У меня теперь там два маленьких кристалла — эфемерных, видимых, и они соединены, словно части одного целого. Первый — слегка голубоватый, с перламутровым отливом, второй — темнее, с алыми прожилками внутри. Между ними натянуты тонкие нити энергии. Протянул астральную руку, коснулся первого кристалла, который отозвался теплом, второй — холодом, почти обжигающим. Похоже, моё предположение, сделанное ещё в самом начале пути, верно.
Был какой-то «мегакристалл» подчинения монстров, потом его разделило. И я его начал собирать внутри себя… Словно составляю осколки древнего артефакта кусок за куском. А что произойдёт, когда соберу все? Стану божеством подчинения монстров? Или же пробужу нечто, о чём лучше не знать?
Ранг магии подчинения монстров у меня стал второй, как я и думал. Заметный прогресс. Недостаточный для серьёзных монстров, но уже что-то. Слабые твари не представляют проблем, с монстрами среднего уровня будет сложнее, но я справлюсь. А вот с по-настоящему сильными… придётся изворачиваться, как обычно.
Остаются вопросы по диску и тому, что дало мне то мутное существо. Мысленно потянулся к кругу, встроенному в грудь. Рука непроизвольно поднялась, пальцы прикоснулись к коже над ним. Дико, но я его чувствовал даже через плоть. Металлический холод, странная вибрация, будто диск что-то напевает на своём языке. Трещина на артефакте беспокоила больше всего. Сосредоточился на ней — тонкая линия, рассекающая поверхность. Через неё словно сочилась тонкая струйка энергии — то руха, то Зла попеременно. Будто два мира пытались дотянуться друг до друга через эту щель. Опасно, нестабильно, но, может быть, именно этот дисбаланс и давал мне новые возможности.
Буду разбираться. Времени на детальное изучение нет, никогда нет. Всегда приходится учиться на ходу, между боями и смертельными опасностями.
Все приготовления сделаны, можно двигаться дальше. Поднялся окончательно, расправил плечи, осмотрел комнату ещё раз. Роскошь монгольского дворца меня не особо впечатляла. Всё это — просто декорации, временное пристанище, впереди — настоящие дела.
Голем шевельнулся, словно почувствовав мою готовность действовать. Его каменное тело с едва заметным скрипом изменило позу. Глаза вспыхнули тусклым красным светом и тут же погасли. Мой новый компаньон был готов к приказам, а я собирался продолжить свой путь. Пора встретиться с девушками и выдвигаться в серую зону.
Сосредоточился на пространственном кольце, ощущая его как продолжение собственного тела. За время моих странствий эта связь стала настолько глубокой, что иногда я почти забывал, где заканчивается моё физическое тело и начинается магический артефакт. Мысленно потянулся к нему, направляя туда часть своего сознания.
Воздух передо мной заколебался, пошёл рябью, и первая фигура материализовалась в комнате. Вспышка света, искажение пространства, и вот уже Лахтина выскочила из кольца, словно из невидимой двери. За ней последовали Елена, Вероника и, наконец, Изольда.
— Ну наконец-то! — тут же выдала Лахтина, поправляя волосы.
Её чёрные глаза сверкнули гневом, бледная кожа казалась ещё бледнее в полумраке комнаты. Хрупкое телосложение с маленькой грудью и узкими плечами создавало обманчивое впечатление безобидности.
Внезапно осознал, что отчётливо вижу её истинную форму — едва заметное наложение образа гигантского скорпикоза на человеческое тело. Странный эффект, раньше такого не было.
— Мы словно не люди, а какой-то багаж, — продолжила она, дёргая плечами и разминая шею.
Морщинка между её тонкими бровями выдавала настоящее раздражение. Пальцы сжимались и разжимались, будто девушка мечтала снова обрести клешни. Интересно, насколько сильно она жаждет вернуться в свою настоящую форму?
— Муж! — Елена тут же подбежала ко мне, попытавшись обнять.
Её длинные рыжие волосы рассыпались по плечам, лицо светилось радостью, а в зелёных глазах плясали искорки. Одета была в простое дорожное платье, но даже оно не могло скрыть изящные изгибы её тела. В отличие от Лахтины, Елена всегда излучала энергию и жизнелюбие. И сейчас перевёртыш буквально вибрировала от восторга, наконец-то выбравшись из кольца.
— Господин! — Вероника присела в лёгком реверансе, склонив голову с тёмными локонами.
Её движения всегда были более сдержанными, выверенными. Карие глаза смотрели настороженно, но с покорностью. Она была одета строже Елены — тёмно-синее платье с высоким воротником, минимум украшений. Несмотря на внешнюю скромность, в каждом её жесте чувствовалась скрытая сила. Из всех моих подопечных перевёртышей Вероника была самой послушной.
— Павел… — хитро улыбнулась Изольда.
— Соизволил наконец-то разрешить нам выйти… — сверкнула глазками королева скорпикозов.
— Молчать! — произнёс я, вкладывая в голос силу приказа и активируя магию подчинения.
Эффект был мгновенным. Девушки будто споткнулись о невидимую стену. Лахтина выпрямилась, как струна, мышцы её шеи напряглись, глаза расширились от шока.
Елена резко прижала ладонь ко рту, словно сама поражённая внезапной немотой. Даже Вероника, обычно сдержанная, нахмурилась, непроизвольно дёрнувшись всем телом.
