— В-в-в-в-вы? — замер он с лампой в руке.
Пламя дрогнуло, отбрасывая неровные тени на его лицо, подчёркивая округлившиеся от удивления глаза.
— Мы, — я кивнул с лёгкой усмешкой, наблюдая, как трясутся руки мужика.
Интересно наблюдать за реакцией обычных людей на моё появление — смесь страха, благоговения и любопытства.
— Вы… Вы… хотите? — начал заикаться хозяин, переминаясь с ноги на ногу.
— Спать, — закончил за него, сохраняя на лице маску спокойного безразличия. — Мне бы номер, буквально на одну ночь.
— П-п-пойдём… те-те-те-те… — хлопал мужик глазами, пропуская меня внутрь.
Я переступил порог, ощущая запах старого дерева, свечного воска и чего-то варёного — видимо, остатки ужина.
Половицы поскрипывали под ногами, выдавая возраст здания. На стенах висели выцветшие картины — пейзажи местности, портреты неизвестных мне людей.
Направился за мужиком. Он шёл впереди почти на цыпочках, словно боялся потревожить тишину гостиницы или, вероятнее, опасался, что я передумаю и исчезну.
Поднялись на второй этаж по скрипучей лестнице. Каждая ступенька стонала под нашим весом, объявляя о перемещении всем обитателям дома. Владелец лихорадочно искал дверь. Светил то в одну, то в другую сторону.
— Вот! — указал он на ближайшую с таким триумфом, будто нашёл сокровище. Ключ с трудом повернулся в заржавевшем замке.
Скрип. Мои апартаменты отворили. Комната была небольшой, но чистой — кровать с белым бельём, стол, стул, умывальник в углу. Окно выходило на улицу, позволяя видеть часть площади и звёздное небо над городом.
— Вы что-то желаете? Кушать? Помыться? — хозяин судорожно перебирал возможные услуги, которые мог предложить. Его глаза бегали от меня к двери и обратно, а затем внезапно загорелись идеей. — У меня две красивые дочери! Они могут вам услужить. Всё, что захотите, для спасителя! Графа!
Последние слова он произнёс с таким придыханием, и мои губы тронула холодная усмешка. Очередной готовый на всё ради благосклонности влиятельного человека.
— Не, — помотал головой, чувствуя лёгкое отвращение. — Этого добра у меня своего хватает, только успевай по серым зонам бегать.
Лицо хозяина вытянулось в непонимании. Его брови сошлись на переносице, создавая глубокую морщину недоумения.
— Простите? — уставился на меня мужик, беспомощно моргая.
— Да так, ничего, — хмыкнул, не желая объяснять свои слова. — Тишины и спокойствия.
Протянул ему деньги — несколько купюр. Этого было достаточно, чтобы оплатить номер в десяти таких гостиницах. Он долго смотрел на них, словно не веря своим глазам, а потом схватил с такой жадностью, что чуть не порвал бумагу. Его пальцы сжались вокруг денег, как когти хищной птицы вокруг добычи.
— Конечно! — выбежал из моего номера хозяин, пятясь и кланяясь одновременно.
Когда дверь за ним закрылась, я медленно выдохнул, сбрасывая маску и позволяя усталости проникнуть в тело. Упал на кровать, которая отозвалась протестующим скрипом пружин. Потянулся и зевнул, чувствуя, как напряжение медленно покидает мышцы. Моё настоящее тело требовало отдыха после непростого дня.
— Муся! — услышал я за стеной приглушённый, но взволнованный голос хозяина. — Ты не поверишь, кто у нас остановился! Сам граф Магинский! Спаситель города, великий маг, герой… — пауза, наполненная значимостью и трепетом. — Вот просто пришёл и попросил номер. Представляешь?
— Брешешь! — ответил женский голос, резкий и недоверчивый. В нём слышалась та практичность, которая обычно отличает женщин, привыкших к тяжёлой работе и разочарованиям.
— Да чтоб мне бедным жить! — голос мужика стал тише, перейдя на заговорщический шёпот, но всё равно был отчётливо слышен через тонкую стену. — Клянусь тебе нашими сбережениями.
Кто-то вскочил за стеной. Я услышал резкий скрип половиц и торопливые шаги. Мужик захрипел, как будто его взяли за грудки. Представил эту сцену: крепкая женщина, хватающая мужа за ворот рубахи, и недоверие в её глазах сменяется жадным блеском возможностей.
— Номер его не трогай, никого потом не впускай. Сделаем из этого смотровую комнату, изменим вывеску, повысим плату, — предприимчивая дамочка неплохо соображала. В голосе звучала деловая хватка, которой явно недоставало её мужу. — Ещё нужно придумать историю, что именно у нас может отдохнуть настоящий маг. Точно! Сделаем несколько номеров для аристократов.
Я хмыкнул и закрыл глаза, позволяя себе улыбнуться. Люди предсказуемы в своей жадности и стремлении извлечь выгоду. Но именно предсказуемость делает их такими полезными фигурами в моей игре. Завтра эта парочка станет ещё одним звеном в цепи слухов и историй, которые я оставляю за собой.
Сон пришёл почти сразу, окутывая сознание мягкой темнотой. Слышал, как через ментальную связь что-то говорили девушки. Желания и сил думать не было. Тело требовало восстановления перед завтрашним днём, который обещал быть богатым на события.
