В мыслях всплывали образы женщин, связанных со мной узами брака, долга, обещаний — Вероника, Елена, Изольда, Лахтина, Зейнаб. Каждая со своим характером, амбициями и ожиданиями от меня.
Всякий раз, думая о них, я испытывал странный коктейль эмоций. От радости и гордости до ярости и желания рвать на части всё вокруг.
«Если дети родятся магами и пойдут друг на друга…» — эта мысль была ещё страшнее. Дети от разных матерей, вырастающие в атмосфере соперничества и борьбы за наследство, за влияние, за моё внимание. Каждый со своим набором магических способностей, каждый с правом претендовать на роль наследника.
Я создам династию, империю, наследие, но вместе с тем и условия для будущей войны. Войны, которая может уничтожить всё, чего я достиг.
Выдохнул, сжимая и разжимая кулаки. Хорошо, что пока удавалось контролировать эти порывы, тревожные мысли и эмоциональные реакции на них.
Я справлюсь с этой ситуацией, как справлялся со всеми предыдущими вызовами. Разработаю стратегию, создам систему сдержек и противовесов, найду способ обратить потенциальные проблемы в преимущества.
Может быть, соперничество между жёнами можно будет направить в конструктивное русло — пусть соревнуются в том, кто больше принесёт пользы общему делу. Может быть, детей можно воспитать так, чтобы они видели друг в друге не конкурентов, а союзников, понимающих, что вместе они сильнее, чем поодиночке. В конце концов, я не первый и не последний правитель, столкнувшийся с проблемой множества наследников от разных жён. История знает немало примеров — как катастрофических, так и успешных.
Отбросив тревожные мысли, вышел из палатки в утреннюю прохладу. Лагерь уже бурлил жизнью, хотя солнце только-только оторвалось от горизонта. Монголы проснулись и деловито занимались своими обязанностями
«Они вообще словно не спят», — подумал с невольным уважением, наблюдая за их слаженной работой.
Это была моя стихия. Армия, дисциплина, порядок, чёткая иерархия, каждый знает свою роль и выполняет её без лишних вопросов. В прошлой жизни, будучи двойником короля, я немало времени провёл с войсками — на учениях, в походах, в битвах.
Сборы прошли на удивление быстро и организованно. Вскоре весь лагерь был уже в движении. Длинная колонна всадников, повозок, вьючных животных растянулась по степи, направляясь к востоку — к моим землям.
Поскакали. Час проходил за часом. Солнце поднималось всё выше, жара становилась всё сильнее. Мы делали короткие привалы, чтобы напоить лошадей и перекусить, а затем снова садились в сёдла и продолжали путь. На пятом часу ландшафт начал незаметно меняться. На десятом часу я увидел её… Границу своей серой зоны. Руки непроизвольно сжали поводья крепче. Сердце забилось чаще от предвкушения. Дом.
С Тимучином мы заранее договорились о протоколе. Я сначала один пойду домой, пересеку границу, проверю обстановку. Монголы пока разобьют лагерь здесь, на нейтральной территории. Когда отдам необходимые распоряжения, подготовлю всё к приёму важного гостя, тогда уже приглашу хана с его приближёнными в свою резиденцию.
Мысль о том, что придётся где-то расселить и прокормить семь тысяч монголов, заставила мысленно поморщиться. Это не простая делегация из нескольких десятков человек, а целая армия со всеми вытекающими логистическими проблемами.
«Но это потом у меня голова будет болеть», — отложил проблемы на будущее. Сейчас важнее вернуться домой, оценить ситуацию, встретиться с ключевыми людьми, выслушать отчёты о том, что произошло в моё отсутствие.
Время отдыха и приключений подходит к концу. Экспедиция в монгольские земли, визит к хану, все эти дипломатические игры и магические эксперименты. Дальше меня ждут только дела, проблемы и задачи. Но странным образом эта перспектива не угнетала. Напротив, я чувствовал прилив энергии и энтузиазма.
Остановил коня у самой границы серой зоны. Животное беспокойно перебирало ногами, фыркало, чувствуя изменение в окружающем пространстве. Погладил его по шее, успокаивая:
— Тише, мальчик. Всё в порядке.
Обернулся, услышав приближающийся топот копыт. Ко мне подъехал Тимучин на своём низкорослом, но крепком степном скакуне. Несмотря на возраст, хан держался в седле с безупречной осанкой, которой позавидовал бы и молодой воин.
— Давай ты там не задерживайся! — бросил мне старик. — А то вдруг я себе несколько новых жён или наложниц среди русских женщин найду.
Его глаза хитро блеснули из-под густых бровей. В голосе звучала шутка, но я знал, что за ней скрывается вполне реальное намерение. Для монгольского хана было естественным брать себе женщин из разных земель.
— Обязательно! — ответил с улыбкой, разряжая возможное напряжение. — Седина в бороду, бес в ребро?
Старая поговорка о мужчинах, которые с возрастом становятся только активнее в своих любовных похождениях, заставила хана расхохотаться. Он погладил свою длинную бороду, словно оценивая количество седины в ней.
— У меня один наследник, — сказал тихо, почти интимно. — Нужно больше. Вон ты, сопляк, меня уже почти обогнал.
