— Пожалуй, я пойду! — поднялся, чувствуя, что вряд ли узнаю сегодня что-то ещё. — Завтра рано вставать.
— Правильно, — кивнул старик, не пытаясь меня удерживать. — Бат тебя проводит.
Монгол тут же встал, готовый выполнить поручение. Дисциплина у них отменная, это надо признать. Мы вышли из дома, и прохладный ночной воздух ударил в лицо, принося облегчение после душного помещения.
Я увидел костёр на площади — большой, яркий, с языками пламени, взмывающими высоко в небо. Искры летели во все стороны, как крошечные звёзды. Монгол заметил мой интерес, и мы направились туда.
А там… жгли трупы. При этом не сильно церемонились: джунгары и монголы в общей куче. Тела были сложены аккуратными рядами, словно дрова. Некоторые уже обуглились до неузнаваемости, другие только начинали гореть. Запах витал ужасный — смесь горящей плоти, волос и одежды.
Несколько монголов стояли рядом, наблюдая за процессом. Их лица были спокойными, без тени скорби или отвращения. Для местных воинов это, видимо, обычное дело — такая же часть жизни, как охота или приём пищи.
Кивнул, и мы направились дальше. Не самый продуктивный вечер, но хоть битва немного кровь в жилах разогнала.
Добрались до домика, который мне выделили. Бат снова заговорил, активно жестикулируя. Из всего, что он сказал, я понял только: «Кольцо, лошади, одежда, оружие, еда». Видимо, что-то про завтра. Кивнул с видом знатока, хотя на самом деле мог только догадываться о полном смысле его слов.
Монгол пошлёпал дальше, его шаги постепенно затихли в вечерней тишине. Я остался один перед дверью домика. Поднял взгляд на небо и звёзды. Красиво, тысячи светящихся точек на тёмно-синем полотне.
Поднёс ладонь к ручке двери и замер. Что-то не так. Я не чувствую паучка, которого оставил в доме, сигналы не передаются. Тревожный звоночек, заставивший все чувства обостриться. Внутри тут же включился режим боевой готовности.
Попытался достучаться до него, но ничего, тишина. Как будто паучок исчез или… был уничтожен. Неприятное предчувствие превратилось в твёрдую уверенность: внутри что-то произошло.
Двое монстров перед дверью продолжали стоять. Хм… Странно, они бы что-то заметили. Ещё один — на крыше. Судя по тому, что «передали» многоглазики, ничего не видели и ничего не случалось.
Взгляд упал на окно, немного приоткрытое. Самая малость — щель не шире пальца.
Магия льда и огня вспыхнула на руках, окутывая ладони голубым и алым сиянием. Холод и жар одновременно — сочетание противоположностей, готовое вырваться разрушительной силой. Паучки уже получили приказы нападать в случае чего. Лахтина и перевёртыши предупреждены, все системы в боевой готовности.
Толкнул дверь и использовал теневой шаг. Тело растворилось в воздухе, превратившись в дымку, а затем мгновенно материализовалось внутри. Мир размылся, и вот я в доме. Магов не чувствую, раньше бы меня это успокоило, но не в этой стране и не после того, что испытал.
Перевёл взгляд на комнату, сжал кулаки. Мой паучок… Он больше не невидимый. Его порубили! Магическое создание — моя верная стража — лежало на полу, рассечённое на несколько частей. Каждый разрез был чистым, идеальным — работа профессионала с острым, возможно, магически усиленным оружием.
Внутри закипела ярость — холодная, расчётливая, направленная. Не та, что затуманивает разум, а та, которая обостряет его. Глазами искал Изольду. Она была в комнате.
Теневой шаг, и оказался рядом. Комната снова размылась, а затем сфокусировалась уже с другой точки. Перевёртыш лежала на кровати. Женщина сжимала раны на шее и животе. Кровь, тёмная и густая, сочилась между её пальцами.
Судя по тому, что раны чёрные, использовали яд. А перевёртыши с ним не очень — регенерация бессильна против определённых типов отравы.
— Кто? — задал я вопрос. Голос прозвучал жёстко, требовательно.
— Т-т-тень, — попыталась она ответить. Губы дрожали, глаза были полузакрыты, дыхание прерывистое, неглубокое.
Я уже выливал ей на раны улучшенную эталонку четвёртого ранга. Жидкость, светящаяся мягким голубым огнём, впитывалась в повреждённую ткань. Обычно этот эликсир способен залечить многие повреждения и нейтрализовать большинство известных ядов. Вот только зелья почему-то не помогали. Раны продолжали кровоточить, края оставались чёрными. Яд, видимо, был специфический, возможно, разработанный специально против существ её типа.
Ещё один бутылёк в рот. Жидкость потекла по подбородку Изольды, часть всё же попала внутрь. Ну же! Действуй! Но никаких изменений — состояние женщины не улучшалось.
Отодвинул её руки от живота, который она держала, и заскрипел зубами. То, что я увидел, вызвало не просто гнев, а холодную, смертоносную ярость. Сообщение мне! Прямо на коже Изольды. Вырезано тонким лезвием, каждая буква чёткая, как будто написанная каллиграфом. Только вместо чернил — кровь.
«Она умрёт! Два километра от деревни!» — гласило сообщение.
