Голос Витаса звучал ниже обычного, с хрипотцой, словно он долго кричал или не спал несколько суток. Через магическое зрение я просканировал его: источник на месте, но ослаблен, будто недавно был сильный магический выброс.
Поднял бровь. Витас ведь всегда прямой и решил вот так зайти? Даже интересно. Обычно Лейпниш не стал бы юлить. Что-то случилось, и он опасается говорить прямо здесь? Или настолько серьёзно, что боится лишних свидетелей? Мозг перебирал варианты, выстраивая логические цепочки.
— Пойдём! — кивнул ему. — Выделите этому…
Позади послышалась возня. Лысый мальчишка почти подпрыгивал от нетерпения, готовый влезть в разговор. Пока я ещё не представлял его никому, не время. Сначала нужно разобраться с текущим кризисом.
— Амусу Магинскому! — лысый тут же встрял.
Глаза Витаса расширились. В них отразились удивление, замешательство, быстрый анализ.
— Ему комнату близко к моей, — закончил мысль. — Одежду поищите, покормите, умойте.
Слуга кивнул, не задавая вопросов. А мы с Витасом начали подниматься по лестнице. Ступеньки тихо поскрипывали под нашим весом — знакомый, почти родной звук.
«Император, джунгары, кто-то ещё? Кто мог взять Жору в плен? Где? Как?» — вопросы мелькали в голове один за другим.
Зашли в кабинет, я огляделся по сторонам. Всё такое знакомое, моё.
Мышцы спины расслабились, отпуская напряжение дороги. Запах старого дерева, бумаги и чернил окутал меня. Я упал в кресло. Старая кожа прогнулась, принимая привычные очертания моего тела. Лейпниш подошёл к столу и сел напротив.
— Говори, — сказал я. Короткая команда без лишних слов и эмоций. Внутри уже созрела готовность к любым новостям.
— Господин, когда вы уехали… — поморщился Витас. — Мы работали не покладая рук. Магинск, ваша территория — всё, как обсуждали, как планировали. Всё шло хорошо.
Пальцы Лейпниша нервно теребили край рукава.
— Так, подводка есть. Дальше? — перебил его.
Не люблю, когда ходят вокруг да около. Время — ресурс, который я не собираюсь тратить на лишние слова.
— Имперские войска постоянно провоцировали нас, — хмыкнул Витас. — То случайно выстрелят из пушки, то мина подорвётся. Думали, что мы ответим, но я сдерживал наших людей.
Глаза Лейпниша вспыхнули гневом, но тут же потухли. Дисциплина взяла верх над эмоциями. Хорош, значит, не совсем расклеился.
Империя проверяла нашу реакцию, искала предлог для полномасштабных действий. Стандартная тактика, не очень изобретательно, но эффективно.
— Сосулькин? — произнёс я фамилию подполковника.
У нас сложные отношения — ни друг, ни враг. Скорее, прагматик, который выполняет приказы. Мог ли он быть вовлечён? Вряд ли инициатор, но исполнитель — вполне вероятно.
— Он… — выдохнул мужик. — Тоже старался. Но прибыл новый генерал, и подполковника сместили. Ситуации участились.
Вон оно что… Кого-то новенького прислали? Как чувствовал и торопился сюда.
Всё сразу становится на свои места. Новый игрок. Император не просто давит, он меняет стратегию. Сосулькин, похоже, был слишком мягок или предсказуем. Ну, или помешала его связь с Ростовским.
Мышцы живота непроизвольно напряглись. Тело готовилось к бою, даже если разум ещё анализировал ситуацию.
— Ваши люди… Ольга, её отец и Лампа были в Магинске вместе с Таримом и Фиратой.
Лейпниш на секунду отвёл взгляд, словно не мог смотреть мне в глаза. Плохой знак, очень плохой.
— Они помогали нашим людям. Медицинская и магическая помощь, — продолжил Витас. — Но тогда… В тот вечер…
— Когда? — перебил его размазанные формулировки.
Холод разливался по венам.
— Неделю назад. Тени императора схватили их, — закончил Витас. — Как? С помощью чего? Мы не знаем. Но оставили послание, мол, командование хочет с вами переговорить. Они не знают, что вы уехали. Вызвались я и Георгий для переговоров, но слуга меня убедил, что он лучше разбирается в таких вопросах. Встречались на нейтральной территории.
В голове формировалась карта ситуации. Мои люди похищены неделю назад. Жора отправился на переговоры вместо Витаса, что логично, учитывая ответственность Лейпниша. Георгий попал в ловушку, сбежать не смог. Значит, либо угрожали нашим пленным, либо столкнулся с силой, превосходящей его возможности.
— Дальше! — сжал зубы.
Каждая мышца в теле напряглась, готовая к действию. Источник внутри пульсировал, отзываясь на мои эмоции. Нейтральная энергия заструилась по венам, придавая сил, но и требуя выхода. Я успокоил дыхание.
— Мы пришли с людьми, они пришли с людьми, — дёрнул щекой Лейпниш. — Начались переговоры, а потом… Нас атаковали. Сто их человек перебили наших пятьсот. Жору взяли в плен, а я…
Голос Витаса дрогнул, глаза блеснули — то ли гнев, то ли стыд. Сто против пятисот? И победили? Что-то не сходится. Либо у них были сильные маги, либо… Витас недоговаривает.
