— Мешки есть специальные? — уточнил я, и Жаслан кивнул в ответ.
— Да, господин. Всё готово, как вы приказали, — ответил он, указывая на несколько походных сумок, наполненных инструментами для разделки и хранения частей монстров.
— Вот по ним распихивайте и ждите, — кивнул с одобрением.
Стоял перед плёнкой. Магия внутри меня отзывалась на вибрацию барьера. Источник пульсировал, словно настраиваясь на его частоту. Почти родное чувство, будто возвращение домой после долгого отсутствия.
Положил руку на барьер и прошёл. Ощущение было странным — не сопротивление, скорее, приветствие. Приятное давление на плечи и ядро. Всё такое знакомое, понятное. Для большинства это означало опасность и дезориентацию, для меня — свободу и возможности. Вот только есть план. Я хочу упростить себе путешествие.
Сосредоточился на магии подчинения монстров, добавил туда силу затылочника. В этот раз всё прошло… мгновенно. Просто секунда, и портал в «прихожую» серой зоны открылся. Девушки замерли.
— Как это?.. — прошептала Вероника, не сводя глаз с портала.
— Ты сделал это… магией? — Елена вскинула голову, рыжие локоны взметнулись от резкого движения.
— Так быстро? — Изольда прикрыла рот рукой, явно пытаясь скрыть степень своего потрясения.
Мой внутренний хомяк раздулся от гордости, как воздушный шар. Я же только кивнул. Кивнул, чтобы они проходили. Перевёртыши переглянулись, затем одна за другой шагнули в портал. Изольда первая — уверенно, с достоинством, хотя я заметил, как её пальцы слегка дрожали. За ней Елена, которая почти прыгнула, словно боялась передумать. Вероника — осторожно, придерживая подол платья, как будто не хотела его испачкать. Последней шла Лахтина, гордо подняв голову.
Перестал поддерживать портал и сам прыгнул в него.
Вспышка, перенос. Совсем забыл, насколько это неприятно: словно сжали до точки, пнули. Бьёшь о стенки, и вот… Раздувают до нормальных размеров.
Чуть повело. Мир вокруг кружился, цвета сливались в хаотичную карусель. Секунда, две, и зрение прояснилось. Огляделся.
Пустота, тишина. Я стою посреди степи, а вокруг — ничего. Ни девушек, ни монстров, ни шороха, ни звука.
Ветер… Да, только он. Поток воздуха дул в спину, будто выталкивая вперёд. Настойчиво, почти требовательно, словно сама серая зона указывала мне путь.
Мышцы напряглись сами собой. Инстинкты кричали об опасности, но видимых угроз не было, только пустота и тишина.
— Не понял, — пробормотал я. — Где они?
Прошу прощения. Жара стоит мозг плавиться. Пришлось подождать когда температура спадёт
Глава 12
Улучшенное зрение, да ещё и духовное. Мои глаза словно превратились в многослойный фильтр: обычное зрение — первый слой, магическое — второй, духовное — третий. Картинка накладывалась на картинку, создавая объёмное, почти болезненно-детальное восприятие.
Каждая травинка вокруг светилась слабым магическим ореолом. Воздух пульсировал невидимыми обычному глазу потоками энергии. Земля под ногами излучала тепло — не физическое, а магическое. Серая зона жила своей жизнью, дышала, двигалась. И всё это я видел, чувствовал, воспринимал одновременно. Смотрел всем, чем мог и как мог.
Голова начинала гудеть от перенапряжения. Сосредоточился сильнее, заставляя глаза работать на пределе возможностей. Магические потоки, духовные нити, энергетические сгустки — всё это сплеталось в единую картину. Но девушек нигде не было.
«Где же вы, чёрт возьми? — мысль вспыхнула и погасла, сменившись холодным анализом. — Они не могли просто исчезнуть. Физически невозможно. Значит, или переместились, или…»
Портал каким-то образом перенёс девушек в другое место в серой зоне? Теоретически возможно. Серая зона — пространство с искажённой физикой, здесь работают иные законы. Переходы могут вести в разные точки, не обязательно рядом друг с другом. Но обычно мы перемещаемся вместе.
— Сука… — хмыкнул, чувствуя раздражение, покалывающее кончики пальцев.
Вспомнил, как Изольда, Елена и Вероника шагнули в портал передо мной. За ними последовала Лахтина, а потом я. Может быть, между нашими переходами произошло что-то, изменившее свойства портала? Или это какая-то защитная реакция серой зоны?
Я тут же задавил в себе эти эмоции. Пора действовать. Сканировать весь периметр самому, пешком — слишком долго и рискованно. Нужны разведчики, много разведчиков. Девушки могут быть где угодно, а у меня есть целая армия монстров, готовых исполнить мои приказы. Начинаем.
Мясные хомячки — несколько тысяч. Сосредоточился на пространственном кольце, представляя тех, кого хочу призвать. Один, десять, сотня… тысяча — облачко монстров зависло надо мной, только шум крыльев раздавался над головой.
«Разделиться на группы, — мысленный приказ прокатился по связи с ними. — Первый эшелон, вперёд».
Сделал паузу, перестраиваясь на иной тип существ. Кольцо снова откликнулось: серые нити материализации потекли из него, формируя новых монстров. Ещё в виде животных тоже достал — пару сотен. Хомячки заняли второе кольцо обороны.
