Понесло назад, мой голем поймал меня.
— Ух! — я выдохнул.
Всмотрелся. Воздух перед местом, откуда пришёл удар, словно рябил, дрожал, как над раскалённым асфальтом в жаркий день. Что-то там было. Чувствую магию, ранг десятый или даже одиннадцатый. Она пульсировала в пространстве.
И тут, словно оазис вдали, начали проступать черты. Постепенно, будто проявляясь на фотографии, существо становилось видимым. Сначала контуры, размытые и неясные, затем более чёткие линии, обретающие форму и объём.
Тело… Конь? Огромное, мускулистое, с мощными ногами, но что-то было не так, что-то не соответствовало обычной анатомии. Нет, олень? Да, очень похоже.
А дальше… Тряхнул головой, не веря своим глазам. Там, где у нормального оленя должна была быть шея и голова, возвышалось человеческое тело. Мужское. Мощный торс с развитой мускулатурой, широкие плечи, руки с длинными пальцами, оканчивающимися не ногтями, а острыми когтями. Сука, огромный — метра четыре, если не больше. Существо возвышалось надо мной, заставляя даже голема выглядеть маленьким. На голове рога. Ветвистые, они росли прямо из человеческого черепа, переплетались надо лбом существа, образуя нечто вроде живой короны.
— Э-э-э-э… — выдавил из себя, пытаясь осмыслить увиденное. Такого существа не было ни в одном из известных мне справочников по монстрам серых зон. — И что же ты такое? — спросил вслух.
— Я великий Цервантроп! — ответил хрен пойми кто. Голос был глубоким, резонирующим
— Говорящий? — удивился я.
«Хочу!» — раздался писк хомяка внутри.
Глава 13
Долбаный коллекционер в голове никак не успокаивался.
«Забери его! Забери! — шептал хомяк испуганно. — Он жуткий, но… ты же видел, какие рога⁈ Это будет трофей года!»
Внутренний зверёк метался в моём сознании, словно в тесной клетке. Его возбуждение ощущалось как зуд под кожей черепа. Знакомое чувство — с каждым новым монстром этот пушистый маньяк терял рассудок от восторга.
«Ты с ума сошёл?» — мысленно бросил я, сохраняя внешнее спокойствие.
Лицо не дрогнуло. Глаза не отрывались от существа, стоящего передо мной. Холодный анализ, словно сканер, оценивал каждую деталь противника: мышцы, рога, осанку, взгляд.
«Ага… наверное. Но посмотри на этого красавчика! Он же дышит смертью! У него мышцы на мышцах!» — ответил хомяк.
Существо перед нами не просто монстр, а что-то среднее между оленем и человеком. Оленья голова с массивными рогами, которые состоят из четырнадцати отростков, — посчитал машинально. Тело гуманоидное, покрытое короткой бурой шерстью. Мышцы перекатывались под кожей при каждом движении.
Инстинкт сработал раньше мысли, мои мускулы напряглись. Магический источник отозвался мгновенно, подавая энергию в нужное русло. Температура вокруг ладони подскочила, воздух завибрировал от силы магии.
Зелёная струя вырвалась из руки — концентрированная отрава, способная свалить дюжину людей и монстров. Десятый ранг. Мы почти равны, большие шансы его победить и подчинить.
Яд со свистом рассёк воздух. На мгновение весь мир сузился до этой зелёной дуги, летящей к цели. Мозг уже просчитывал следующие шаги: подчинение, возможные способности существа, его место в моей растущей армии.
Струя ударила в грудь существа. Мгновение, и… Яд просто отскочил назад, будто ударился о невидимый щит. Ни одна капля не коснулась шерсти оленя-мужика. Это физически невозможно. Зелёные брызги рассыпались в воздухе, затем упали на землю. Там, где они коснулись растений, те мгновенно сморщились и почернели.
В груди что-то сжалось. Интерес. Десятый ранг не может просто отразить магию такого уровня. Что это за защита?
Не теряя ни секунды, сменил тактику. Ледяная волна хлынула от меня, температура упала на десятки градусов за секунду. Воздух мгновенно наполнился колючими кристаллами льда, а дыхание превратилось в облачко пара. Ладони покрылись тонкой изморозью.
Я создал вьюгу, чтобы его дезориентировать, заморозить. Завеса кристаллов должна была ослепить противника, лишить ориентации. Двадцать ледяных шипов, острых, как клинки, сформировались из воздуха и устремились к цели.
Ничего, безрезультатно. Холод обволакивал его тело, как вода обтекает камень. Монстр не замедлился, не поёжился, даже дыхание не изменилось. Ледяные шипы, способные пробить броню среднего голема, просто рассыпались крошкой, не долетев до цели.
— Что за?.. — поднял бровь, позволив себе крошечное проявление удивления.
Краткий миг замешательства. Не страх, озадаченность. Противник дважды проигнорировал атаки седьмого, десятого ранга, как назойливых мух. Такого просто не бывает! Если только…
Голем рванул вперёд, я активировал своего каменного защитника — тонны твёрдого камня, усиленного магией. Каменные ноги заскрипели о землю, массивная фигура встала между мной и существом. Живой щит, готовый принять удар.
Олень-мужик едва взмахнул рукой. Даже не рукой — просто слегка повёл запястьем, как отмахиваются от дыма. Небрежно, без видимого усилия.
