Может, это действительно сон? Галлюцинация? Я по-прежнему лечу… Нет. Ощущения слишком реальны: холод влаги на коже, вкус воздуха, давление на грудную клетку. Это происходит на самом деле.
— А тебя как зовут, тварь? — спросили меня. Небрежный тон, пренебрежительный взгляд.
— Магинский Павел Александрович, — ответил.
Полное имя. Официально, без эмоций, словно представляюсь на светском приёме.
— Хм… — сузил он глаза. — Странное имя для монстра.
— Кто бы говорил, — хмыкнул я. — Судя по всему, эти имена нужны только для того, чтобы первые буквы дали слово «лучший»?
Глаза мужика вспыхнули белым светом. Он тут же слетел с облака и оказался рядом со мной. Движение — молниеносное, ни прыжка, ни шагов, ни полёта в привычном понимании. Просто в одно мгновение он был там, в следующее — здесь, без промежуточных положений. Пространственная магия? Искажение восприятия?..
Белый свет в его глазах — не отражение, а внутреннее свечение. Словно глазницы заполнены жидким сиянием, которое перетекает, пульсирует, меняет интенсивность.
— Да ладно? — уставился он на меня. — Ты ещё и умный… Вот это мне повезло! Ну всё, наконец-то нашёл себе кандидата. Теперь я так изменю твою жизнь… Ты просто не представляешь.
Восторг в голосе — искренний, детский. Он улыбался во весь рот, демонстрируя идеальные зубы.
Стоп! Вот это мне точно не нужно. Он то ли головой где-то когда-то сильно ударился и не отошёл, то ли безумец. Но, сука, сильный. Вот только откуда эта сила? Я не чувствую колебания магии или души, вообще ничего, словно он чист как белый лист.
Мыслительный процесс ускорился: «Оценка опасности: критическая. Уровень силы: неопределимый. Источник: неизвестен. Мотивы: неясны, но включают какой-то план относительно меня».
— Так, начнём мы вот с чего. Я тебя отправлю в одно место, там ты поднимешь ранг… Думаю, до двадцатого будет нормально. Я тебе чутка помогу, конечно, а то какой я проводник? Правильно? Вот… — начал он кружить вокруг меня. — Дальше что? Убьёшь парочку грязных магов, подчинишь себе земли. Ну, и потом пойдём по лестнице наверх. Как тебе мой план?
Кружил, как хищник вокруг добычи. Движения плавные, грациозные, неестественные, словно гравитация для него — необязательное условие. Он парил, скользил, перетекал из одного положения в другое.
План звучал бредово. Мужик остановился и уставился на меня. Взгляд испытующий, выжидающий, требующий реакции, одобрения, восторга. Как ребёнок, показавший фокус и ждущий аплодисментов. Только в его случае фокус — план по росту до двадцатого ранга и завоеванию мира.
Даже не знаю, что ответить ему. Но кое-что в его словах меня напрягло: ранги, повышение. Мозг анализировал, сопоставлял, строил гипотезы.
— Лучший… — через себя произнёс я. — Я не монстр.
Повторил это снова — чётче, твёрже.
— Да-да-да! — закивал он. — Можешь считать себя кем угодно. Хоть девушкой, мне плевать. Наконец-то! Фух… Сука, думал, ещё тысячу лет фигнёй всякой страдать придётся. И ты подвернулся. Вот это удача! Закончу с тобой и вернусь.
Он не слушал. Полностью игнорировал мои слова, увлечённый собственными мыслями. Кивал, как китайский болванчик, улыбался, жестикулировал.
«Ещё тысячу лет» — значит, древний. «Вернусь» — откуда? Куда? Он не местный? Изгнанник? Тоже, как я, из другого мира?
Уже начало напрягать. Что? Да всё! У него какой-то план на меня. А вот это я вообще не переношу на дух, хватило прошлой жизни. Так ещё немного напрягает висеть в облаках.
— Ну-ка! — порезали мне руку, ту, которую недавно пришили.
Ни замаха, ни оружия. Просто появился разрез, словно от невидимого лезвия. Идеально ровный, хирургически точный.
Мужик провёл рукой, и капля крови полетела к нему. Она зависла в воздухе. Не падала, не растекалась, а медленно поднялась, увеличиваясь, расширяясь, преобразуясь. Принимала форму идеальной сферы, пульсирующей внутренним светом.
— Посмотрим, что тут у нас, — взглянул он в то, что крутилось вокруг. — Так…
Шар завис перед его лицом. Внутри возникли узоры, символы, структуры, как будто кровь превратилась в трёхмерную голограмму.
Глаза больного на голову сузились, брови сошлись на переносице. Гримаса недоверия, затем — разочарования. Рот изогнулся в недовольной дуге. Недоумение сменилось раздражением, затем — злостью.
— Тьфу! — сплюнул он. — Ты что, правда человек? Какая мерзость…
Движение — небрежное, раздражённое. Взмах ладонью, словно отгоняет надоедливую муху, и мгновенная реакция мира. Гравитация вернулась, облака расступились, и я начал падение. Не постепенно, а резко, стремительно. Как будто кто-то выключил антигравитационное поле. Желудок подпрыгнул к горлу, воздух свистел в ушах, облака мелькали белыми вспышками.
