Вот и ответ. Хитрый старый интриган! Он не просто покрасоваться вышел, хочет получить личную пользу от «дружбы» с Казимиром
— А мне что будет?
Казимир наклонил голову. Маг не был бы магом, если бы не искал выгоды в любой ситуации. Глаза сузил, расчётливо оценивая предложение.
— Ну а я тебе зелий на твою кровь наварю, — не расерялся старик. — Ещё артефактов сделаю, которые усилят твою магию. Ты меня знаешь, получишь конфетку. Такое точно уже никто не сделает.
— А ну, стоять! — вмешался. — Тут я решаю!
Я сделал шаг вперёд, отделяя их друг от друга, физически обозначая своё присутствие и власть.
— Прости, — опустил голову рыженький.
Дядя Стёпа мгновенно сник, плечи сжались, голова склонилась. Он выглядел как школьник, пойманный за шалостью. Но в его глазах, когда алхимик быстро глянул на меня из-под опущенных ресниц, мелькнуло что-то… расчётливое. Он явно играл роль послушного слуги, но насколько искренне? Впрочем, сейчас это не имело значения — важен был результат.
Мозг работал с лихорадочной скоростью, несмотря на усталость. Казимир — мощный маг, способный усилить нашу защиту в десятки раз. Месяц его помощи мог бы перевернуть всю ситуацию в мою пользу.
Император дважды подумает, прежде чем нападать на территорию, защищённую магом такого уровня. Монголы, джунгары — все внешние угрозы стали бы менее страшными с таким союзником.
— Смотри, Казимир, — начал я. — Вот предложение. Мой алхимик сделает тебе зелья и артефакты. Вы душевные разговоры поведёте или что там у вас принято? За это месяц ты сидишь тут. Кристаллы дам, но в случае угрозы или нападения будешь слушать, что нужно сделать. Не думаю, что это серьёзная проблема для великого Казимира Цепиша — надежды рода и гения. Так, «муравьи» императора. Вот и вернёшь косвенно должок за своё заточение.
Говорил медленно. Специально упомянул прошлые титулы мага — знал, что его самолюбие отзовётся на лесть. Намёк на месть в качестве дополнения. Во время речи я смотрел прямо в глаза Казимиру, не отводя ни на секунду. Это был взгляд равного, не просящего, а предлагающего взаимовыгодную сделку.
Дядя Стёпа тут же показал мне большой палец и подмигнул. Рыженький сделал это незаметно для Казимира, но так, чтобы я точно увидел. Его лицо на мгновение осветилось хитрой улыбкой, которая тут же исчезла, когда маг повернулся в его сторону.
Алхимик играл свою роль безупречно — ни один мускул не выдал нашего молчаливого сговора. Он просто стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу, словно нетерпеливый юноша, ожидающий решения старших.
Эти полчаса тянулись бесконечно долго. Казимир ходил взад-вперёд, бормоча что-то себе под нос. Иногда останавливался, смотрел на нас оценивающе, потом снова начинал свой маршрут. Его сапоги поднимали маленькие облачка пыли при каждом шаге.
Солнце успело сместиться, тени стали длиннее. Я стоял, опираясь на ствол дерева. Дядя Стёпа тихо присвистывал какую-то мелодию, делая вид, что ему всё равно, какое решение примет маг.
Дотошный Цепиш задал миллион вопросов, чтобы не попасть в ловушку. Его интересовали кристаллы, общение со стариком, зелья и артефакты. На это я и продолжал давить.
Наконец, Казимир остановился перед нами. Глубоко вздохнул, выпрямился. Посмотрел сначала на меня, потом на дядю Стёпу.
— Хорошо, — произнёс он с достоинством человека, делающего одолжение. — Я согласен. На месяц.
Мы закрепили договор клятвами. Не магическими, а просто словом чести. Для таких, как Казимир, это значило больше любых магических уз.
Почувствовал, как внутри разливается тепло удовлетворения. Ещё один ценный союзник, ещё одна фигура на моей доске. Победа, пусть и маленькая, но значимая.
Я уже развернулся, готовый идти на собрание, но внезапная мысль заставила меня остановиться. Повернулся обратно к ним, чувствуя, как в голове формируется вопрос.
— Слушай, — повернулся. — Безумец… Тут всё понятно. А что значит «Бэс»?
Вопрос вырвался сам собой. Результат любопытства, которое не могла подавить даже сильнейшая усталость. Я смотрел на них, переводя взгляд с одного на другого. Дядя Стёпа усмехнулся, глаза его блеснули странным огоньком — то ли гордости, то ли смущения. Казимир сдержанно улыбнулся, словно вспомнил что-то из далёкого, но приятного прошлого.
— Беспринципная эгоистическая сука, — засмеялся маг. — Именно таким он был, — кивнул на рыженького. — Без рамок, без границ. Умный, собака, хитрый и безумный.
Казимир произнёс с таким неприкрытым восхищением, что стало ясно: это было не столько обзывательство, сколько комплимент.
Дядя Стёпа, услышав своё прозвище, расплылся в довольной улыбке. Он даже слегка поклонился, принимая характеристику как почётное звание. В его глазах плясали озорные искорки. Старик явно гордился репутацией безумного гения, которую заслужил.
Я хмыкнул, подумав: «Весьма точное описание дяди Стёпы».