И голем отлетел. Не упал, а именно отлетел, как мячик. Тонны камня взмыли в воздух, миновали метров десять и врезались в землю с грохотом, от которого почва задрожала. Сила, необходимая для такого броска, выходила за рамки разумного.
Великан попытался подняться. Каменные суставы скрипели, осколки сыпались с треснувшей брони, но что-то держало его — невидимая сила пригвождала к земле.
Олень-мужик не двигался, лишь выдохнул. Воздух завибрировал от этого выдоха, словно от низкой ноты органа.
— Зачем ты дерёшься с тем, кто тебя не тронул? — спросил он меня. Голос низкий, с хрипотцой, будто скребли ложкой по черепу.
Его глаза были не как у человека и не как у зверя. Они похожи на два медленно гниющих угля: вроде бы потухли, а внутри тлеет. Во взгляде не было злости, ярости или желания убить. Только… любопытство? Изучение?
Он медленно дышал, медленно моргал. Каждое движение казалось выверенным, будто сто раз тренировался быть живым.
«Он говорит по-нашему! — взвизгнул хомяк. — Говорящий! Это же бесценно!»
Внутренний зверёк подпрыгивал от возбуждения. В его воображении, наверное, уже строился отдельный загон с золотой табличкой.
Я опустил руки. Магия погасла, зелёное свечение исчезло с кончиков пальцев, как и лёд. Что-то не так… Просто идти в лобовую атаку бессмысленно, но мозг уже перестраивался, разрабатывая новую стратегию. Попробуем по-другому.
Стоял перед ним, изучал каждую деталь — рога, мышцы, глаза, осанку. Он не нападал, и это напрягало сильнее любого боя. Если бы зарычал, взвыл, пошёл в атаку — я знал бы, что делать. А сейчас…
Воздух между нами стал плотным от напряжения. Было слышно, как ветер шуршит в траве. Пауза затянулась.
Хомяк тем временем продолжал визжать в моей голове о коллекции, пищал что-то про музейную ценность и статусность экспоната.
— Почему ты не нападаешь? — спросил я напрямую.
Простота — иногда лучшая тактика. Прямой вопрос — прямой ответ, никаких уловок.
Олень-мужик посмотрел на меня. Не с насмешкой, не с жалостью, а просто… посмотрел.
Мои мышцы напряжены, руки сжаты в кулаки. То, что на нём не работает магия, не значит, что я не смогу справиться. Магический источник полон, разум чист. Всегда есть способ, вопрос лишь в подходе. У меня много чего припасено.
— А зачем? — спросил он. — Ты же не сделал выбор.
— Какой ещё выбор? — скривился я.
Пальцы слегка разжались, но оставались готовыми атаковать за долю секунды. Правая нога чуть сдвинулась назад, принимая более устойчивое положение. Мелочи, незаметные обычному глазу, но дающие преимущество в долю секунды.
— Жить или быть. Ты пока живёшь, это нормально.
Его слова звучали как странная загадка. Философия от существа с оленьей головой… Абсурд.
В серых зонах всё нападает на всё — закон джунглей в чистом виде. Выживает сильнейший, ест слабейшего. Такие правила, и все к ним приспособились. А тут… Философ хрен пойми кто? Новая порция удивления от этого мира.
Олень-мужик наклонил голову. Рога качнулись, отбрасывая причудливую тень.
— Чувствую в тебе силу затылочников, — сказал он медленно. — Боки и Токи. Вижу их метку на твоей душе. Ощущаю, что ты доставал их слизь.
Да ладно? Внутренне напрягся ещё сильнее. Видит метку затылочника и даже мою нишу с его силой?
— Если всё это у тебя есть, значит, ты их друг, — продолжил он. — А если ты друг Боки и Токи, значит, и друг серых зон, — слова звучали с той же медленной размеренностью.
Я хмыкнул про себя: «Блин, нормально. У меня есть ещё один новый титул — друг серых зон. Коллекционирую статусы, как хомяк — монстров. Граф, бей, саджак, ноён тайжи, муж, друг затылочников, теперь вот друг серых зон. На визитке не поместится».
— Понятно, — кивнул. — А ты кто?
Я сохранял внешнее спокойствие. Никакой паники, никакой суеты, только трезвый расчёт и готовность действовать.
— Горбас Алавар Тристан Эльмут Уль, — произнёс он торжественно.
Я моргнул. Имя длиной в полпредложения, серьёзно? Прям как у Лахтины.
— Магинский Павел Александрович, — представился в ответ. Краткость и простота, никакой помпезности.
— Ты не из этих мест, человек, — почему-то растягивал слова олень-мужик.
Его ноздри слегка раздувались, будто принюхиваясь к моему запаху. Глаза сузились, изучая каждую деталь.
Откуда он знает наш язык? Хотя стоп… Все хранители знают языки, это же их функция — взаимодействие с разными существами. Кусочки пазла начали складываться в голове.
— Это всё потому, что я русский? — не удержался от ехидства.
Лёгкая подначка, проверка реакции. Увидеть, как существо ответит на сарказм — это многое говорит о его природе.
В глазах существа мелькнуло что-то похожее на удивление, может, даже на понимание. Или у него изжога, сложно сказать. Угли слегка вспыхнули и вернулись к тлению.
— Тебе тут не место, — сказал он. — Уходи.
Нотки властности прорезались в голосе. Не угроза, а констатация факта.