Мгновенная реакция. Активация пространственного кольца, мысленный импульс. Воздушная змея материализовалась справа — зеленовато-голубое тело, трепещущие перепончатые крылья. Журавль-курица слева — нелепая тварь с длинной шеей и мощными когтистыми лапами.
Чувствовал связь — крепкую, надёжную. Схватился за змею правой рукой, за птицу — левой. Когти журавля впились в запястье, не прокалывая кожу, но обеспечивая крепкий захват. Змея обвилась вокруг другой руки, создавая дополнительное сцепление.
Рывок — резкий, болезненный. Плечевые суставы протестующе хрустнули, инерция падения сменилась зависанием. Монстры работали синхронно, поддерживая стабильность. Змея — основная подъёмная сила, птица — балансир.
— Ничего себе! — оказался рядом мужик. — Откуда у тебя монстры? Почему они слушаются?
Он возник из ниоткуда. Просто появился рядом, паря в воздухе без каких-либо видимых средств. Никакого перемещения, был там видимого стал здесь. Лицо выражало искреннее удивление, граничащее с восхищением. Глаза широко раскрыты, брови взлетели вверх.
— Когда стараешься не разбиться, на разговоры что-то не тянет, — ответил я.
Все ресурсы — на выживание. Удержать хватку, контролировать существ, сохранить равновесие. Рассчитать траекторию снижения, оценить местность внизу, мониторить потоки воздуха.
— Ты меня обманул! — заявил придурок. — Фу быть таким! — погрозил пальчиком.
Детский жест. Нелепый, неуместный, как у воспитательницы детского сада. Но в глазах — искренняя обида, словно я нарушил какое-то сакральное правило в его личной игре.
Мгновенный переход. Только что падал, цепляясь за монстров, и вот снова в облачном пространстве. Никакого перемещения, никакого ощущения движения. Просто смена декораций, как в театре. Убрал тварей в пространственное кольцо.
Мужик вернулся к своей позе на облачном ложе. Полулежал, закинув ногу на ногу, жевал виноград с меланхоличным видом. Белая одежда всё так же безупречна, волосы струятся серебристым потоком. Но ангелоподобные создания исчезли.
— Я чувствовал у тебя тринадцатый ранг, а ты десятый. Ещё от тебя исходила волна силы короля серой зоны. К тому же несло монстром так, словно ты сожрал десятки тысяч соплеменников. Кровь… Давай объясняй, как ты меня обманул? Человечек.
Тон обвиняющий, но не агрессивный. Скорее, капризный, как у ребёнка, у которого отобрали игрушку.
В голове сложилась картина. Всё указывает на одно: он принял меня за высокоранговое чудовище из-за сочетания факторов. Я жив, значит, ему интересно. Ну что ж… Давай поиграем.
— Не хочу, — ответил. — С чего вообще должен?
— Ты что, не понимаешь, кто я? — его брови поползли вверх.
Искреннее недоумение. Как будто статус должен быть очевиден любому, как будто само его существование подразумевает безоговорочное уважение и подчинение. Типичная реакция высокомерного существа, чьё превосходство внезапно поставили под сомнение.
— Нет, — покачал головой.
— Я… — замер идиот. — Проводник.
Пауза перед ответом. Словно ожидал, что само слово вызовет трепет. Гордо выпрямился, расправил плечи, приподнял подбородок. Поза, достойная императора, объявляющего свой титул.
— Чего?
— Как чего? В мир возможностей.
Теперь в голосе звучала смесь раздражения и снисходительного превосходства. Словно объяснял очевидное недалёкому ребёнку.
— Слушай… — сдержал слова, которые очень хотел сказать. — У меня дела.
Новая ловушка, чтобы узнать чуть больше.
— У меня тоже, — потянулся мужик. — Не видно, что ли? Я тут уже пять тысяч лет ищу преемника. И ты… обманул меня! Ты понимаешь, что я теперь… вообще не могу другого взять? А ты человек?
Пять тысяч лет… Недавно что-то говорил про тысячу. Либо врёт, либо сколько ему лет? А остальное. Преемник? Для чего? Кто он вообще, проводник? Мляха муха, что это такое?
Вопросы множились в голове: «Что за система проводников и преемников? Или приёмников?.. Мы про людей или про электрику?»
— Говори! — повысил он голос.
Вспышка ослепительного света. Не просто яркость, а энергия. На долю секунды его тело преобразилось: человеческая форма растворилась, уступив место чистому сиянию. Силуэт из концентрированной энергии — пульсирующей, живой, невообразимо мощной.
И в этом кратком миге я увидел важное. Он весь был источником. Не как у людей или монстров, а обособленный резервуар магии внутри тела. Он сам был энергией, принявшей физическую форму. Сгусток силы, настолько древней и мощной, что мой разум отказывался её воспринимать.
Схожесть с существом из монгольской битвы бросилась в глаза. Та же природа, то же сияние. Энергетический отпечаток почти идентичен.
Мир взорвался белым светом, как будто кто-то вбил раскалённый прут прямо в зрачки. Глаза не закрыть, веки словно исчезли. Никакая моя магия не сработала, а я выпустил всё, даже заларак активировал. Будто сам мир в его присутствии забывал, как работает магия.
Я выдохнул сквозь зубы, сдерживая мат. Мне только что выжгли глаза. Контроль. Сохранять контроль даже через боль, даже через ослепление.
Вспышка исчезла, но последствия остались. Перед глазами плавали пятна, зрение размывалось, фокусировка не работала.