Экосистема эволюционировала, адаптировалась, становилась сильнее.
Время от времени выпускал небольшие импульсы магии подчинения. Не чтобы захватить контроль над существами, а просто как напоминание, метку территории. Реакция была почти мгновенной: существа разбегались и прятались, признавая доминирующую силу.
«Ну, теперь можно с уверенностью сказать, что это моя земля, — подумал с удовлетворением, оглядывая окрестности. — И я тут самый опасный хищник».
Изначально планировал сразу отправиться домой, но решил сделать ещё одну важную остановку. Свернул с основной тропы, направляясь к месту, хорошо знакомому по прежним путешествиям. Нужно было оценить общее состояние серой зоны, понять степень её восстановления. А для этого требовалась консультация с самыми древними и мудрыми обитателями этих мест — Токой и Бокой, затылочниками, существами тридцатого ранга, чей возраст исчислялся десятками тысяч лет.
Нашёл знакомую поляну, окружённую искривлёнными деревьями с корой цвета потускневшего серебра. Остановился в центре, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Выпустил силу затылочника, одновременно с этим задействовал нейтральную магию и подчинение монстров. Силы переплелись, создавая спираль энергии. Воздух задрожал, пошёл рябью. А затем пространство разорвалось, портал открылся мгновенно.
Не успел я сделать шаг к порталу, как из глубины раздался голос — скрипучий, словно несмазанная дверь, но при этом звучащий прямо в голове, минуя уши.
— Ты? — в голосе Токи, старшего из затылочников, не слышалось особой радости. — Где тебя носило, человек?
Нотки недовольства, даже некоторой обиды звучали в этом ментальном послании. Словно родитель, отчитывающий подростка, задержавшегося на прогулке далеко за полночь.
— И я вас рад слышать, — хмыкнул в ответ, не позволяя себе реагировать на раздражённый тон.
— Мы отказываемся! — заявил Бока без предисловий. — Всё! Хватит!
В его тоне слышалось настоящее возмущение, почти ярость. Чуть напрягся, ощущая, как вдоль позвоночника пробежал холодок тревоги. Их отказ от сотрудничества может перечеркнуть многие планы.
«Что-то произошло, пока меня не было?» — мысль пульсировала в сознании, порождая десятки возможных сценариев, один хуже другого.
— Что случилось? — поинтересовался напрямую, решив не тратить время на дипломатические танцы.
— Он ещё спрашивает? — голос Боки буквально звенел от возмущения.
— Да, брат, он спрашивает, — вмешался Тока. Его более глубокий, спокойный голос словно погасил вибрации, созданные эмоциональным всплеском Боки.
В тоне старшего затылочника слышалась усталость и что-то похожее на смирение. Словно он уже прошёл стадию гнева и теперь просто пытался разобраться с ситуацией.
— Я понял! — снова вступил Бока, теперь он говорил со странной смесью ярости и предвкушения. — Пусть зайдёт и узнает. Это просто ужас! Невыносимо! Неприемлемо! Неправильно!
Слова выстреливались в моё сознание, как пули, каждое сильнее предыдущего. Бока явно был на грани эмоционального срыва, если такое вообще возможно для существа его природы и возраста…
Я насторожился ещё сильнее, подмечая необычные детали. Эта эмоциональная тирада звучала странно именно потому, что исходила от Боки. Младший затылочник обычно выражался проще, наивнее, почти по-детски. Что-то действительно серьёзно изменилось за время моего отсутствия, и, судя по всему, эти изменения были не к лучшему.
«Похоже, с порога проблемы», — мысленно вздохнул, готовясь к неприятному разговору и, возможно, к сложным решениям.
Пора разгребать проблемы. Сделал шаг, а портал меня не впустил. Чего? Выплеснул больше энергии. Он раскрылся сильнее, но что-то продолжало меня сдерживать. Ещё больше энергии…
— Нет! — дружно закричали братья. — Подожди!
Глава 4
Пространство начало искажаться. Ощущение знакомое, но от этого не менее неприятное. Мышцы напряглись в ожидании перехода.
Я шагнул внутрь, и реальность мгновенно схлопнулась. Моё тело словно разорвало на миллионы частиц и закрутило в бешеном вихре. Снова чувство, будто я просто шарик, который со всей дури пнули ногой. Желудок подкатил к горлу, лёгкие сдавило, сознание затуманилось на долю секунды.
«Никогда не привыкну к этому ощущению», — мелькнула мысль. Сколько раз проходил через порталы, но до сих пор каждый переход — как первый.
Пространство вокруг медленно стабилизировалось. Разрозненные части моего тела начало собирать обратно, словно кто-то склеивал разбитую вазу. Каждая клетка гудела от напряжения, подстраиваясь под новую реальность.
Яркий свет ударил по глазам. Я зажмурился, после чего открыл веки снова, уже осторожнее. Зрачки медленно сужались, привыкая к освещению. Огляделся. Все чувства обострены до предела.
Магия наготове — подсознательная реакция на неизвестность. Правая рука слегка приподнята, чтобы в любой момент сформировать атакующее заклинание. Левая — немного отведена в сторону для баланса.
Вся моя внутренняя армия теней готова вырваться наружу по первому мысленному приказу. Заларак уже пульсировал на руке, отзываясь на выброс адреналина. Тело напряжено, готово к теневому шагу в любую секунду. Уйти от атаки, оказаться за спиной противника, если потребуется.
