— Серый ветер? — проскрипел голос твари, и в нём прозвучало нечто похожее на испуг. — Откуда ты?.. Это невозможно!
— Он самый, — улыбнулся маг, разворачивая в воздухе сложный жест, напоминающий морской узел из пяти переплетённых линий. — Долго же я его искал. Знание, которое, как ты думал, было утеряно навсегда.
Казимир зашатался, явно истощённый использованием магии. Пот струился по его лицу, смешиваясь с кровью из разбитой губы. Руки дрожали от напряжения, а дыхание стало хриплым и прерывистым.
Василиса вновь проступила сквозь тьму — бледная, с расширенными зрачками, похожими на тёмные провалы. Её тело, освобождаясь от Зла, восстанавливало человеческий облик, но в глазах всё ещё плескалась тьма, не желающая отступать полностью.
— Тебе конец! — заявила она магу, поднимая руку для новой атаки.
Почувствовал, как каждый из них ослабел. В своём зрении я видел, как источники уменьшили яркость, словно звёзды, теряющие энергию. Ещё раз потянулся к некромантам в пространственном кольце. Они стали почти скелетами, когда я вытянул последние остатки энергии.
Магия потекла по каналам. На каждой руке возник ядовитый шар седьмого ранга — зелёная, пульсирующая энергия, заключённая в сферу размером с яблоко.
Взмах рукой, второй. Снаряды попали в тела Казимира и Василисы с глухим звуком, похожим на удар пули о плоть.
— Что? — удивилась мать, глядя на место попадания, где кожа начала зеленеть и покрываться язвами. — Ты хочешь убить?
Яд проникал в их тела, словно зелёный туман, проходящий сквозь стены. Я наблюдал, как зелёная энергия растекается по магическим каналам, устремляясь к источникам, словно хищник, преследующий жертву.
— Павел? — кашлянула Василиса и выплюнула кровь, в которой виднелись зелёные прожилки.
Казимир скрипел зубами, пытаясь противостоять отравлению силой воли.
— Неприятно? — спросил я, наблюдая за их страданиями с холодным интересом. — Считать других слабее себя и отравиться от мага седьмого ранга?
— Как? — прошептал маг, и в его глазах читалось недоумение, смешанное с уважением.
— Вы настолько уверены в себе… — покачал головой, обходя их по кругу, как хищник, выбирающий момент для атаки. — Каждый… Или хрен знает, у той дряни есть вообще пол. Неважно… Ослабили себя в попытке друг друга прикончить.
— Мой мальчик, — закашлялась Василиса, пытаясь изобразить материнскую заботу даже сейчас.
Казимир глянул на меня с интересом, в его взгляде читалось нечто большее, чем просто оценка противника.
— Ты же понимаешь, что это не убьёт нас? — заявил маг, выпрямляясь, несмотря на боль.
— Конечно… — оскалился я в улыбке, не содержащей ни капли тепла. — Я этого и не добивался.
Шагнул к матери. Вытянул руку, и из моих пальцев потекли серые нити, похожие на тонкую паутину. Они схватили её тело, опутывая руки, ноги, шею, стягивая так, что Василиса не могла пошевелиться. Её глаза расширились от ужаса, когда она поняла, что происходит. Начала трястись, словно в припадке, пытаясь вырваться из моей хватки. Затем перешла к мольбам:
— Павлуша, сынок, ты же не сделаешь этого со своей матерью? — голос звучал жалко и неестественно. — Я всегда хотела для тебя только лучшего…
Сквозь её слова пробивались другие — шипящие, злобные, древние:
— Отпусти! Отпусти, или я сожру твою душу! Я разорву тебя на части! Я…
Но эти угрозы становились всё слабее, по мере того, как серые нити проникали глубже, связывая не только тело, но и саму сущность Зла внутри неё.
Василиса вместе со своим «сожителем» постепенно растворилась в воздухе, втягиваясь в моё пространственное кольцо. Я запер её там получше некромантов, создав несколько слоёв защиты и изоляции.
Улыбнулся и повернулся к Казимиру. Тот глядел на меня с интересом и даже восхищением, несмотря на то, что яд продолжал разъедать его тело изнутри.
— Ты… — улыбнулся кровавыми губами маг. — Интересный… Даже очень, несмотря на то, что слаб.
— Это как посмотреть, — пожал плечами, делая шаг к нему. — Кто ещё из нас сейчас немощен?
— У тебя не получится меня убить! — заявил Казимир и выпрямился, демонстрируя гордость даже на пороге поражения.
— А я не собираюсь, — хмыкнул в ответ, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. — Я могу тебе помочь.
— Что⁈ — столько возмущения прозвучало в его голосе, словно я нанёс ему смертельное оскорбление. — Ты мне⁈
— Угу, — кивнул. — Великий Казимир Цепиш, гроза своего рода, наследник, — говорил я, наблюдая, как меняется его лицо при упоминании имени, которого никто не должен был знать. — Тот, кто должен был вершить историю…
Мужик стал настороженным. Глаза сузились, губы сжались в тонкую линию.
— Маг четырнадцатого ранга, который застрял в развитии из-за ошейника… — покачал головой, рассматривая едва заметную тонкую полоску металла на его шее, скрытую под воротником. — Какой позор. И после этого ты смеешь к людям относиться, как к насекомым?
— Как?.. — открыл рот маг, и впервые за всё время я увидел в его глазах настоящий страх. — Откуда?..