Послание было не просто предупреждением, а вызовом. Кто-то напал на мою подчинённую и оставил мне приглашение. Личное приглашение на казнь.
— Тень императора! — наконец собралась с силами перевёртыш, выдавливая слова через боль. Её глаза на мгновение прояснились, в них промелькнуло узнавание. — Это они… пришли…
— Уроды… — прорычал я, чувствуя, как адреналин и магическая энергия разливаются по телу, готовясь к высвобождению.
— Ухо-ди! — схватила меня за руку Изольда. Её пальцы были удивительно сильными для той, кто находится на грани смерти. — С мон-го-лами утром. Они не нападут. Оставь!
Женщина пыталась предостеречь меня, напомнить о миссии. Дипломатия, переговоры, союзы — всё то, ради чего я здесь. Но сейчас это казалось далёким и несущественным. Кто-то посмел бросить мне вызов, и этот вызов не останется без ответа.
— Замолчи! — оборвал её, не желая тратить время на разговоры.
Тут же в комнате появились Елена и Вероника. Девушки мгновенно оценили ситуацию и бросились к Изольде.
— Она отравлена! — заявила Вероника.
— Яд… — поморщилась её сестра, исследуя рану на шее. — Его не вывести. Она…
Девушка не закончила фразу, но смысл был ясен.
— Вы можете ей помочь? — уточнил я, хотя ответ уже был понятен по их лицам.
— Скорее, поддержать какое-то время, — поморщилась одна из моих жён.
— Делайте! — повернулся. — Изольда не должна умереть!
Это был не просто приказ, а заявление о намерениях. Кто бы ни стоял за нападением, он ответит.
Вышел из домика. Всё тело напряжено, каждая мышца готова к действию.
Как мило… За мной снова последовали шестёрки императора. И что за манера нападать на моих людей? Всегда одна и та же тактика — бить не по главной цели, а по тем, кто рядом. Трусливый подход, но эффективный, надо признать.
Адреналин разливался по крови, обостряя чувства. Мир вокруг казался ярче, чётче. Звуки, запахи, движения — всё воспринималось с кристальной ясностью.
Убить монстра, ранить Изольду… Зря!
Вытащил всех своих паучков и забрался на одного из них. Отдал мысленный приказ двигаться к воротам.
Глава 13
Я забрался на самый высокий дом. Пальцы барабанили по хитиновой спине морозного паучка. Прохладная поверхность монстра чуть вибрировала под моими прикосновениями — ощущение странное, но уже привычное. Мой верный слуга замер, вцепившись в стену глинобитного дома когтистыми лапками. Отсюда открывался хороший обзор на монгольское поселение.
Внимательно изучал укрепления. Надо признать, монголы знают толк в обороне. Частокол из заострённых брёвен, который сразу не заметил, окружал поселение по всему периметру. Верхушки были обожжены до черноты — простой, но эффективный способ защиты от гниения.
Вдоль стен на равном расстоянии виднелись наблюдательные вышки, грубо сколоченные, но крепкие. На каждой — по два дозорных с луками. Они внимательно осматривали окрестности, медленно поворачивая головы из стороны в сторону, как хищные птицы в поисках добычи.
Внутри периметра обнаружилась ещё одна линия обороны — земляной вал высотой примерно в два человеческих роста. Интересное решение: в случае прорыва внешней стены защитники могли отступить на вал и продолжать осыпать противника стрелами, а пространство между частоколом и насыпью становилось смертельной ловушкой для атакующих.
Несмотря на позднее время, монголы сновали по поселению. Некоторые мужчины практиковались в стрельбе из лука на небольшом плацу у северной стены. Стрелы с глухим стуком вонзались в соломенные мишени, почти всегда попадая в центр. Дисциплина и постоянная готовность к бою.
Тень может видеть моих монстров. Вот этого я не ожидал… Как? В прошлые разы они не замечали моих тварей. Хреново, значит, эффекта внезапности не получится.
За мной снова следили. Точнее, не так, отправили бойцов после ситуации в Енисейске, чтобы решить проблему с отделившимся графом. Император, похоже, там очень расстроен.
Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Сам факт, что теперь я фигура, достойная внимания, грел душу. Есть в этом что-то… удовлетворяющее. Вспомнилось, как всё начиналось. Когда я появился в этом мире, род Магинских был просто мошками Ничтожествами, с которыми справлялся Запашный и остальные роды. А вон как всё изменилось.
Уже рассмотрел несколько вариантов. Простого выскочить не получилось — охрана тут крайне неплохая.
Лёгкое движение пальцев, и паучок скользнул вниз по стене, мягко приземлившись на утоптанную землю. Пришло время осмотреть периметр более тщательно. Ещё несколько моих созданий рассредоточились по поселению, передавая мне картины происходящего через нашу ментальную связь.
Группа монголов у восточных ворот чистила оружие. Одни затачивали наконечники стрел, другие проверяли тетивы луков, натирая их воском для защиты от влаги. Третьи приводили в порядок доспехи — кожаные пластины, усиленные металлическими вставками.
Дозор менялся. Никакой расслабленности — только чёткие, отработанные движения. Часовые передавали друг другу не только оружие, но и информацию — короткими, отрывистыми фразами, лишёнными эмоций.