— Неплохая игрушка, Магинский, — голос спокойный, без тени напряжения. А сам смотрит по сторонам, пытается найти меня. — Но против воды камень бессилен. Таковы базовые законы природы.
Новый жест. Земля под големом превратилась в жидкую грязь. Великан начал погружаться — медленно, но неумолимо. Сначала по щиколотки, затем по колени, по пояс… Каменный гигант напрягся. Он медленно поднял ногу, с хлюпающим звуком вырывая её из трясины. Затем вторую. Каждое движение требовало колоссальных усилий, но голем продолжал двигаться.
Байтун нахмурился. Такого сопротивления он явно не ожидал.
— Упрямый, — произнёс скорее с уважением, чем с раздражением.
Вода вокруг закружилась воронкой. Генерал стоял в центре этого водоворота, полностью контролируя стихию. Десятки водяных щупалец взметнулись вверх, атакуя голема со всех сторон.
Я чувствовал, как моё творение страдает. Каждый удар плети откалывал кусочки камня. Каждый хлыст оставлял след, каждый поток подтачивал прочность. Трещины множились, расползались по телу голема, как паутина. Но он продолжал идти. Медленно, методично, неотвратимо, шаг за шагом приближаясь к цели.
Генерал Байтун впервые выглядел обеспокоенным. Он усилил атаку, превращая воду в настоящие копья, разрезающие камень, как масло. Некоторые выстрелы попадали в цель, пробивая каменную плоть голема насквозь. Но даже с дырами в теле, даже с отколотыми кусками брони голем продолжал движение. Его глаза-впадины горели синим огнём моей воли.
«Ещё немного», — подбадривал я своё творение, чувствуя, как истощается связь между нами.
Внезапно голем сделал то, чего Байтун никак не ожидал, — он прыгнул. Не размашисто, не высоко, но достаточно, чтобы преодолеть оставшееся расстояние одним рывком. Тонны камня взлетели в воздух и обрушились на генерала.
Водяной щит не выдержал. Байтун упал под тяжестью голема, и каменные пальцы сомкнулись вокруг его тела, сковывая движения, обездвиживая руки, не давая создавать новые заклинания.
— Поймал, — выдохнул я, чувствуя, как пот стекает по вискам от напряжения.
Голем зафиксировал генерала в своей хватке. Его тело было серьёзно повреждено.
Байтун дёрнулся раз, другой, пытаясь освободиться. Затем внезапно обмяк, будто смирившись с поражением. Но я не верил этому показному смирению. Генерал слишком опасен, чтобы так легко сдаться.
— Держи крепче, — приказал голему, готовясь к следующей фазе сражения.
Краем глаза заметил, что бой разгорается и на других участках. Пора заняться вторым магом пятнадцатого ранга. Поднял руку, готовясь призвать новую силу. Мои тени ждали своего часа.
Пространство позади меня искривилось, потемнело, будто кто-то плеснул чернилами на холст реальности. Сначала одна, затем вторая, пятая, десятая… Пятьдесят теней Магинского появились из ниоткуда — чёрные силуэты с размытыми очертаниями. Связь между нами пульсировала — тонкие, невидимые простому глазу нити подчинения, протянутые от моего сознания к каждой тени. Они двинулись вперёд единым фронтом. Чёрные фигуры скользили над землёй, не касаясь её.
Маг ветра не дрогнул, его губы искривились в презрительной усмешке. Одно плавное движение рукой, и воздух вокруг сгустился, превратился в десятки невидимых лезвий. Они со свистом разрезали пространство, устремляясь к моим теням.
Первые три силуэта были буквально разорваны на части. Чёрная субстанция их тел разлетелась клочьями, растворяясь в воздухе. Я поморщился, чувствуя через связь их боль и исчезновение. Оставшиеся тени изменили тактику. Они разделились, окружая мага со всех сторон. Некоторые растеклись по земле тёмными лужами, другие взмыли вверх, третьи продолжили фронтальное наступление.
Маг ветра создал вокруг себя защитный вихрь. Пыль поднялась столбом, образуя непроницаемую завесу. Внутри этого миниатюрного смерча он чувствовал себя неуязвимым. Очередная серия воздушных лезвий прорезала пространство, отсекая головы и конечности моим теням.
«Умно, — подумал я, наблюдая за боем. — Но недостаточно».
Оставшиеся тени продолжали напирать. Они меняли свою форму, превращаясь то в плоские, чтобы избежать воздушных атак, то в вытянутые, проскальзывая между вихрями. Некоторые объединялись, становясь больше и прочнее.
Маг ветра создал пыльный смерч значительно большего размера. Песок, мелкие камни, обломки веток — всё закружилось в неистовом танце, превращаясь в оружие, разрывающее тени на части. С каждой секундой смерч становился шире, мощнее, разрушительнее.
Я видел, как мои тени гибнут одна за другой. Тридцать… двадцать пять… двадцать… Их чёрные тела разрывались, распадались, таяли в воздухе. Но оставшиеся продолжали атаковать, не зная страха, подчиняясь только моей воле.
Маг ветра не заметил, как несколько теней проскользнули сквозь нижнюю часть его защитного вихря. Они сливались с тенями на земле, становясь практически невидимыми. Каждая подбиралась всё ближе и ближе к центру смерча.