— Мне даже интересно, как тебя угораздило стать шестёркой императора, — произнёс с сочувствием, наслаждаясь каждым словом, бьющим точно в цель.
Казимир покраснел. Не уверен, что от моих слов, может быть, и яд работал, разъедая его гордость так же эффективно, как и тело.
— Я могу тебе помочь, — глядел ему прямо в глаза. — Снять с тебя этот ошейник.
— Невозможно! — скрипел зубами маг, но в его глазах уже загорелась искра надежды, которую он тщетно пытался скрыть. — Это невозможно.
— А если да? — подмигнул ему, зная, что ловушка уже захлопнулась. — Дарую тебе свободу, а ты поможешь мне?
Глава 4
Казимир замолчал, сжав губы в едва заметную линию. Его высокий лоб прорезали морщины, а глаза цвета холодной стали смотрели куда-то вдаль, будто маг пытался разглядеть будущее в пыльной дымке разрушенной площади.
Мелкие частицы камня и пепла кружились в лучах солнца, создавая вокруг нас призрачный ореол. Воздух пах озоном, кровью и обугленной плотью.
«Давай, мужик, просто согласись, и нам обоим будет выгодно», — мысленно подгонял я мага, стараясь не выдать нетерпение.
Тишина затягивалась, словно петля на шее. Каждая секунда промедления казалась бесконечной. Но я знал: в этой игре терпение — мой козырь.
Казимир стоял неподвижно, будто высеченный из мрамора. Только едва заметное подрагивание пальцев выдавало его внутреннюю борьбу. Но маг никак не реагировал. Дыхание оставалось ровным, хотя я заметил, как пульсирует вена на виске. Давить на него бесполезно — всё равно что пытаться сдвинуть гору голыми руками. Нужно чуть подождать.
Я медленно выдохнул, ощущая, как рёбра легко касаются внутренней поверхности пиджака. Галстук слегка сдавливал горло, напоминая о цивилизации, от которой здесь остались только руины.
Сдерживал улыбку и то, как всё внутри клокотало от ликования и адреналина. Сердце билось чаще обычного, разгоняя кровь по венам, а в голове звенела кристальная ясность, как бывает только после идеально проведённой операции.
Некроманта-хренофага больше нет. Я видел, что он рассыпался прахом, слышал последний хрип, чувствовал, как его сила растворяется в воздухе, оставляя после себя лишь пустоту и запах тления.
Есть в этом и ещё один плюс. Учитель Дрозда дважды подумает, посылать ли кого-то по мою душу или нет. Теперь-то он поймёт, с кем связался. Каждый, кто приходит за мной, возвращается в коробке, если возвращается вообще. Я почувствовал, как уголки губ непроизвольно дёрнулись вверх. Приятное тепло разлилось по груди — смесь гордости и удовлетворения от хорошо выполненной работы.
Я даже буду не против нового покушения. В конце концов, мне нужны батарейки для экстренной подзарядки, источники силы не валяются на дороге. Мысленно коснулся пространственного кольца, где хранились собранные мной артефакты и трофеи.
Следующий шаг учителя Дрозда будет более обдуманным, и я тоже к нему подготовлюсь. Тщательно, заранее, с запасными планами для запасных планов. Пока можно забыть про одного из врагов и сосредоточиться на других угрозах.
Василиса… Я поморщился, вспомнив её лицо в момент захвата, — смесь ярости и страха, искажённые Злом внутри.
Вот тут вышла чистая импровизация, незапланированный ход. Изначально думал её убить, всадить клинок между рёбер, наблюдая, как жизнь уходит из глаз. Простое и эффективное решение. Но смущал меня один факт — Зло в её теле. Оно просто использовало Василису как носителя, как скафандр для прогулок по нашему миру. А что если заняло бы другую шкурку? Перепрыгнуло, как блоха, в новое тело в момент смерти старого? И тогда в чём смысл всей операции? Я замер, почувствовав холодок вдоль позвоночника.
Рассматривал вариант, что и моё тельце могут занять. Эта мысль заставила передёрнуть плечами. Меня всегда раздражали незваные гости, а уж поселенцы в собственном теле и подавно. Поэтому проще оставить всё в мамаше. Тем более, что при помощи пространственного кольца я убрал её с доски вместе с сожителем — два врага одним ударом.
Плюс император напряжётся, что его любовница куда-то исчезла. Закусив губу, я представил, как сейчас суетятся в императорском дворце, разыскивая пропавшую фаворитку. Наверняка уже допрашивают слуг, стражу, проверяют магические следы.
Есть, конечно, много вопросов. Я потёр большим пальцем поверхность указательного. Удержит ли моё кольцо Зло? Сколько времени оно сможет там провести, не найдя лазейку? Тут нужна экспертная комиссия — Дрозд, Дядя Стёпа и Казимир. Последний, судя по всему, знает больше остальных про эту хрень. Оказывается, что имя у этого чёрта есть.
В любом случае моя атака и то, что провернул маг, ослабило Зло. Какое-то время оно посидит тихо, зализывая раны и восполняя силы. А может, вообще внутри пространственного кольца ему будет сложнее восстанавливаться и оно останется в заключении навсегда.
Не удержался от довольной улыбки. Плюс ещё и возможность ставить опыты, становиться сильнее, изучая эту сущность. Идеально, два зайца одним выстрелом.