Офицеры двигались с крайней осторожностью, держа устройство на специальных крючьях, стараясь не прикасаться к нему напрямую. Их лица были напряжены. Рядовые солдаты расступались перед ними. Чем бы ни был этот артефакт, он внушал ужас.
— Нет! — кричал Казимир из палатки. — Убейте! Лучше убейте!
Голос мага четырнадцатого ранга, обычно спокойный и высокомерный, сейчас дрожал от неподдельного страха. В нём слышалось отчаяние человека, знающего, что его ждёт.
Я приблизил мясных хомячков к палатке и заглянул. Поставил трёх монстров по периметру, формируя треугольник наблюдения, чтобы видеть всё происходящее внутри под разными углами.
Казимир был привязан к массивному столбу в центре. Руки скованы за спиной специальными наручниками с рунами, блокирующими магию. Но даже так от него исходила мощная аура — нестабильная, колеблющаяся из-за блокираторов, но всё равно впечатляющая. Его длинные волосы сейчас были спутаны и грязны. На лице — ссадины и синяки. Одежда порвана в нескольких местах, через разрывы видны раны — некоторые свежие, некоторые начавшие затягиваться. Его явно пытали, но не слишком усердно. Не хотели убить или серьёзно повредить, просто ослабить.
Мужика запихали в эту штуку. Офицеры действовали быстро и слаженно, преодолевая сопротивление Казимира. Один фиксировал голову, другой работал с механизмом устройства. Щелчок, ещё один, и дыба защёлкнулась на шее и запястьях мага.
И тут я увидел… Даже рот открыл от удивления. Это артефакт! И он каким-то образом высасывает энергию из тела.
Руны на устройстве вспыхнули ярко-фиолетовым, когда замкнулись на теле Казимира. Лицо мага исказилось от мучительной боли. Вокруг него образовалось видимое даже обычным зрением энергетическое поле. Аура магии, насильно извлекаемая из тела. Она текла по рунам, словно кровь по венам, питая артефакт. Энергия собиралась в небольшой сфере, встроенной в центр устройства. Сфера постепенно наполнялась, мерцая всё ярче.
Хочу! В смысле… Спасти Казимира и забрать артефакт себе. Такая штука может оказаться бесценной. Представил, как можно использовать её против врагов — высосать магию у мага высокого ранга, а потом применить эту энергию в своих целях. Или исследовать, понять принцип работы, создать что-то подобное.
Часть меня продолжала анализировать ситуацию. Охрана, четверо солдат снаружи, двое офицеров внутри. Палатка расположена в относительно открытом месте — плохо для скрытного подхода. Но странно… нет магов-надзирателей. Для пленника такого уровня я ожидал увидеть минимум пару магов пятнадцатого ранга.
Либо тут максимальная беспечность. Император вообще, что ли, меня не опасается? Я чувствовал, что что-то не так. Такой ценный пленник, такой мощный артефакт и практически без охраны? Если да, то это хорошо. Меньше проблем при спасении. Либо…
Как я и думал. Тут же с неба упали двое магов пятнадцатого уровня и Ольга. Они буквально материализовались из воздуха — специальный отряд быстрого реагирования, замаскированный где-то поблизости. Ловушка сработала. Меня ждали.
У меня получилось лучше разглядеть девушку. Концентрация Зла, как была в Василисе. Но есть и разница. В Ольге Зло казалось свежее, активнее, менее стабильное. Оно ещё не полностью слилось с носителем, не адаптировалось полностью.
Казимир продолжал орать. Его вопли становились всё более неразборчивыми — артефакт высасывал не только магию, но и жизненную силу. Ещё немного, и от него останется только оболочка. Хреново!
Против двух пятнадцатых и Зла в Ольге я не вытяну, но и Цепеша бросать не хочу. Отступать? Или… Улыбнулся. А почему бы и нет? Ситуация патовая, но в каждом тупике есть трещина.
Выпустил двадцать духов генералов Тимучина и приказал атаковать тех, кто был в палатке. Серебристые силуэты прорезали воздух, напоминая стрелы, выпущенные из невидимого лука. Они двигались беззвучно, оставляя за собой лёгкую дымку, похожую на утренний туман.
Раз, и крики. Офицеры первыми почувствовали присутствие духов. Их вопли были короткими — духи быстро лишили сознания. Вот тут и начали действовать маги и Ольга.
Духи генералов вылетели из палатки и атаковали их, окружая сверкающими вихрями. Ледяное прикосновение бестелесных вызывало у магов болезненные гримасы. Они пытались контратаковать, но большинство заклинаний проходило сквозь эфирные тела без вреда.
— Отойти! — скомандовала Ольга. — Они мои.
Её голос изменился — стал глубже, с металлическими нотками. Зло говорило её устами. Маги подчинились без вопросов, отступая на несколько шагов.
Началась небольшая битва бестелесных и девушки со Злом внутри. Оно оказалось сильнее, чем я предполагал. Тело Ольги окуталось чёрным туманом, который формировал вокруг неё защитный кокон. Духи атаковали этот кокон, и происходило нечто странное.