«Если этот урод — маг шестнадцатого уровня или ещё какая тварь — снова напал на мою серую зону… — злость поднималась тёмной волной. Дыхание участилось, пульс стучал в висках. — Буду убивать! Потрачу всё, но прикончу засранца».
Глаза бегали по сторонам, ища угрозу. Я медленно поворачивал голову, сканируя пространство по периметру, но… ничего. Странная тишина. Никакого движения, никаких признаков недавнего сражения.
Перешёл на магическое зрение. Реальность изменила цвета, и теперь я видел потоки энергии, сплетающиеся в сложный узор вокруг. Напрягся ещё сильнее, затем активировал духовное зрение. Ничего, ни единого следа враждебного присутствия.
«Странно. Очень странно», — подумал, медленно опуская руку, но не расслабляясь полностью.
Послышался тихий шорох где-то позади. Мышцы снова напряглись. Я резко обернулся, готовый атаковать, и замер.
Из-за валуна неуклюже выполз затылочник. Его обычно слизистая серая кожа была покрыта синяками и ссадинами. Первая голова была опущена, вторая смотрела настороженно, почти со страхом. Судя по «красивым» лицам, их кто-то серьёзно побил.
«Моих затылочников? Тридцатого ранга? — непонимание сменилось яростью. Руки непроизвольно сжались в кулаки так, что костяшки побелели. — Кто осмелился? Кто смог?»
Сука, да что ж такое⁈ Только вернулся, до особняка ещё не дошёл, а уже проблемы. Что произошло, пока меня не было?
— Не смотри на нас! — заявил Бока, его голос звучал непривычно жалко.
— Кто? — проскрипел сквозь стиснутые зубы. Челюсть свело от напряжения.
— Ты ничего не сможешь сделать… — ответил Тока, отводя взгляд.
— Я спро-сил, кто? — по слогам произнёс, чтобы они поняли моё намерение и настрой.
— Ты бессилен, — опустил голову Бока.
«Они надо мной издеваются? Я им что, клоун?» — мысли крутились в голове подобно урагану.
Внимательнее изучил затылочника. Под глазами — фингалы, губы, если они когда-то были у этих существ, разбиты. На общем теле — синяки, будто Боку и Току кто-то давил или пытался разделить. Серая кожа местами потемнела, приобретя нездоровый фиолетовый оттенок.
Сдерживал порыв эмоций и силу, которую приготовил. Глубокий вдох, медленный выдох. Ладно, придётся самому всё выяснять. Если затылочники не хотят говорить, найду другие источники информации.
Повернулся, обшаривая взглядом окрестности. В этот момент в моём поле зрения возник движущийся объект. Ко мне на полной скорости нёсся… подросток? Лет пятнадцати на вид. Лысый, как колено, с огромными глазами, которые показались мне странно знакомыми.
— Вы чё, твари⁈ — резко повернулся к затылочнику, переключая внимание. — Подростка похитили? Совсем страх потеряли? Жрать вам захотелось?
Сменил направление своего гнева, чувствуя, как внутри всё закипает. Мало того, что сами в ужасном состоянии, так ещё и ребёнком решили поживиться?
— Я… Он… Мы… — пробормотал Бока и сжался, отползая в сторону, будто ожидал удара.
Пацанёнок тем временем подбежал ко мне и… бросился в объятия. Прижался всем телом, словно утопающий к спасательному кругу, а потом заплакал. Вот прям крокодильими слезами, вцепившись в мою одежду.
«А?..» — мысли резко затормозили.
Что делать в таких ситуациях? Как реагировать? Понимаю, что местечко далеко от подростковой психики — серая зона не курорт для детей, но почему он бросился именно ко мне?
— Мы же сказали, что ты ничего не сделаешь! — повторил Тока с какой-то обречённостью в голосе.
— А вот и ты! — всхлипывал пацан, продолжая цепляться за меня. — Посмотри, что они сделали со мной.
Паренёк гладил свою лысую голову, продолжая всхлипывать.
— Твари! Животные! Нелюди! — плакал, размазывая слёзы по лицу.
Я перевёл взгляд на затылочника. Монстр весь сжался, явно опасаясь моей реакции. Глянул вниз на подростка, пытаясь понять ситуацию. Хм… Не просто ведь тварь боится этого пацана, что-то тут не так. Интуиция буквально кричала об опасности. Я сосредоточился и перешёл на магическое зрение.
Охренеть… У него пятнадцатый ранг! Магический источник подростка светился ослепительно-ярко. Это не обычный мальчишка, а мощный маг. Почти такой же, как тот ублюдок, который напал на меня ранее.
«Почему они, сука, подростки? Когда я перейду границу ранга, тоже сопляком стану? А с женщинами как быть?» — вихрь вопросов закружился в голове.
Я попытался оттолкнуть лысого, но он вцепился в меня, как клещ. Уже приготовился выпускать армию теней Магинского, как пацан произнёс:
— Папа! Папа! Я так рад видеть тебя! Я так скучал!
— А? — вырвалось у меня.
Время словно застыло. Я вгляделся в глаза, всмотрелся внимательнее. В них мелькнуло что-то… родное? Чего? Не понял…