Серьёзно тут всё. Непростой с нами попутчик едет.
Огляделся: пройти не получится. По крайней мере, не физически, не напрямую. Надо думать. Сосредоточился на духовном и магическом зрении. Напряжение в глазах, лёгкая боль в висках. Терплю. Смотрю сквозь барьер, сквозь защиту.
Плёнка, которая скрывала камеру, постепенно рассеивалась, словно туман под утренним солнцем. Медленно, неохотно, но отступала.
Я пытался вглядеться в камеру. Увидеть, что там, кто там. Контуры проступали медленно — размытые, нечёткие. Пришлось сильно напрячься, чтобы разглядеть узника.
Маленький? Опять? Что-то мне не везёт в последнее время с этим, всё мелкое попадается. Големчик, теперь вот заключённый. Странное совпадение? Или закономерность?
А это что такое? Тёмное, длинное, спускается до самого пола. Свёл брови, пригляделся внимательнее. Это же… борода — длинная, густая.
Маленький и с бородой? Карлик? Гном? Кто-то из нелюдей? Что-то знакомое в этом силуэте. Что-то, что я видел раньше, встречал, знаю.
— Я же говорил, мы с тобой скоро увидимся! — произнёс скрипучий голос, судя по всему, с улыбкой.
Он меня знает? Видит сквозь барьер? Чувствует? Как? Почему? Что за существо такое?
Стоп… В голове пронеслись образы тех, с кем я встречался и знаком. Перебрал воспоминания быстро, методично. И нашёл совпадение.
— Кислый? — сказал себе под нос.
Гном-вампир, с которым мы встречались в столице и кто очень хотел мою кровь?
Глава 4
Заключённый — Клыкар Инцис Сипар Ламар Йигг. Ух, я даже запомнил его имечко.
Можно ли было его задержать? В целом да, подделка документов высшего уровня, ну, и людей он у нас «пил». Но вот что смущало: какого хрена он тут и именно сейчас? Случайность? Угу, верю… Слишком удобно всё складывается.
Клетка стояла в углу — толстые металлические прутья, усиленные магическими рунами.
Вообще, гном-вампир — редкое сочетание рас. Хитрость карлика и жажда крови вампира — худшее из двух миров, собранное в одном теле.
— А ты изменился! — заявил Кислый. — Стал больше и сильнее.
Голос скрипучий, как несмазанная дверь. Он подался вперёд, и свет выхватил его лицо из темноты. Морщинистая кожа цвета старого пергамента, глаза — два тлеющих уголька под кустистыми бровями. Длинная борода с вплетёнными металлическими украшениями спускалась до пола клетки. Его руки сжали прутья, и я заметил золотые перстни на узловатых пальцах.
— Ты же, напротив, не подрос, — ответил я.
Мой голос прозвучал спокойно, с лёгкой насмешкой. Заметил, как дёрнулся его глаз. Значит, задело.
В голове промелькнула информация о Кислом. Не просто вампир-гном, а существо, прожившее полторы тысячи лет, пережившее дюжину императоров, видевшее расцвет и падение царств. Торговец информацией и поддельными документами высшего качества. Его услугами пользовались те, кому нужно исчезнуть.
— Магинский? — спросил он меня. — Да, кажется, так тебя зовут. Догадался?
Его глаза сузились, изучая моё лицо. Ищет реакцию, пытается понять, насколько я удивлён.
— О чём ты?.. — сделал невинный голос. — Не понимаю.
Я приподнял брови в наигранном удивлении. Глаза широко раскрыты, плечи чуть напряжены — демонстрация непонимания. Пусть думает, что застал меня врасплох. Хочет поговорить? Я не против. Пока он в клетке, а я на свободе. Обычно это толкает людей… гномов и вампиров на болтовню.
Дерево вагона поскрипывало, поезд мерно стучал по рельсам.
— Зачем ты врёшь, человек? — приблизился к металлическим прутьям Кислый. — Мы в одном месте, едем по одному пути. Знаешь, сколько твоего собрата полегло, когда они пытались меня поймать?
Заметил металлический ошейник на его шее — тонкий, но прочный, с выгравированными рунами. Артефакт подчинения. Кто-то держит этого древнего монстра на поводке. Интересно…
Его голос изменился, в нём зазвучала нотка гордости. Гном наслаждался воспоминаниями о бойне.
— Маги, кровь — десятки, сотни. Людишкам пришлось очень постараться, чтобы меня схватить.
Его пальцы сжались на прутьях клетки, металл слегка дрогнул. Демонстрация силы. Хочет показать, что даже сейчас, даже за решёткой он опасен. Я заметил следы крови под ногтями.
Насколько помню, его боится даже учительница Дрозда. Какой у Кислого ранг? Он перешёл барьер? Или к гномам-вампирам не приходят посланники?
— Мне плевать, — хмыкнул я. — Ладно, своё любопытство удовлетворил. Сиди тут дальше.
Слова прозвучали небрежно, с лёгким презрением. Развернулся. Движение плавное, неторопливое. Спиной чувствовал его взгляд — горячий, прожигающий. Сделал шаг к двери.
— Постой! — дёрнул за прут гном-вампир. — Подожди… Куда ты торопишься? Ты убил того следака?
Металл скрипнул под его пальцами. Поведение изменилось — из самоуверенного он вдруг стал нервным.
— Нет, — покачал головой. — Зачем мне это делать?
Шаг, ещё один. Создаю иллюзию, что уйду без информации. Заставляю его нервничать, торговаться.