Открыл глаза вместе с восходом солнца. Первые лучи проникали сквозь тонкие занавески, окрашивая комнату в тёплые золотистые тона. Тело отозвалось лёгкой бодростью, магический источник восстановился за ночь.
Я переместился в ванную. Это было небольшое помещение с потемневшей от времени деревянной купелью и металлическим тазом на подставке. Принял душ, наслаждаясь контрастом горячей воды и прохладного утреннего воздуха. Капли стекали по коже, унося с собой не только физическую грязь, но и напряжение вчерашнего дня.
Уложил волосы — впервые за всё время. Пальцы скользили по влажным прядям, укладывая их в строгую, но элегантную причёску. Не могу же я встречать столько важных гостей абы как?
Выбрал лучшую одежду в пространственном кольце. Активировал артефакт, наблюдая, как из него появляется тёмно-синий костюм с серебряной отделкой. Оделся, глянул в зеркало: идеально.
Теперь нужно подготовить место встречи. Открыл дверь, а перед порогом стояли хозяин и его жена. Поджарая дама за пятьдесят, с цепким взглядом, который оценивал меня с ног до головы, словно взвешивая, сколько ещё выгоды можно извлечь из моего присутствия. Её тонкие губы растянулись в улыбке, но глаза остались таким же оценивающими.
Мало того, что они тут дежурили и ждали меня, так, судя по всему, ещё и в лучшей одежде. Хозяин в начищенных сапогах и рубашке с воротником, натирающим шею, потому что он постоянно его поправлял. Жена в тёмно-зелёном платье, явно хранимом для особых случаев, с брошью, которая должна была выглядеть дорого, но это лишь дешёвая имитация.
Дочери рядом. Одна рыженькая — моего возраста, с россыпью веснушек на открытых плечах и робкой улыбкой. Другая — чуть постарше, блондинка с решительным взглядом и вздёрнутым подбородком. В самом соку и правда симпатичные.
— Господин граф! — дружно поклонились они, выполняя заученное движение с неуклюжей синхронностью. — Вы хотите?..
— Простите, — оборвал их, не желая тратить время на бессмысленные разговоры. — Я тороплюсь.
Уже двинулся к лестнице, когда женщина бросила мне в спину:
— Позвольте переименовать наш гостевой дом в ' Дом Магинского'.
Обернулся и улыбнулся. Молодец дамочка, использует ситуацию на максимум. Глаза её блестели жадным огнём, руки были сцеплены в напряжённом ожидании.
Что-то внутри кольнуло. Может быть, то, что выспался. Подошёл к ним, наблюдая, как они инстинктивно подались назад, сохраняя дистанцию между собой и хищником, которым я им казался.
На моей руке вспыхнул огонь. Языки пламени танцевали между пальцами, отражаясь в расширенных зрачках стоящих передо мной людей. Сформировал плеть и взмахнул. Один удар, второй, третий. На стенах появились характерные следы — глубокие борозды, словно от когтей гигантского зверя. Дерево почернело по краям, запах горелого наполнил коридор.
Мужик сначала дёрнулся, но жена его остановила, крепко сжав запястье. Умная женщина, понимает, что не стоит перечить магу, особенно когда тот, похоже, собирается помочь их бизнесу.
Я достал из пространственного кольца шкуры песчаной змеи и степного ползуна. Они появились в воздухе — чешуйчатые, с перламутровым отливом, источающие слабый запах пустыни и опасности. Бросил их на пол перед изумлённой семьёй.
— Я ночевал у вас тут, — сказал, наблюдая, как они пожирают взглядом ценные трофеи. — И на вас напали монстры. Сражался в этом номере и убил их. Вот тела, чтобы вам поверили.
— Гениально! — вздохнула женщина, её глаза загорелись от предвкушения прибыли. — Вы благодетель простых людей, господин…
— А это… — из пространственного кармана появился один из кинжалов. Лезвие сверкнуло в утреннем свете, заставив всех четверых затаить дыхание. — Мой подарок вам за гостеприимство.
Кинжал лёг в дрожащие руки хозяина. Теперь у них будет не только история, но и доказательство.
Мне снова отвесили поклон, ещё более глубокий и искренний, чем прежде. И я пошёл вниз, чувствуя спиной их взгляды — смесь благоговения, страха и жадного предвкушения. Мужик сдерживал эмоции, пока жена говорила, что сегодня же они закрываются на реконструкцию гостевого «Дома Магинского».
Проанализировал свой поступок: всё в рамках стратегии. Разговоры, слухи рождаются как раз из таких ситуаций, а потом разносятся из уст в уста. Мой мягкий способ борьбы с жёсткой пропагандой императора. Каждая такая история — камешек в фундамент репутации, которая со временем станет крепостью, способной противостоять любой официальной версии событий.
Вышел на улицу. Утренний воздух был свеж и прозрачен, небо — чистое, с редкими перистыми облаками. Город постепенно просыпался: открывались лавки, на улицах появлялись первые прохожие, звенели колокольчики повозок молочников.
Добрался до забегаловки, где мы вчера сидели. Таверна была полна даже в столь ранний час. Люди переговаривались шёпотом, бросая на меня взгляды, полные любопытства и трепета. Стол, за которым мы вчера сидели, оградили красной лентой, как реликвию. Хмыкнул, подумав: «Слава работает быстрее любой магии, а людская молва распространяется со скоростью степного пожара».