Тут же появились степные ползуны и песчаные змеи. Снова серые нити, снова материализация. Думаю, для начала по несколько десятков тех и других должно хватить. Змеи разошлись веером, формируя внешний периметр. Ползуны распределились равномерно, занимая стратегические позиции. Их чешуя шуршала по сухой траве, создавая тихий, но отчётливый звук.
Две летающие змеи уже парили рядом. Недалеко от меня были и девять морозных паучков. Их кристаллы на спинах тут же вспыхнули, когда я сформировал с ними связь. И, наконец, мой новый молчаливый «друг» — голем.
Окинул всех взглядом, подумав: «Другой уровень». В османской серой зоне по факту, кроме девушек и Ама, у меня никого не было. Всего пара монстров против целой армии. Сейчас же я как полководец с дивизией.
Вспомнил засранца, и аж в сердце что-то кольнуло. Как он там, мой здоровяк? Образ Ама возник перед внутренним взором: массивное тело, бугрящееся мышцами; голубовато-прозрачная шкура; пронзительные глаза, в которых светится недюжинный для монстра интеллект.
Давил в себе любые эмоции и волнение насчёт девушек. Смысла в этом ноль: переживания не помогут, только отвлекут от главного. Чёткий план, холодный расчёт, нужно идти их и искать. По дороге, может быть, на что-то интересное наткнусь и там уже пополню свою коллекцию.
Отправил сначала насекомых на разведку. Мысленный приказ, и облако жужжащих тел растянулось в длинную линию, распространяясь на сотни метров вперёд и в стороны. Каждое насекомое получило свой сектор поиска, свою траекторию.
За ними последовали хомячки. Маленькие пушистые тела быстро рассредоточились, формируя второй эшелон разведки. Они двигались зигзагами, обнюхивая каждый куст, каждую норку, каждую подозрительную тень.
Потом мои многоглазики и летающие колбасы рядом на случай, если нужно будет подняться. Ну, и голем прикрывает спину. Массивная фигура двигалась медленно, каждый шаг сопровождался глухим ударом о землю. Он шёл за мной на расстоянии пары метров, постоянно сканируя окрестности своими пустыми глазницами.
Эта серая зона отличалась от моей. Здесь было спокойнее, монотоннее. Бескрайняя степь с редкими кустарниками, лёгкий ветерок, колышущий траву. Никаких лесов, идеальные условия для обзора.
Мысленно проверил своё снаряжение: яды, лечилки, артефакты — всё на месте. Магический резерв полон, тело в форме. Что бы ни ждало впереди, я готов.
Наблюдал через мясных хомячков. Впервые! Вот она, магия подчинения монстров второго ранга! Могу подключаться к зрению уже других монстров. Картинка сначала была мутной, размытой, словно смотрел сквозь запотевшее стекло, потом постепенно прояснилась. Мир глазами хомячка оказался странным: цвета приглушены, зато движение любой травинки — как яркая вспышка. Запахи, которые я не мог почувствовать сам, преобразовывались в некое подобие цветов — яркие пятна там, где пахло сильнее.
Десять, двадцать, тридцать, сорок… Подключался к всё большему количеству монстров. Каждое новое соединение словно открывало дополнительное окно в восприятии. Десятки маленьких картинок, десятки фрагментов реальности, собирающиеся в общую мозаику.
Голова начала пульсировать от напряжения: слишком много информации, слишком много входящих сигналов. Но я справлялся. С каждой секундой становилось легче, словно мозг адаптировался к новому формату восприятия.
Очень неплохо. Я даже без проблем могу ими всеми управлять. Один мысленный приказ, и сотни маленьких тел меняют направление, скорость, модель поведения.
Дёрнул уголком губ. Мастерство приходит с опытом, а опыта у меня теперь хоть отбавляй. Второй кристалл действительно усилил мои способности.
Твари тем временем разносились, постепенно расширяя свой радиус. Хомячки бежали по земле, насекомые рассекали воздух, змеи скользили по траве. Вся эта живая сеть датчиков двигалась дальше от меня, расширяя зону поиска.
Через глаза десятков существ я видел бескрайнюю степь — ровную, однообразную, будто нарисованную одним широким мазком. Никаких ориентиров, никаких особенностей ландшафта. Серая зона здесь похожа на бесконечную пустоту, замаскированную под обычную местность.
Вот только девушек не было видно. Ни следа, ни намёка на их присутствие. Серая зона словно проглотила без остатка, не оставив даже запаха.Прикинул, куда их занесло. Если портал сработал не так, как обычно, то девушек могло выбросить где угодно. Скорее всего, в саму серую зону. А я тут — около «прихожей».
Ладно, идём дальше. Мысленно перестроил сеть поиска, направляя основные силы вглубь территории. Монстры изменили траекторию, некоторые вернулись ближе ко мне, другие, наоборот, ускорились, устремляясь к центру серой зоны.
Так мы продвигались вглубь. Чем дальше от входа, тем сильнее давила серая зона на сознание. Внутренние часы отсчитывали время. Меня начало раздражать, что за несколько часов никого нет. Всё та же степь, всё те же редкие кустарники, всё тот же ветер, играющий с травой.