Нужно было видеть их лица. Всех словно током ударило: челюсти сжались, губы застыли в напряжённых линиях. Они трясли головами и пытались что-то сказать, но ничего не происходило. В глазах Лахтины полыхала ярость, у Елены — недоумение, у Вероники — смирение. И только Изольда сохраняла спокойствие, хотя и она не могла нарушить приказ.
По коже пробежала волна мурашек — ощущение власти, абсолютного контроля над этими существами пьянило. Я буквально чувствовал нити магической связи, соединяющие меня с каждой из них. Раньше это было скорее концептуальное понимание, теперь — почти физическое ощущение.
На моём лице начала появляться улыбка. Мечта каждого мужчины, за неё готовы отдать многое — способность приказывать своим женщинам. Есть нюанс, конечно: они монстры.
Наслаждался моментом несколько секунд, затем решил, что пора вернуть им возможность общаться. Всё-таки нам предстоит обсудить план действий.
— Можете говорить!
— Не смей! Больше никогда! — тут же вспыхнула Лахтина, выплёвывая слова, словно яд.
Её щёки покрылись румянцем, губы дрожали от сдерживаемой ярости. Пальцы сжались в кулаки. В глазах плескалась чистая, незамутнённая ненависть.
— Мы тебе не дрессированные собачки, а личности!
Голос бывшей королевы скорпикозов звенел от напряжения. Она сделала шаг вперёд, но тут же остановилась, явно борясь с противоречивыми импульсами, желанием наброситься на меня и невозможностью нарушить клятву крови.
Интересная реакция. Видимо, что-то изменилось в моей магии подчинения. Раньше приказы не вызывали такого бурного обратного отклика. Возможно, теперь они действовали глубже. Нужно будет провести дополнительные эксперименты.
— Изольда? — повернулся к старшей из женщин. — Это она у тебя набралась?
Женщина перевела взгляд с меня на Лахтину и обратно.
— Что? — сделала невинный вид, изящно пожав плечами. — Я? Да, никогда!
Но в глазах плясали хитрые искорки. Конечно, две самые опасные дамы в моём окружении нашли общий язык.
— Слушаем наш план, — перевёл тему, не желая углубляться в бессмысленные споры.
— Больше не убирай нас! — продолжала настаивать Лахтина, игнорируя мою попытку изменить русло разговора. Её глаза метали молнии, а голос дрожал от еле сдерживаемых эмоций.
— Ты с ней постоянно был! — указала она пальцем на Изольду. — Даже спал. Мы чувствовали твой запах на её теле, а сами, словно нелюди, сидели в клетке.
В её словах звучала неприкрытая ревность.
— Лахтина закрывает рот, стоит смирно и слушает, — произнёс я, направляя новую волну магии подчинения.
Эффект был моментальным. Девушка вытянулась, спина стала прямой, как струна, плечи расправились. Губы сомкнулись так плотно, что превратились в тонкую линию.
— План, — повторил я, обводя взглядом всех четверых женщин. — Мы идём, точнее, едем в серую зону в Монголии.
— Ура! — тут же обрадовались Елена и Вероника, синхронно хлопнув в ладоши. Это было ожидаемо.
— Главное, — выделил слово, чтобы привлечь их внимание. — Я собираю себе армию тварей. Пробуем сражаться со стражами серой зоны, в саму не лезем.
— А это нужно! — тут же вставила свои пять копеек Изольда и прикрыла рот рукой, словно сама удивилась своей смелости. — Именно там девочки и ты, и я…
Она замолчала, но её глаза говорили красноречивее слов. Конечно, у Изольды был свой интерес.
Помассировал виски, чувствуя подступающую головную боль. Я думал, им достаточно «прихожей» серой зоны — относительно безопасной приграничной территории. Но Изольда явно намекала на нечто большее, на сердцевину, где опасность возрастала многократно.
Ладно.
— Тогда заглядываем туда, — кивнул, соглашаясь с её молчаливым предложением. — И пытаемся из портала, который там есть, переместиться в серую зону джунгаров. Закрываем последний вопрос.
Бросил взгляд на Лахтину, все ещё стоявшую по стойке смирно. Её глаза расширились при упоминании джунгаров, она попыталась улыбнуться. Помню я про её просьбы и отца-короля скорпикозов, по совместительству руха.
Вот вроде бы простой план, да хрен там плавал! Будет, как обычно.
«Заткнись!» — мысленно приказал хомяку, который уже готовился к новым наградам и комментариям. В последнее время эта внутренняя тварь стала особенно активной — постоянно комментировал каждый шаг, каждое решение. Хоть бы раз что-то полезное предложил, а не просто жаловался, просил, требовал и радовался.
— Возвращаемся сюда, — выдохнул, продолжая излагать план. — Мы с ханом топаем к нам домой, хотя с таким войском… Может быть, у него появилось какое-то решение. Не хотелось бы растягивать путешествие на месяцы.
Есть у меня нехорошее предчувствие. Император должен, нет, обязан по мне ударить после того, как до него дойдёт информация из Монголии. Вариантов не так много: Магинск или мои земли в Османской империи. Я бы на его месте выбрал второе — сложнее добраться, там меньше ресурсов, плюс можно возобновить войну с турками. Это заставит разорваться его братишку между севером и югом.