Воздух вокруг внезапно сгустился, наполнился влагой. Кожа Ама стала влажной, блестящей, словно покрытой тонким слоем воды. Капли поднимались с земли, собирались в ручейки, стекаясь к нему со всех сторон. Кажется, маг огня понял, с кем имеет дело. Его глаза расширились от ужаса. Он попытался усилить пламя, но Ам уже начал своё наступление.
Взмах руки. Водяной хлыст рассёк воздух, оставляя за собой шлейф ледяных кристаллов. Хлыст ударил мага по ногам, заставив потерять равновесие. Второй обвился вокруг его туловища, сковывая движения.
Магия воды и воздуха в исполнении Ама была чем-то большим, чем просто стихийное воздействие. Каждое его движение создавало новые формы, новые проявления силы. Водяные копья, ледяные шипы, туманные щиты — всё переплеталось в смертоносном танце.
Маг огня сопротивлялся отчаянно. Его пламя становилось всё ярче, всё горячее. Огненные кнуты хлестали по водяным конструкциям Ама, превращая их в пар. Взрывы света и жара раскалывали воздух.
Вокруг образовалось настоящее поле битвы стихий. Мы с паучком сместились на несколько шагов, чувствуя, как волны энергии расходятся концентрическими кругами. Жар сменялся холодом, сухость — влагой.
Ам не останавливался ни на секунду. Его руки двигались с невероятной скоростью, создавая всё новые и новые водяные конструкции. Ураган окружил мага огня, лишая его кислорода для пламени. Водяные копья атаковали со всех сторон, не давая сосредоточиться.
Армия, которая стояла чуть дальше, начала страдать. Солдаты императора, оказавшиеся слишком близко к битве стихий, падали без сознания от перепадов температуры и давления. Земля под ногами превращалась в грязевое месиво, то раскалённое до состояния глиняной печи, то покрытое коркой льда.
Ам усиливал натиск. На его лице играла жестокая улыбка, он наслаждался битвой, наслаждался возможностью показать свою силу.
Маг огня начал слабеть. Его пламя уже не взмывало к небесам, а лишь судорожно пульсировало вокруг тела, пытаясь защитить хозяина. Ам заметил это и усилил давление. Вода и воздух сплелись в единый ураган, вращающийся вокруг противника с неистовой силой. Каждый поток, каждая капля стремились поглотить последние искры пламени, но Ам не остановился. В его глазах вспыхнуло что-то первобытное, жестокое. Водяные копья внезапно сменили форму, превратившись в десятки тонких игл, острых, как бритва. Они зависли в воздухе на мгновение, а затем устремились к магу огня со всех сторон.
Последняя вспышка пламени — отчаянная, яркая. Всё закончилось. Маг огня упал, пронзённый водяными иглами, которые тут же растаяли, оставив лишь раны.
Ам стоял и тяжело дышал, потом повернулся ко мне с гордой улыбкой.
— Это было легко, папа, — заявил он, хрустнув шейными позвонками. — Кого ещё убить?
Я покачал головой. Ам всегда остаётся Амом — жестоким, прямолинейным, эффективным. Но сейчас мне нужно было сосредоточиться на остальных фронтах. Маг ветра под контролем моих теней и духов, маг льда опутан гусеницами, генерал схвачен големом. Остался только маг земли.
— Я… — монстр застыл. — Кажется, израсходовал всю силу. Не могу пошевелиться.
Цыкнул и покачал головой. Ещё с ним пообщаюсь.
— Жди здесь, — приказал я Аму и направился к последнему из моих противников.
Придётся самому. Хотя не буду врать, интересно проверить свою новую силу в действии. Выяснить, что я могу против мага четырнадцатого ранга, пусть немного и «отрезанного». Краем глаза видел, как Ам послушно замер на месте, всё ещё переполненный энергией битвы.
Сражения на нескольких фронтах истощили меня. Я спрыгнул с паучка, на лице отразилась улыбка. Кто бы мог подумать, что буду сражаться с таким же, как я — стратегом? Ну что ж, проверим его в действии.
Маг земли уставился на меня и оскалился.
— Вот ты! — крикнул он. — Трус несчастный! Ничего, я получу свою свободу, если оторву тебе голову.
Он создал первую защиту. Каменная стена выросла из-под земли за доли секунды. Затем вторую, третью. Он окружал себя слоями, превращая позицию в неприступную крепость.
«Умно, — подумал я. — Выматывает меня».
Действительно, чтобы добраться до него, пришлось бы пробиться через несколько слоёв камня, каждый толщиной с хороший ствол дерева. А учитывая, что он постоянно восстанавливал любые повреждения, прямая атака была бы бессмысленной тратой энергии.
Теневой шаг. Тело на мгновение потеряло материальность, превратившись в сгусток тьмы. Вспышка огня, перемещение.
Маг земли ответил каменными стрелами. Десятки острых снарядов вылетели из-под земли, нацеливаясь на меня по всему периметру. Его контроль над территорией был впечатляющим.
Одна из стрел задела плечо. Я зашипел от боли, но продолжил движение. Ещё стрела — теперь по касательной прошла по бедру. Кровь начала сочиться сквозь разорванную ткань.
«План Б», — решил я, видя, что прямое проникновение не сработает.
