Даже шаманка умудрилась как-то к нам присоединиться. Не то чтобы я был против, но её настойчивость заставляла задуматься о мотивах. Что ей нужно от меня на самом деле? Просто следовать за сильным лидером? Или есть какой-то скрытый план? Девушка ехала чуть дальше и постоянно смотрела на нас. Её тёмные глаза изучали каждое движение, каждый жест. Особенно внимательно она наблюдала за моими перевёртышами.
Радовало, что дорога до серой зоны не такая долгая — шесть часов галопом. Мы как раз на него сейчас перешли.
Руки натянули поводья, ветер ударил в лицо. Степь разворачивалась перед нами. Глаза сфокусированы на цели, я инстинктивно подстроился под ритм лошади. Мы скакали. От количества лошадей гремела земля, гул копыт разносился далеко вокруг.
Время в пути старался проводить с пользой, изучал свой новый элемент тела — диск. Мысленно погрузился в себя, исследуя изменения. Прикоснуться к нему или сфокусироваться не получалось: меня туда не пускало. Словно невидимый барьер защищал эту часть моего тела от собственного сознания.
Но я точно могу сказать: в нём есть сила и Зла, и руха. Они существовали там в странном равновесии, балансируя на грани. Не сливаясь, но и не уничтожая друг друга. Танец противоположностей, запечатанный в металле. Осталось научиться их использовать.
Только сейчас я полностью осознал, что нейтральная энергия выросла до десятого ранга, а с заларком — до четырнадцатого. Нужно проверить. Кровь Василисы есть. Точно! Совсем про неё забыл. Вот идеальный объект для эксперимента. Насчёт мамаши… Заглянул внутрь себя. Она в специальном «отсеке», отделённом барьером от остального содержимого.
— Привет! — произнёс я, приближаясь к пленнице.
Василиса вздрогнула. Её аристократическое лицо с тонкими чертами исказилось от удивления. Глаза распахнулись, в них мелькнул страх, быстро сменившийся настороженностью.
— Павел? — услышал голос женщины в заточении. Мелодичный, с лёгкой хрипотцой. — Ты… Я… Как…
Слова путались, мысли не складывались в связные предложения. Она явно не ожидала моего визита.
— Ты в пространственном кольце, я с тобой внутри него говорю, — ответил спокойно. — Зло, которое было в тебе… Я вас немного разделил, уж прости.
Хмыкнул, наблюдая за её реакцией. В глазах — шок, неверие, попытка осознать произошедшее.
— Достал мазуту и уничтожил. В тебе ещё есть эта хрень, но немного.
Василиса вздрогнула, машинально обхватила себя руками, словно пытаясь защититься от невидимой угрозы.
— Ты убил его? — голос матери задрожал. — Как?
В вопросе смешались удивление, недоверие:
— Рассмешил!
Повисло молчание. Василиса смотрела на меня.
— Сыно… — начала она, протягивая руку.
— Хватит! — оборвал её резко, не позволяя продолжить эту фальшивую демонстрацию материнских чувств. — Давай мы больше не будем играть в семью? Ты для меня не представляешь угрозы. Твой любовничек тебя ищет, если интересно. Думает, что я украл.
Информация ударила точно в цель. Лицо Василисы изменилось, маска фальшивой материнской любви спала. Обнажился истинный облик — расчётливый, холодный.
— Император? — удивилась женщина, но в голосе звучала не тревога за возлюбленного, а расчёт. Она мгновенно просчитывала новые возможности, новые комбинации в игре власти.
— А что, есть кто-то ещё? — улыбнулся, наблюдая за реакцией.
Мой вопрос попал в точку. Лёгкий румянец на бледных щеках — свидетельство смущения или гнева? С такими, как она, никогда не знаешь наверняка.
— Кровь ты мою не получила, как и силу. И не получишь, — резюмировал я, возвращаясь к деловому тону.
— Павел! — попыталась она удержать меня, вложив в голос нотки отчаяния.
Фальшивка. Всё в ней было фальшивым — от материнских чувств до этой показной слабости. Интересно, когда-нибудь она была искренней? Хотя бы с собой?
— Как только вернёмся в нашу страну, выпущу тебя.
Мои слова ошеломили её. Она замерла, явно не ожидая такого поворота. В глазах мелькнуло недоверие, потом настороженность, затем — едва заметная искра надежды.
— Почему? — голос дрогнул. — После всего…
Слишком хорошо она знала игры власти, чтобы поверить в бескорыстное милосердие. Особенно от того, кого пыталась уничтожить.
— Ты слаба, — сказал правду, без эмоций, без злорадства. Простая констатация факта. — Я не вижу в тебе угрозу, могу прикончить сейчас или потом. Никогда не испытывал удовольствия от убийства, которые не приносят пользы. У меня нет детских обид. Для меня ты умерла! Давно.
— Сыно… — снова попробовала она, цепляясь за последнюю соломинку.
— Василиса, — покачал астральной головой, используя её имя как очередное напоминание о нашей не-связи. — Хватит! Лучше сиди думай, что ты своему императору будешь говорить.
Эта перспектива явно не радовала её. Лицо исказилось от страха — настоящего, неподдельного. Впервые за всю беседу я увидел в Василисе искреннюю эмоцию.
— Он убьёт меня! — тут же заявила мать. В голосе — паника, в глазах — отчаяние. — Я провалилась, не смогла.