Последняя фраза была произнесена с оттенком гордости, словно мои успехи в создании потенциальной династии были и его достижением.
— Да и вообще, — продолжил он с практичностью человека, привыкшего оценивать всё с точки зрения пользы, — вдруг от ваших женщин родятся сильные мальчики? Ещё и маги?
Кивнул, признавая логику его рассуждений. В мире, где магия выступает реальной силой, способной изменять судьбы государств, рождение детей-магов является не просто семейным счастьем, а стратегическим преимуществом.
Спешился, передавая поводья своего коня Жаслану.
— Присмотри за ним, — сказал, похлопывая жеребца по крупу. — Я вернусь, как только всё подготовлю.
Но перед этим, заметив стоящего неподалёку ещё одного монгола, который несколько раз позволил себе насмешливые комментарии о моём скакуне, наклонился к уху коня и тихо произнёс:
— Покажи свой характер на полную.
Галбэрс, словно понимая мои слова, фыркнул и дёрнул ухом. В его умных глазах мелькнуло что-то похожее на согласие.
Я пошёл от монгольского лагеря пешком, ноги сами меня несли. Начал подъём на небольшой холм, отделяющий нас от границы серой зоны. Трава здесь росла гуще, доходила до колен. Ветер шелестел в ней, создавая иллюзию, будто по склону бегут невидимые волны.
И вот я достиг вершины холма. Моя серая зона, моя территория, моё королевство. Сделал глубокий вдох и перешагнул невидимый барьер. Ощутил знакомое давление. Тело на мгновение стало тяжелее, в ушах появился лёгкий звон, зрение на долю секунды затуманилось.
Не успел сделать и десяти шагов, как из ближайших зарослей на меня бросились твари. Три огненных лиса. Их рыжая шерсть полыхала настоящим пламенем, глаза светились алым, а из оскаленных пастей вырывались языки огня.
Любой нормальный человек испытал бы ужас, любой разумный маг приготовился бы к смертельной схватке. А я… обрадовался. Искренне, по-детски обрадовался, увидев этих опасных хищников.
Кто бы сказал мне об таком, когда я только попал в этот мир: что буду радоваться нападению смертоносных тварей. Решил бы, что человек идиот или сумасшедший. А сейчас я чуть ли не с распростёртыми объятиями встречал тварей, словно давно потерянных домашних питомцев. Первый огненный лис прыгнул, выпуская из пасти пылающий шар чистой энергии. Огонь устремился ко мне, оставляя в воздухе дымный след.
Почти лениво поднял руку, активируя магию льда. Вокруг ладони закружились снежинки, воздух мгновенно остыл. Ледяной щит материализовался передо мной. Огненный шар врезался в лёд с шипением и треском, и облако пара вырвалось в воздух, на мгновение скрывая поле боя.
Не теряя времени, выпустил несколько ледяных шипов. Целился так, чтобы напугать, но не убить. Это мои твари, моя экосистема, моё богатство. Уничтожать их без необходимости было бы расточительством.
Шипы вонзились в землю вокруг лисов, образуя ледяную клетку. Твари зашипели, оскалились, но поняли послание. Это не их территория. Здесь хозяин сильнее их.
Огненные лисы отступили, растворяясь в подлеске, словно языки пламени в ночи. Их уход не стал признаком поражения. Скорее, признанием моего права на эту территорию.
Продолжил путь, с удовлетворением отмечая, как в моей серой зоне проявляется всё больше признаков жизни. После разорения магом шестнадцатого ранга территория долго оставалась пустынной, безжизненной. Теперь же она постепенно восстанавливалась.
«Не зря мы с Казимиром таскали сюда тварей, — подумал, замечая следы различных магических существ. — Экосистема восстанавливается быстрее, чем я ожидал».
Парочка иглокротов попытались заманить меня в ловушку. Они имитировали ранения, притворялись слабыми и безобидными, завлекая к замаскированной яме с кольями на дне. Старый трюк, который мог бы сработать с неопытным путником, но не со мной. Я видел их уловку насквозь, замечал признаки, которые они не могли скрыть. Слишком ровное дыхание для «раненого», слишком внимательный взгляд для «умирающего».
Тут не сдержался, азарт охотника проснулся внутри. Одним стремительным движением активировал магию подчинения монстров, направляя её на ближайшего иглокрота.
Тварь замерла, её глаза на мгновение расширились от удивления. Сопротивление длилось всего несколько секунд, затем иглокрот поник, подчиняясь моей воле.
Сначала подчинил, а потом в пространственное кольцо убрал. Летающие колбасы, водяные медведи, грозовые волки… Я словно не по опасному месту иду, а по своему заповеднику. Время от времени останавливался, прислушиваясь к окружающим звукам, принюхиваясь к запахам, пытаясь уловить присутствие более сильных существ. Я ожидал встретить кого-то посерьёзнее — тварей девятого, десятого ранга, которые могли бы представлять реальную угрозу. Но пока максимум, что попадалось на пути, — существа седьмого ранга.
«А ведь когда-то на землях Магинских были твари только до четвёртого-пятого ранга», — вспомнил я, наблюдая, как небольшая стайка змей проносится над головой.