— Я должен последовать за тобой, — сказал он мне в спину.
Голос изменился — стал тише, напряжённее, в нём проскользнуло что-то… обречённое. Приказ? Клятва? Магическое принуждение?
Улыбнулся, пока Кислый не видел. За время нашего скорого знакомства я немного разобрался в нём. Пусть и маленький, странный, но очень самоуверенный. А ещё… В голове щёлкнуло: «Вампир-гном, полторы тысячи лет. Опытный, хитрый, жадный».
— Столько золота и драгоценностей… — выдохнул я. — Теперь они у кого-то другого.
Фраза — как удар кинжалом между рёбер. Точно в сердце, в самое уязвимое место.
Металлический прут заскрипел. Я повернулся, а Кислый пытался перекусить его зубами. Попал в яблочко!
Глаза гнома-вампира налились кровью. Клыки удлинились, впиваясь в металл. С яростью, с отчаянием он грыз решётку клетки. Металл гнулся, на нём оставались отметины от зубов.
— Оно моё. Честно заработанное, честно скопленное. У меня забрали, обещали вернуть, — мычал он.
Слова звучали невнятно из-за металла во рту, но я разобрал каждое. Кто-то отнял у него сокровища и пообещал вернуть в обмен на услугу. Вот откуда ошейник, вот почему он подчиняется. Не только магия, а ещё жадность держит его на цепи.
— И ты им веришь? Тебе столько лет, но такой наивный… — хмыкнул я. — Прощай, маленький человек!
Тон снисходительный, с нотками жалости.
— Я не человек! — его голос звенел. — Я гном! Я вампир! Стой! Стой!
Крик почти отчаянный. Он выпустил прут изо рта, вцепился в решётку обеими руками. Лицо исказилось от ярости и страха.
Я остановился и медленно, словно нехотя, повернулся к нему. Всем видом показывая, что делаю одолжение, что моё время ценно.
— Зачем? — склонил голову набок. — Ты в клетке, будто зверь, что ты мне можешь предложить?
Взгляд холодный, оценивающий — так смотрят на товар на рынке. Неприятно, унизительно для существа с таким самомнением, как у Кислого. Но именно это и нужно — задеть его гордость, заставить доказывать свою ценность.
— Информацию… — оскалился Кислый. — Я должен за тобой последовать, убедиться, что ты сделаешь дело, а ещё…
Его глаза сверкнули.
— Ещё? — я поднял бровь. Всем видом выражал скуку и пренебрежение.
— Ты умрёшь, — улыбнулся своими золотыми зубами гном. — Это моя работа — сделать всё, чтобы ты сдох.
Ухмылка неприятная, хищная. Он наслаждался моментом, думая, что шокировал меня своим признанием. Не понимал, что именно этого я и добивался — честности, раскрытия планов.
— Вон оно что? Удачи тебе! — голос спокойный, ни единого признака страха или удивления.
Интересно… Очень интересно. Амбивера решила от меня избавиться? Что-то новенькое.
— Когда меня схватили, то сначала я попал к… вашему царю! — продолжил говорить Кислый. — Он надел ошейник и приказал это сделать. Глупый идиот! Думал, что меня, Клыкара Инциса Сипара Ламара Йигга, можно просто так подчинить.
Выходит, император лично участвует в операции против меня. Не через посредников, а напрямую отдаёт приказы такому опасному существу, как Кислый. Значит, я действительно представляю угрозу.
— Продолжай, — кивнул.
Короткая команда, но в ней — власть. Я контролирую разговор, я решаю, что будет дальше.
— Потом забрал вот этот, — махнул он рукой. — Для них я просто за тобой буду следить, и если ты не справишься, то я должен убить какого-то царька.
«Для них» — значит, для Амбиверы. Они хотят, чтобы Кислый следил за мной, а в случае моей неудачи сам завершил миссию — убил султана.
Я передёрнул плечами. Интриги, двойной агент… Во мне пробудилось предвкушение. Амбивера просто хочет проследить за убийством султана, убедиться. Если я не справлюсь, то Кислый закончит. А вот император перехватил его и дал своё задание — убить меня на подходе. Ну, или после. Какой же всё-таки хороший противник. И что, больше теней не будет? Жаль…
Я рассчитывал, что тридцать пять штук использую для своих духов. Теперь вот гном. Посмотрел на него. И что мне с ним делать? Убить? Исчезнет угроза и слежка.
— А как же клятва крови? — спросил я.
В последнюю нашу встречу мы заключили её. Договорились, что гном-вампир не может причинить мне вред, как и моему роду.
— Ваш император дал зелье свободы, — хмыкнул Кислый.
— Какой хороший правитель, — кивнул я. — Вот как тебя приручили?
— Следи за словами, человечек! — возмутился гном. — Артефакт подчинения! Тварь! Он хотел ещё клятву молчания… Я её принёс и тут же снял. Идиот… Я же вампир, мне плевать на это.
Его глаза сверкнули красным. Истинная вампирская натура проступила сквозь маску: злость, ярость, жажда крови. Он едва сдерживался, чтобы не броситься на решётку с новой силой.
— Значит, ты у нас гном — ручная собачка, — улыбнулся я. — Символично. Без денег и сокровищ.
Тишина повисла между нами. Кислый не отвечал, но его взгляд говорил многое: ненависть, унижение и что-то ещё… Отчаяние? Он попал в ловушку между двумя силами — императором и Амбиверой, и обе стороны используют его.