— Отошёл, — кивнул я. — Молодец! — похвалил. — Бессмысленные жертвы мне не нужны. То, что ты выжил и поддерживаешь род, — правильно.
Его плечи слегка опустились — не от облегчения, а от того, что наконец высказал всё, что мучило. Я действительно не злился на его отступление. Мёртвый командир — бесполезный командир. Он правильно оценил ситуацию и сохранил ресурс.
— Я знаю… — скрипел зубами Витас. В его глазах читалась внутренняя борьба — гордость воина против прагматизма командира.
Понимаю его, сложный выбор. Одно дело, когда ты воин и вперёд на амбразуру, и совсем другое — уже важный член рода, от которого многое зависит. Ответственности больше, да и действия нужно продумывать на несколько ходов вперёд.
Мышцы шеи чуть расслабились. Я действительно понимал его дилемму, сам не раз оказывался перед подобным выбором.
Пальцы стучали по столу — ритмичный, уверенный звук, помогающий сосредоточиться. Как и почему похитили важных мне людей? Потом Жору… Неплохая игра с расчётом надавить на меня. Стратегия ясная, как день. Шах и мат в два хода: убить моих людей, показать мою слабость, лишить авторитета. Местные увидят, что я не могу защитить даже близких, и империя получит моральное преимущество. А остальное люди и сами себе додумают. Вот только кто у нас такой дерзкий? Неплохо срежиссированный план, даже кого-то сильного нашли для всего этого. Жора не мальчик, да и Фирата с Таримом. Потребовался кто-то могущественный для захвата. Хорошо, что монстры не приняли свою форму. Наверное, кристаллов не осталось.
— Какой был у тебя план? — спросил у Лейпниша, чтобы проверить.
Хотел узнать, насколько совпадают наши мысли, оценить его качества лидера в кризисной ситуации.
— Тянуть время и искать решения. Разведка, потом уже действия.
Взгляд Витаса стал твёрже. Теперь, когда я здесь, часть ответственности снята с его плеч.
Верно. Именно это я и сделал бы на его месте. Прежде чем бросаться в бой, нужно собрать информацию, оценить силы противника, понять их цели, найти слабые места. Только потом бить — точно и смертельно.
— Так, стоп! — прервал его. — А где Казимир?
Внезапная мысль пронзила сознание: «Если Жору взяли в плен, то где был Казимир? Почему он не помог?»
— Это… — Витас совсем погрустнел.
Да твою мать, тут-то что случилось? Упился, что ли, засранец? Или по бабам в столицу махнул под этим делом?
— Он… — подбирал слова Витас, чем меня изрядно раздражал.
Кадык Лейпниша дёрнулся, глаза блуждали, избегая прямого контакта. Пальцы нервно сжимались и разжимались. Все признаки того, что новости будут очень неприятными.
— Давай в лоб? — предложил я. — У меня дел выше крыши, даже не знаю, с какого бока браться. Ещё ты тут яйца коту оттягиваешь.
— Он пошёл спасать Лампу, — тут же вытянулся мужик. — Как только узнал, что рыженького похитили.
— И? — сейчас ему леща дам, чтобы собрался. Что это такое?
Да, я понимаю его муки, сам через такое проходил не раз. Ответственность тяжким грузом давит на плечи, каждое решение может стоить жизни людям. Но сейчас не время для рефлексии, пора действовать.
— Была битва, — лицо Витаса помрачнело. — Я и не знал, что господин Казимир такой сильный маг. Но у имперских войск оказался тоже сильный… Он победил Казимира и забрал его с собой.
Слова упали, как камни. Казимир проиграл? Маг четырнадцатого ранга потерпел поражение? Холодок пробежал по спине. Ситуация оказалась серьёзнее, чем я думал изначально.
Потёр лицо, закрыл глаза. Как же люблю возвращаться домой! Ирония происходящего не ускользнула от меня: стоит отлучиться, и мир летит в тартарары. Будто специально ждут моего отъезда, чтобы устроить очередной кризис, а мне потом разгребать последствия, восстанавливать порядок, решать проблемы.
Глубоко вздохнул: вдох-выдох. Запах старого дерева и бумаги наполнил лёгкие, принося странное успокоение. Домашний запах, моей территории. Мысли постепенно упорядочивались, эмоции уходили на второй план, уступая место холодному расчёту.
Так, что у нас выходит? Лахтину хотят выдать замуж, Изольда оттянет время. Зейнаб… Девочка там долго не продержится. Ещё у меня тут войско монголов стоит, а моих людей, сука, с моей земли похищают… Маг четырнадцатого ранга, которого я оставил прикрывать, получил люлей по самые не могу, и неизвестно, жив он вообще или… Выдохнул. Что это нам даёт?
Казимир — не новичок и не слабак. У императора есть кто-то сильнее. Может быть, он и ответственен за похищение моих людей. Значит, минимум пятнадцатый ранг. Я могу шандарахнуть залараком на четырнадцатый, плюс армия теней и ещё монстры. Ну, и не забываем про хана и его войско.
Правая рука слегка зачесалась — там, где под кожей пульсировала чёрная полоса заларака.
Прямое столкновение — последнее, что мне нужно. Враг держит моих людей, а значит, может использовать их как живой щит или для шантажа. Нужна тонкая игра: сначала разведка, потом точечные удары, ослабление противника. И только потом, если потребуется, полномасштабное наступление.
— Я встречусь с тем генералом, — принял решение. — Организуй встречу прямо сейчас.