Внезапно одна из них выстрелила вверх, её тело вытянулось чёрной стрелой. Острые когти нацелились прямо в грудь мага. Тот заметил атаку в последний момент, резко отклонился, но когти всё же оставили глубокие борозды на его руке.
Маг зашипел от боли. На его полупрозрачной коже проступили капли крови, тут же разлетевшиеся в вихре. Он усилил защиту, создавая второй слой воздушных лезвий вокруг себя, которые крутились, как бензопила, готовые разрезать всё, что приблизится.
Но тени продолжали атаковать. Пятнадцать оставшихся силуэтов двигались, словно единый организм, координируя свои действия с идеальной точностью. Они нападали сверху и снизу, спереди и сзади, не давая магу сосредоточиться на одном направлении.
Кровь брызнула снова, на этот раз из раны на ноге мага. Затем порез на спине, царапина на шее, глубокая рана на плече. Каждое попадание ослабляло его, заставляло отвлекаться, нарушало концентрацию. Воздушный щит начал терять стабильность. Вихри становились неравномерными, в защите появлялись бреши. Тени немедленно использовали их, проскальзывая всё ближе.
Маг ветра понял, что проигрывает. Его глаза сузились, дыхание участилось. Он собрал последние силы и создал настоящий ураган. Воздушную волну такой мощи, что та отбросила все тени на десятки метров. Земля вокруг него превратилась в выжженный круг, лишённый всякой растительности.
Но этот мощный выброс энергии истощил его. Я видел, как подрагивают руки, как бисеринки пота стекают по лбу. Пятнадцать оставшихся теней снова двинулись к нему. Он не ожидал такой тактики, такой настойчивости. Ещё одна попытка создать защитный вихрь, но теперь воздух слушался его не так охотно.
И тут в бой вступила моя скрытая сила. Духи, которые остались после смерти теней. Бесплотные, полупрозрачные фигуры возникли словно из ниоткуда.
Маг ветра побледнел. Его стихия не действовала на этих созданий. Нельзя разрезать воздухом то, что само является лишь частью потустороннего мира. Духи окружили, проходя через защитные вихри, как сквозь пустоту. Сущности проникли в урода. Маг ветра схватился за голову, пытаясь блокировать эти вторжения.
Тени воспользовались замешательством. Они атаковали одновременно, со всех сторон. Когти вспарывали плоть, клинки из чёрной субстанции пронзали тело. Маг ветра дёрнулся, пытаясь отбиться, но было уже поздно. Он упал на колени, истекая кровью. Пятнадцать оставшихся теней окружили его плотным кольцом, готовые нанести последний удар. Духи отступили, выполнив свою роль.
— Достаточно, — скомандовал я вслух. — Держать, но не убивать.
Тени замерли. Их когти остановились в миллиметрах от горла поверженного мага. Его дыхание было хриплым, прерывистым, взгляд стал затуманенным от боли и истощения.
Из пятидесяти теней осталось лишь пятнадцать, другие были буквально разорваны в труху. Но цена оправдана: маг пятнадцатого ранга побеждён.
Краем глаза я заметил, что на других фронтах битва тоже разворачивается. Голем удерживал генерала, гусеницы опутывали мага льда, а где-то вдалеке раздавался грохот, словно кто-то пробивался сквозь стену.
За спиной прозвучали крики, звуки битвы, грохот брони. Стена, окружающая Магинск, содрогнулась, словно от мощного удара. Пыль посыпалась с верхних блоков, земля под ногами задрожала.
Я обернулся, продолжая контролировать боевые группы на других фронтах. Что-то прорывалось через нашу защиту.
Новый удар сотряс стену. Камни на вершине опасно закачались. Солдаты на укреплениях бросились врассыпную, спасаясь от обвала. Крики усилились, но в них не было панического страха, скорее, удивление и… облегчение?
Часть стены не выдержала и рухнула, поднимая облако пыли и щебня. В образовавшемся проёме появилась фигура. Сначала размытая из-за пыльной завесы, но с каждым шагом становящаяся всё чётче.
Подросток. Лысый, худощавый, с несуразно длинными конечностями.
— Вот же засранец… — выдохнул я с облегчением, узнав своего монстра в человеческом обличье.
— Папа! — закричал он, заметив меня. — Я пришёл!
Пацан спрыгнул с разрушенной стены одним плавным движением. Приземлился мягко, словно весил не больше пёрышка. Его глаза сияли азартом и жаждой битвы.
— Где враги? — оскалился он, демонстрируя зубы.
Я кивнул в сторону мага огня, который всё ещё сдерживал атаки моих бабочек, но постепенно высвобождал всё больше энергии. Температура вокруг повышалась с каждой секундой.
— Он твой, — коротко приказал я.
Ам расплылся в хищной улыбке. Его тело напряглось, словно пружина перед броском. Я видел, как меняется аура. Человеческая оболочка оставалась прежней, но внутри неё разворачивалась настоящая буря энергии.
Маг огня заметил нового противника и направил в его сторону струю пламени — мощную, концентрированную, способную расплавить камень. Ам не стал уклоняться. Он просто выставил ладонь вперёд, и пламя разбилось о невидимую преграду, расходясь во все стороны.
— Слабак, — фыркнул подросток презрительно, и в его голосе проступило рычание водяного медведя.