Тарим тут же сжался, словно пытаясь стать меньше и незаметнее. Его смуглое лицо изменило цвет, а в глазах появился испуг. Плечи опустились, и он инстинктивно отступил на шаг назад, прячась за спину своей сестры.
Клаус, до этого молча наблюдавший за происходящим, выступил вперёд.
— Я предлагаю выбрать несколько десятков или лучше сотен людей. Мужчин и женщин, которых можно сделать шпионами, — начал вор профессионально. — Научить их всему, дать денег и отправить в соседние города, желательно ещё и в страны, и в столицу, армию, на службу в ведомства.
Пока он говорил, я видел, как загораются глаза присутствующих. Идея была блестящей, мы её уже обсуждали наедине. Создать собственную сеть информаторов — глаза и уши во всех ключевых местах.
— Выработать секретный и защищённый способ связи, — продолжал Клаус, воодушевляясь всё больше. — В особняке устроить пункт анализа с докладами. Это, конечно, потребует время, годы. Но потом…
— Да! — тут же согласился я, не дожидаясь окончания фразы. Идея была настолько очевидно правильной, что не требовала дополнительных обсуждений. — Ещё отправь сообщение всем, кто там охотился за моей головой, что я жив, — добавил, ощущая, как внутри разливается удовлетворение от предстоящего шока врагов.
— Хитро… — улыбнулся Клаус, в его глазах мелькнуло восхищение. — Казимир должен был вас схватить, все об этом знали. А вы живы… Громче любых слов.
Кивнул, соглашаясь. Порой молчаливая демонстрация — самое эффективное послание. Пусть враги гадают, как мне это удалось, пусть теряют уверенность и спокойный сон.
Повернулся к Витасу и Медведю, готовый раздать следующие распоряжения.
— Пополните ряды охотников и сформируйте регулярную армию, — приказал, уже видя в голове структуру будущих сил. — Тут подойдут… — улыбнулся, вспоминая проверенных людей. — Костёв, Руднева, Мехов, Козинцев, Патрушев, Трошкин.
Лейпниш записал фамилии.
— Я неплохо натаскал их в южной кампании. Они смогут создать костяк, а на его основе уже сформируете что-то большее, — отметил я.
Вспомнил о Воронове, надо будет и его привлечь. В целом для первого времени, а это месяцы, распоряжений хватит. Дальше пойдут контроль, корректировка, оптимизация.
Посмотрел в окно: уже вечер, солнце склонялось к горизонту, окрашивая небо в багряные тона. Скоро пора с Казимиром отправляться на «охоту». Предстоит посетить серую зону и добыть множество монстров.
Стук в дверь прервал мои размышления. Все тут же повернулись ко входу, напрягшись. Несмотря на обустроенную защиту, после недавних событий бдительность была на высоте.
Заглянул слуга, как только ему позволили. Парень, недавно принявший клятву верности, нервно переминался с ноги на ногу.
— Граф, — поклонился он, стараясь выглядеть достойно. — К вам прибыли Булкин Гаврила Давыдович и некий адвокат Сюсюкин.
Я улыбнулся. А вот и те, кто мне нужны. У меня грандиозные планы с моим партнёром. Ещё очень хочется получить инвестиции в род, запустить работу со свободным рынком кристаллов.
А Сюсюкин пока займётся юридическими вопросами. Оформить всех правильно, документы на землю и другое.
Не успел я ответить, как за слугой появился другой — постарше, с седеющими висками и строгим выражением лица.
— Павел Александрович, — кашлянул он, привлекая внимание. — К землям Магинского прибыл кортеж с белым флагом.
— Кто? — поднял бровь, чувствуя, как внутри нарастает любопытство.
— Ставленник императора Жмелевский, — ответил слуга, не скрывая тревоги в голосе. — Требует вашей аудиенции.
— Вон оно что… — встал я, выпрямляясь во весь рост. — Ну что ж, окажем милость бывшему генералу.
Жмелевский?.. После всего произошедшего, после моего открытого противостояния императору такой визит может означать только одно — что-то серьёзное. Возможно, попытка договориться? Или ловушка?
— Господин! — ещё один слуга появился в проёме двери, делая ситуацию более напряжённой.
Уже три головы выглядывали из-за дверного косяка, словно в комедийном представлении.
— К вашим землям прибывает армия. Приехал официальный представитель и заявил, что с вами желает поговорить полковник Сосулькин.
Глава 6
Я поднял брови. Сосулькин? Вот кого точно не ожидал увидеть… Знакомое имя вызвало целый ворох воспоминаний из армейских времён. Лощёный, принципиальный офицер, который боролся с рухами, даже сам того не зная. Что ж, интересный ход со стороны императора — прислать такого человека.
— Собрание окончено, — объявил я, обводя взглядом присутствующих. Воздух в кабинете уже стал тяжёлым от дыхания десятка людей. — Мой юрист прибыл. Жора, встреть, а потом направь его на организацию бумажной волокиты. Всех наших людей делаем официальными членами рода, а самых приближённых… — прервался, наблюдая за реакцией собравшихся. — Там подумаете, как выделить.
Поднялся с места. Кресло тихо скрипнуло под моим весом.
Столько встреч в последнее время. Я бы не отказался от хорошей охоты или путешествия для разнообразия.