Наклонился, заинтригованный этим проблеском правды. Значит, он был в курсе действий матери. Может быть, даже направлял. Что это нам даёт? Император знал про Зло внутри Василисы? В нём тоже есть?
Хм… Изначально я думал, что он рух. Но они не могут сосуществовать вместе. Хотя в этом мире… много всего невозможного.
— Прошу тебя! — кажется, Василиса заплакала. Искусно сымитированные слёзы покатились по бледным щекам. — Не отдавай меня. Я не хочу умирать.
Интересно, сколько мужчин видели эти слёзы? Сколько купились на эту демонстрацию беззащитности? Сколько душ поглотило Зло, привлечённое её красотой и мнимой уязвимостью?
— Правда? — искренне поинтересовался. — Я сейчас должен проникнуться и растрогаться? Может, пожалеть тебя?
Василиса моментально считала мой сарказм. Глаза сузились, слёзы высохли за секунды. Маска нуждающейся в защите женщины спала, обнажив расчётливый ум.
— Павел, я могу быть полезной! — тон её изменился, стал деловым, почти соблазняющим. Она знала, что на сентиментальность меня не возьмёшь, и тут же переключилась на прагматичный подход.
Улыбнулся. Даже без Зла мать оставалась редкой сукой. Аж с души камень упал. Я-то думал, что она нормальная… Не судьба.
— Посмотрим, — пожал плечами. — Вернёмся к этому разговору после. Подумай, что ты можешь предложить. Если меня не устроит… Отправлю тебя на коне, ещё и ленточкой перевяжу. Эта перспектива явно не обрадовала её, но выбора не оставалось. Василиса кивнула, принимая условия. Тонкие пальцы нервно теребили край одежды.
Разорвал связь с кольцом. Пусть маринуется. Может быть, от неё и правда будет польза — даст мне какие-то козыри, которыми я смогу ударить по императору. Не зря же он её искал.
Моргнул, привыкая к яркому солнечному свету. Степь вокруг оставалась такой же бескрайней, отряд продолжал движение. Я даже не сбился с ритма — тело автоматически удерживало равновесие, руки правильно держали поводья. Годы тренировок не пропали даром.
Посмотрел на степь, вглядываясь в горизонт: у нас же тут сотня теней императора где-то должна быть. Уверен, твари нападут в самый неподходящий момент. Ничего! С моей новой силой ещё посмотрим, кто кого.
Перевёл взгляд на перевёртышей. Они ехали чуть впереди: Елена и Вероника рядом, Изольда немного позади, присматривая за «дочерьми». Лахтина держалась особняком, гордо выпрямившись в седле. Для бывшей королевы скорпикозов, вынужденной жить в человеческом теле, она неплохо освоила верховую езду.
Все дамы были в предвкушении, словно я еду знакомиться с их родителями перед свадьбой. Елена то и дело оборачивалась, одаривая меня яркой улыбкой. Вероника была сдержаннее, но в её глазах тоже читалось возбуждение. Изольда… Эта хитрая лиса явно что-то замышляла. Слишком довольной она выглядела, слишком… уверенной.
Лахтина только не очень рада. Вообще я, наверное, никогда не видел её счастливой. Может, потому что она монстр? Или это просто такая натура? Даже как-то привык к ней.
Мысли перетекли к Зейнаб. Надеюсь, турчанка там пришла в себя и вся её гордость и выпендрёжи закончились, а то я больше их терпеть не намерен.
Отвлёкся. В голове ещё звенел голос матери. «Не отдавай…» — конечно, такие, как она, всегда просят, когда не могут взять. Мысленно уже вычёркивал её из списка или записывал в столбец «разменная монета». Обменять на что-то ценное? Возможно. Использовать как приманку? Тоже вариант. Решу позже, когда будет больше информации.
Перед глазами наконец-то появилась она. Плёнка, которая разделяет один мир от другого. Серая зона… Полупрозрачная, колышущаяся, словно марево над раскалённым песком. Для обычного глаза невидимая, но для мага — очевидная граница между мирами.
Мышцы свело от предвкушения, внутри всё затрепетало от возбуждения. Охота, битвы, монстры — соскучился я по всему этому. Хочется обычных магических тварей, крови, клинка и адреналина.
Остановились около барьера. Монголы рассредоточились и полностью контролировали территорию. Чёткий полукруг возле входа в серую зону — первая линия обороны, вторая чуть дальше — дозорные на холмах. Профессионалы. Хан действительно отправил со мной лучших.
Слезли с лошадей. Я размял затёкшие мышцы, потянулся.
— Господин? — подошёл Жаслан. — Вы уверены, что пойдёте туда?
— Абсолютно! — кивнул в ответ. — Чутка поохочусь — день-два максимум, и обратно. За мной идти нельзя — это приказ.
— Но хан!.. — попытался спорить охотник.
— Его тут нет, но есть я, — улыбнулся.
— Да, господин, — склонил голову монгол.
Я сделал шаг в сторону барьера, почувствовал лёгкое сопротивление воздуха, словно проходишь через плотную занавесь. Обернулся к Жаслану, он внимательно следил за каждым моим движением.
— Если получится, убивайте тварей, которые полезут. Потрошите, разбирайте их на ингредиенты.
Глаза монгола сузились, в них промелькнуло что-то вроде профессионального азарта. Охотник за монстрами готовился к работе.