Повернулся и направился к особняку. Каждый шаг давался с трудом, ноги словно налились свинцом. Спина ныла, плечи отяжелели, голова пульсировала от боли.
Выпрямил спину, расправил плечи, придал лицу выражение спокойной уверенности. Зашёл в зал для совещаний. Меня уже ждали.
Кресло приняло в свои объятия — мягкое, удобное, с высокой спинкой и подлокотниками. Тело тут же отозвалось волной облегчения — мышцы, напряжённые до предела, начали медленно расслабляться. Голова откинулась на спинку, глаза на секунду закрылись, наслаждаясь моментом покоя.
Несмотря на физическое истощение, разум работал ясно. Мысли выстраивались в чёткую последовательность, приоритеты определялись сами собой.
Первым делом — инфраструктура. Дорога до Магинска — наша главная артерия, связывающая новые владения. Без неё никакое управление невозможно. Затем — административный аппарат, от жандармов до городских служб. Всё нужно выстроить с нуля, но по моим правилам.
Голос звучал твёрдо и уверенно. Я отдавал приказы чётко, не допуская двусмысленностей. Каждое слово было взвешенным, каждое распоряжение — продуманным.
Мои люди внимательно слушали, кивали, делали заметки. Некоторые задавали уточняющие вопросы, но никто не оспаривал поручения.
Так решилась проблема с расселением. Тут оставляем охотников и военных с семьями, в город поедут остальные.
Карта территорий лежала на столе — с отмеченными границами, ресурсами, стратегическими точками. Мой палец скользил по бумаге, указывая места будущих поселений, маршруты перемещения людей, зоны ответственности.
Жора и Витас склонились над картой, внимательно следя за указаниями. Медведь стоял чуть поодаль, скрестив руки на широкой груди, но его взгляд не упускал ни одной детали.
Расселение было критическим вопросом. От правильного распределения людских ресурсов зависит безопасность и эффективность управления. Охотники и военные с семьями остаются здесь. Они составят основу обороны нашей базы. Остальные отправятся в город — ремесленники, торговцы, рабочие, все те, кто нужен для создания функционирующей экономики. Но и там мы усилим присутствие наших людей — верных, проверенных, готовых защищать интересы рода Магинских.
Помимо охоты на монстров, у нас начнётся ещё и охота на животных. На моей земле тоже будем делать теплицы и огороды. Дал напутствия алхимикам в лице Ольги и её отца, чтобы придумали что-то для круглогодичного урожая.
Продовольственный вопрос был не менее важен, чем безопасность. Автономность — вот к чему мы должны стремиться. Охота на обычных животных, сельское хозяйство, теплицы — всё это должно обеспечить нас пищей независимо от внешних поставок. В случае блокады или осады это может стать вопросом выживания.
Вооружение — ещё один критический аспект. К счастью, здесь дела обстояли неплохо. Наши арсеналы хорошо укомплектованы, а недавно обнаруженные склады в Магинске добавили запасов. Но оружие — лишь инструмент. Главное — люди, умеющие им пользоваться, и стратегия его применения. Витас и Медведь уже имеют опыт в натаскивании охотников. Есть костяк военных так что мы быстро поднимем уровень среди остальных.
Сюсюкин сидел за столом, заваленным бумагами. Его пальцы были испачканы чернилами, а на лбу залегла глубокая морщина от постоянной концентрации внимания. Он кивал в такт моим словам, иногда быстро делая пометки на полях документов. Работы у него действительно будет невпроворот — юридическое оформление земель, установление границ, разработка законов нового государства. Основа, без которой всё остальное будет построено на песке.
Дальше — род, приближённые. Как мне сказали, в связи с тем, что я отделился от империи, то могу выдавать титулы. Там какой-то древний закон, а может, даже десяток, позволяет это сделать. Поэтому у нас тут же началась процедура.
Формирование новой аристократии. Структура власти должна быть чёткой, понятной, с ясной иерархией. Титулы — не просто красивые слова, а реальное признание заслуг, обязанностей и ответственности. В моих руках было право давать только баронские титулы. Не так много по имперским меркам, но достаточно для начала.
Сюсюкин зачитал соответствующий отрывок из древнего закона. Его голос звучал монотонно, хоть и с нотками гордости за проделанную исследовательскую работу. Текст был сложным, с архаичными формулировками и юридическими терминами, но суть была ясна: как независимый правитель отделившейся территории я имею право создавать собственную знать, хотя и ограниченную в рангах.
Я не мелочился. Жора, Витас, Медведь, Лахтина и Изольда, Фирата и Тарим. Смирновы… Послал за Лампой. Вот, кто плакал больше всех, когда узнал, что он теперь барон из рода Магинских.
Решение далось легко. Эти люди заслужили признание своей преданностью и заслугами.
Жора — мой верный соратник с самого начала, первый, кто поверил в меня и мои планы. Сейчас он сидел справа, его обычно суровое лицо смягчилось от неожиданной чести. Пальцы нервно теребили край рукава — редкий признак волнения у этого невозмутимого человека.
Витас просто кивнул с благодарностью. Но в его глазах читались искреннее удивление и признательность. Спина выпрямилась ещё сильнее, словно осознание новой ответственности добавило жёсткости и без того идеальной военной осанке.