У духов получилось отрывать саму чёрную сущность. Они буквально выдирали куски тумана, поглощая их. Но крайне мало и неэффективно. Каждый поглощённый фрагмент Зла быстро восстанавливался. Зло регенерировало быстрее, чем духи успевали его уничтожать. Так как маги ничего не могли сделать, то стояли в стороне, наблюдая за битвой сущностей.
Я оскалился. Вот и плюсы шаманизма. Духи могли хотя бы как-то противостоять Злу.
— Атакуйте! — приказала Ольга. Чистая энергия магов пятнадцатого ранга оказалась эффективной против духов. Концентрированные потоки разрывали эфирные тела, развеивая их по ветру. Один за другим мои бестелесные союзники исчезали, не успевая нанести существенный урон.
Приказал пятнадцати оставшимся духам сместиться. Изменил тактику — вместо лобовой атаки перешли к отвлекающим маневрам. Духи разделились на три группы, атакуя с разных сторон, заставляя магов распылять внимание.
Тревога распространялась по лагерю, как огонь по сухой траве. Солдаты выбегали из палаток, хватая оружие. Офицеры кричали команды, где-то вдалеке запели трубы.
Место свободно, воспользовался этим. Пока внимание всех было приковано к битве духов с магами и Злом, я приблизился к Казимиру. Проскользнул в палатку, оставаясь невидимым на своём паучке.
Маг был почти без сознания. Его лицо побледнело, губы посинели. Артефакт продолжал высасывать силу, наполняя встроенную сферу фиолетовым светом магической энергии.
С паучка открыть этот артефакт не получилось. Механизм оказался сложнее, чем я думал. Нужны были руки, а слезать с паучка и рисковать быть обнаруженным не хотелось. Сука! И как мне… Оставить его тут? Значит, пожертвовать духами. А я не терплю слова «просто так».
«Может, сработает?» — мелькнуло в голове. Другого способа быстро освободить его не придумал.
Серебристые нити потянулись из моих пальцев, окутывая дыбу вместе с Казимиром. Пространственное кольцо никогда не подводило меня раньше, но сейчас я пробовал кое-что новое — переместить магический артефакт вместе с живым человеком.
Магический барьер кольца, обычно не пропускающий живых существ. Я чувствовал, как он пытается отторгнуть человеческую часть комбинации. Но артефакт… Артефакт пространственное кольцо принимало.
Через пару мгновений кандалы переместились в кольцо вместе с Казимиром. Идеально! Артефакт сработал как проводник, позволив Казимиру обойти защиту кольца. Возможно, дело в том, что маг уже почти не был «живым» в обычном понимании. Артефакт выкачал слишком много его жизненной силы.
Приказал паукам уходить. Оглянулся на битву — остались считаные духи, они быстро растворялись под атаками магов и Зла. Их жертва не будет напрасной.
Монстры неслись к воротам. Я сосредоточился полностью на отходе. Паучки двигались быстро, мясные хомячки рассредоточились по периметру, формируя сеть раннего предупреждения. Ловушка не сработала, но они заметили исчезновение кого-то из тех, кого я освободил.
Гром орудий разорвал ночную тишину. Пули свистели в воздухе, взрывы вспахивали землю. Зарево осветило лагерь, превращая ночь в подобие кровавого рассвета.
Понятно, что они стреляли наобум. Определили направление нашего отхода, но точных координат не имели. Стреляли широким веером, надеясь зацепить. Моим духам конец. Вон даже маги и Ольга взлетели и направилась к воротам.
Наконец-то сработали мои люди. Ответный огонь. Из города ударили ответным залпом.
Пару раз пуля попала мне в спину, но кожа степного ползуна спасла. Нужен живой щит! Миллисекунды анализа и выбора.
Выпустил всех оставшихся духов и теней, чтобы прикрыть отход. Нас прикрыли. Отправлять их на армию императора я не собирался. Для них у меня потом приготовлено много всего интересного.
Стены рядом… Почувствовал движение духовной энергии. Похоже, шаманы Тимучина подключились. Монголы знали своё дело — ритуальные барабаны и песнопения. Из-за стены вылетела армия бестелесных.
Маги и Ольга остановились. Я улыбнулся, подумав: «Страшно, суки?»
Повсюду хаос. Мы атакуем их, они — нас, а духи как сдерживающий фактор. Никто из магов и Зла так и не рискнул проникнуть в город.
Я и мои люди успели добраться до защищённого периметра, прежде чем имперские силы смогли организоваться для преследования. Погоня захлебнулась в огне наших пулемётов и в призрачных атаках духов.
Спустился по сцене, оказался на площади. Площадь Героев — центральная в Магинске, недавно переименованная из Старой Енисейской. Булыжная мостовая под ногами ещё хранила следы недавних сражений — чёрные отметины от магических взрывов, сколы от пуль, потемневшие пятна.
Я спрыгнул с паучка. Все смотрели на меня: солдаты, охотники, обычные горожане. Они собрались на площади, привлечённые звуками стрельбы. Лица напряжённые, испуганные, но в глазах читается надежда.
Вокруг меня тут же собрались монголы.
— Оставляем тут шаманов! — приказал я. Голос звучал спокойно, властно, без малейшего намёка на усталость, которую я ощущал.
Шаманы Тимучина — ключевые фигуры в сдерживании имперской атаки. Их духи не только прикрывали наш отход, но и создавали невидимый барьер вокруг города. Временная мера, но эффективная.