— Нам клятвы верности и крови принимать сейчас? — уточнил Витас, склонив голову.
— Конечно! — кивнул, расправляя плечи. — Только потом привлекаем к делам и уж тем более выдаём оружие. И… — посмотрел на девушек, отмечая, как напряглась Изольда, как выпрямилась Фирата, как блеснули холодные глаза Лахтины. — Лахтина, Изольда, Фирата, вы тоже участвуете. Заодно укрепим ваш статус среди людей, пусть видят.
— Как прикажете, — тут же склонились все, кроме королевы скорпикозов.
Она лишь едва заметно наклонила голову, гордая до последнего. Даже в этом жесте была её особенность — никогда не склоняться полностью, всегда оставлять себе пространство для манёвра. Почти как я сам.
Вышел из кабинета вместе с Медведем. Его тяжёлые шаги гулко отдавались в коридоре — увесистый мужик с грацией танка. Тем временем служба безопасности особняка и слуги уже были готовы.
Прохладный воздух коснулся лица, когда мы вышли в коридор. Запах полироли для дерева смешивался с ароматом кофе из кухни — кто-то из поваров готовил очередную порцию. Медведь шёл рядом, его тяжёлое дыхание нарушало тишину.
— Слушай, Фёдор, — спросил я по дороге, искоса глядя на громилу, — а как так получилось, что ты по совместительству стал повитухой?
— Это… — он покраснел, румянец пятнами выступил на щеках и шее. Такой здоровенный мужик, а смущается, как мальчишка. — Матушка была в деревне помогальщицей. Так она меня таскала до отрочества по всем бабам, зачем-то рассказывала всё и показывала, вот я и запомнил. Никогда не думал, что пригодится. — Медведь опустил голову, словно боялся встретиться со мной взглядом. — Вы только не смейтесь надо мной.
Я остановился и повернулся к мужику.
— Что за глупости? — искренне удивился. Смех был последним, что пришло бы мне в голову. — У нас тут военное положение и огромное количество беженцев. Ситуация крайняя, — положил руку на его плечо, ощущая каменные мышцы. — Как ты думаешь, что начнёт шептать народ, когда дети на моей земле помирать начнут? А матери? — в голове уже рисовались картины возможного бунта. — Что будет с отцами и мужьям?
— А-а-а… — протянул Медведь, почёсывая затылок. Его мозолистые пальцы скребли по короткому ёжику волос с характерным звуком.
— Пока будь на подстраховке и ищи тех, кто займётся этим вопросом, — продолжил я, ускоряя шаг. Подошвы моих ботинок поскрипывали по полированному полу. — А вообще это отлично! Дети рождаются на земле Магинских, — невольно усмехнулся. — Демографическая политика в действии.
Вышли на улицу. Я оглядел своих людей. Заметил их напряжённые взгляды, сжатые челюсти — все ждут указаний, готовые сорваться с места по щелчку пальцев. Мои охотники готовились ко… всему. Похоже, это становится нашим обычным состоянием.
Мужчины и женщины с оружием, расставленные по периметру, контролировали каждый сантиметр территории. Столько гостей, и все такие важные… Любой может оказаться угрозой.
Мы шли к воротам. Прохладный ветер трепал волосы, нёс запахи влажной земли. Осень… Кстати, на зиму требуется одежда для всех, она тут суровая. Ещё один пунктик в список.
Минное поле разминировано, осталась только примятая трава и вывороченные комья земли. Наши пушки и пулемёты готовы: дула направлены в сторону ворот, ствольные коробки блестят свежей смазкой. Новые уже устанавливают — слышны лязг металла и приглушённая ругань работников.
Единственный минус — место. Его вдруг стало так мало, словно мы в очень-очень оживлённом посёлке, где на каждом метре хоть кто-то да стоит.
Ворота начали медленно открываться, металл скрипел и стонал под собственным весом. Несколько машин ждали за пределами, пыль от их двигателей поднималась в воздух мутными клубами.
Вышли Гаврила Давыдович и мой Сюсюкин. Адвокат был с папками в руках и коробками бумаг, упакованными в плотный полиэтилен. Судя по всему, канцелярская душа боится даже капли дождя на своих документах. Юрист с открытым ртом разглядывал всё вокруг, глаза его метались от одной точки к другой, пытаясь охватить весь масштаб происходящего.
— Добро пожаловать! — развёл руки в стороны, приглашая гостей внутрь. Солнечный свет отразился от окон особняка, заставив меня прищуриться.
Машины заехали, шины мягко зашуршали по гравию. Их тут же осматривали мои люди — открывали багажники, заглядывали под днища с зеркалами. Булкин и адвокат зашли, их обувь оставляла тёмные следы на дорожке.
— К-к-крепость… — заикаясь, выдал Сюсюкин, его адамово яблоко нервно дёргалось. — А людей-то сколько! Оружия.
Я почувствовал гордость: созданное мной действительно впечатляло. Особенно людей, которые ещё недавно видели меня простым аристократом.
— Чем богаты, так сказать, — улыбнулся, ощущая, как уголки губ растягиваются в хищной ухмылке.
— Магинский! — тут же привлёк внимание Булкин своим резким голосом. — У меня мало времени, и так рискую, — он приблизился, от него пахло дорогим одеколоном и страхом. — Ты видел, что т