Заларак на моей руке слабо пульсировал. Контроль стольких монстров и одновременной работы в разных направлениях сильно истощил меня. Я сосредоточился, направляя остатки энергии в артефакт.
Чёрная линия на предплечье вспыхнула, но уже не так ярко, как раньше. Боль прострелила руку. Я выпустил концентрированную струю яда четырнадцатого ранга, хотя не уверен. Туман, окрашенный в зелёный цвет, начал растекаться по земле, огибал каменные препятствия, проникая в мельчайшие трещины.
Маг земли заметил угрозу. Его руки взметнулись вверх, земля под ним поднялась, образуя небольшую платформу, приподнимая над распространяющимся ядом.
«Именно этого я и ждал», — усмехнулся я.
Пока он концентрировался на защите от нижней атаки, телепортировался за его спину, используя теневой шаг.
Быстрый выпад, и мой белый кинжал, который мне дал дядя Стёпа, уже был пропитан более концентрированным ядом. Удар. Урод защитился, но я всё равно оставил глубокую царапину на его шее.
Маг земли взревел и обрушил на меня каменную плиту. Я едва успел откатиться в сторону. Земля под моими ногами превратилась в зыбучий песок, пытаясь затянуть. Еле вырвался, но это стоило ещё нескольких ран.
Яд начал действовать, но слишком медленно. Каменная кожа мага частично нейтрализовала эффект. Он контратаковал, создавая каменные шипы, вырастающие прямо из земли там, куда я ступал. Один из них пронзил мою ногу.
Магический источник опустел. Заларак едва светился. Раны кровоточили, замедляя движения. Ещё удар, и каменное копьё пробило мою кожу степного ползуна, воткнулось в живот. Вырвал его и получил маленький фонтан крови.
Ситуация становится критической. Сражаться в таком состоянии было бы самоубийством. Нужен источник энергии любой ценой. Пространственное кольцо. Внутри него, в специальном секторе, содержались захваченные некроманты.
Сила потекла в меня. Я чувствовал, как некроманты слабеют, как их жизненная энергия перетекает в мой почти пустой источник. Молчаливые крики отдавались в сознании, но я заставил себя продолжать. Ещё немного, и они умрут… Остановился в последний момент, почувствовав, что они на грани. Источник наполнился примерно наполовину. Не идеально, но достаточно для продолжения боя.
Маг земли удивлённо наблюдал, как я поднимаюсь с новыми силами. Его рана на шее начала проявлять признаки отравления. Кожа вокруг приобрела нездоровый зеленоватый оттенок, вены вздулись и потемнели.
Я атаковал снова, теперь используя комбинацию льда и яда. Ледяные шипы, пропитанные токсином, летели в противника, целясь в уже поражённые участки. Он отбивался, создавая каменные щиты, но с каждой секундой движения становились всё медленнее.
Яд действовал, постепенно проникая в систему. Каменная кожа не могла полностью блокировать его действие, особенно после того, как я усилил концентрацию за счёт полученной энергии.
Маг земли попытался создать ещё одну волну каменных шипов, но его контроль ослабевал. Вместо острых копий из земли поднялись лишь неровные наросты. Он покачнулся, впервые проявляя признаки слабости.
Пора заканчивать. Я сосредоточился на заларке, направляя в него остатки восстановленной энергии. Чёрная линия на руке вспыхнула в последний раз, и я почувствовал, как нейтральная энергия смешивается с ядом, усиливая его в несколько раз. Выпустил концентрированную струю отравы прямо в лицо противника. Он попытался защититься каменным щитом, но слишком поздно.
Маг земли рухнул на колени. Его тело начало покрываться зеленоватой коркой. Там, где раньше была каменная кожа, теперь проступали гниющие язвы. Он захрипел, пытаясь что-то сказать, но уже не мог произнести ни слова.
Процесс разложения ускорялся. Каменные наросты отваливались один за другим, обнажая растворяющуюся плоть.
Я отвернулся, не желая видеть финал. Звуки разлагающегося тела были достаточно красноречивы. Спустя минуту всё стихло. На месте, где стоял маг земли, остались лишь тёмная лужа и несколько каменных осколков.
Битва выиграна, но цена оказалась высокой. Я едва держался на ногах от истощения. Раны кровоточили, каждый вдох отдавался болью в рёбрах — скорее всего, сломаны от удара каменной плитой. Источник снова опустел, заларак потускнел окончательно.
«Мы выстояли», — подумал я с усталым удовлетворением, направляясь к голему, который продолжал крепко держать генерала Байтуна.
Громила был сильно повреждён. Его каменное тело покрывали трещины. Правая рука практически отделилась от плеча, держась на тонкой перемычке. Лицевая часть была расколота. Но, несмотря на все увечья, он продолжал выполнять свою задачу.
Генерал Байтун выглядел не лучше. Его безупречная форма превратилась в мокрые лохмотья, лицо было бледным от истощения. Вода, его стихия, больше не слушалась. Все попытки создать хоть какое-то заклинание заканчивались лишь лёгкой рябью в лужах под ногами.
Я посмотрел вокруг, оценивая общую ситуацию. Маг льда был полностью обездвижен паутиной гусениц, лишь его голова оставалась свободной. Маг ветра — под контролем оставшихся теней. Маг огня — мёртв после битвы с Амом. Маг земли — растворён моим ядом.