ты аристократ по крови и по манерам, у тебя есть образование, связи, навыки. А мой род уже известен всей стране.
Клаус молчал, переваривая услышанное. Я продолжал давить на его болевые точки.
— Будет ли просто? Нет. Врагов моих ты видел, и это только часть.
Сделал ещё одну паузу.
— Вот и скажи, будет ли у тебя в жизни ещё возможность заниматься делами такого уровня? Играть в такой лиге?
Использовал все слабости Клауса, и ведь я правду говорил. Со мной перед ним действительно откроются такие возможности, о которых он мог только мечтать. Больше не нужно будет грабить купцов и аристократов по мелочи. Мы станем действовать тоньше, масштабнее, играть на уровне империй.
— Представь, — продолжил я, видя, что в глазах Клауса разгорается огонёк, — как отреагируют твои родственники, когда узнают, что ты стал магом седьмого ранга? Что у тебя есть земли, титул, влияние? Что тот мальчишка, от которого они избавились в детстве, теперь может уничтожить их одним движением руки?
— Я согласен! — тут же заявил мужик, и в его голосе звучал восторг. — Если ты поклянёшься мне давать кристаллы, сделаешь членом рода, позволишь использовать свой ум и навыки — я твой!
Он распалился окончательно.
— Пойти против империи… Против тех, кто меня недооценил… Запечатлеть своё имя в веках рядом с родом Магинских!
Идеально. Крючок проглочен полностью.
— Я, Павел Александрович Магинский, клянусь предоставить минимум сто кристаллов Клаусу Себастьяну Баху, — торжественно произнёс я. — Сделать его полноправным членом рода. Использовать его ум и навыки для расширения своего влияния.
По телу пробежалась волна энергии. Мои слова отпечатались в источнике, став магически обязывающими.
— Ты снова меня удивил! — улыбнулся вор, и впервые за время нашего знакомства улыбка была абсолютно искренней. — Твои слова оказались правдой. Другой аристократ побрезговал бы взять в свой род меня — вора, убийцу, мага всего четвёртого ранга.
— В моём роду важны не происхождение и прошлое, — ответил я. — А способности, преданность и готовность развиваться.
Теперь пора переходить к главному.
— Так что насчёт теневого шага? — спросил, стараясь говорить как можно более непринуждённо. — Научишь?
— Да! — кивнул Клаус без малейших колебаний. — Конечно! Ты ведь теперь мой граф, глава рода, а я — твой человек.
Отлично. План сработал идеально.
— Но не думай, что у тебя получится прямо сейчас, — предупредил он. — Я этому учился почти десять лет. Техника очень сложная, требует идеального контроля над магией.
— Я быстро учусь, — заверил его.
— Хорошо! — Клаус отошёл на несколько шагов. — Тогда смотри внимательно!
Вор исчез и появился в десяти метрах от меня. Движение оказалось мгновенным, без всяких эффектов или вспышек. Просто был здесь — и оказался там.
— Первый урок! — объявил он с гордостью учителя.
Глава 9
Я смотрел на Клауса. Вор стоял рядом, опираясь на дерево. Лицо бледное, дыхание тяжелое — яд делал свое дело.
Пора объяснить, зачем мне понадобилась его техника, почему я так упорно добивался этого обучения.
— Слушай, — начал я. — Мне нужно освоить теневой шаг.
Клаус поднял бровь, посмотрел на меня с любопытством.
— Зачем? — спросил он.
— Потому что это единственное, что может нивелировать разницу в силе магии, — объяснил я. — Возможность быстрого перемещения в момент нападения или ухода от атаки — это ключевое преимущество.
Я отошёл от дерева, начал ходить вокруг вора.
— Враги становятся сильнее, разница в рангах растёт. У меня много козырей в рукаве, но лучше, чтобы была вся колода. А вот если подобраться близко и быстро…