— Тогда…
Начал формулировать вопрос, искать альтернативы. Должен быть выход, обходной путь, способ избавиться от метки или обойти её ограничения. Я не мог просто принять такой приговор, особенно от существа, которое само признало свою ошибку.
— Со мной без вариантов, я не помогу. Ты слабый недомонстр и вообще человек. А ещё у меня будут проблемы из-за тебя, — поморщился Лучший. — В общем, жизнь — боль. А если ты вечен, то вечная…
«Проблемы из-за тебя» — его сородичи не одобрят ошибку с выбором человека вместо монстра?
Мне только что отрезали путь к… силе? Идиот, уставший быть в нашем мире, которого хрен пойми откуда выгнали. Он перепутал, а отвечать мне? Сжал зубы.
Гнев. Не взрывной, а холодный, сдержанный. Я всегда планировал, всегда просчитывал, всегда шёл к цели шаг за шагом. И теперь случайная встреча с уставшим от жизни сверхсуществом перечеркнула мои перспективы? Хрен на весь макияж! Я найду решение.
— Подожди… — уставился он на меня. — Я не мог ошибиться, всё, что ты сказал… Могло меня смутить, но метка бы не осталась на тебе.
Внезапная перемена. Задумчивость сменилась пристальным вниманием. Он впился в меня взглядом, словно пытался увидеть что-то скрытое, недоступное прежде. Брови сошлись на переносице, голубые глаза сузились, став похожими на лазерные лучи, сканирующие мою сущность.
Прикосновение — лёгкое, едва ощутимое, но эффект оказался мощным, словно замкнул электрическую цепь. Мгновенная реакция — диск в моей груди ожил, запульсировал в ответ. Ритмичные толчки энергии распространялись от центра к периферии, как круги на воде.
Ощущение необычное — не боль, не удовольствие, а что-то среднее. Странное чувство резонанса, словно две частоты настраивались друг на друга. Моя грудь, весь торс вибрировали в унисон с пульсацией диска.
— Вот же урод! — оскалился проводник. — Откуда у тебя наш артефакт?
Ярость — чистая, незамутнённая. Идеальные зубы обнажились в зверином оскале. Глаза полыхнули белым светом, на мгновение став похожими на две сверхновые. Волосы взметнулись вверх, словно наэлектризованные, кожа засветилась изнутри.
Связь сложилась мгновенно. Дядя Стёпа говорил о «божественных штуках». Диск в моей груди — одна из таких вещей, а Лучший — один из тех «божков», создателей таких артефактов.
Информационная перегрузка. Слишком много новых данных, слишком фундаментальных, слишком меняющих картину мира. Мозг встал, взял сигарету и закурил.
— Это же… — смотрел он на мой диск. — Локариус… Тварь какая! Снова меня подставил. Дал тебе это, потому моя метка и прицепилась к тебе. Да чтоб он!
Взгляд буквально прожигал мою грудь, фокусируясь на диске. Локариус — имя, ещё одно существо его уровня. «Снова подставил» — история вражды или соперничества. «Потому метка и прицепилась» — артефакт каким-то образом привлёк метку, создал условия для ошибки.
Курящий мозг услужливо подкинул картинки того существа в Монголии, как он улыбался и подмигнул мне. А потом я полетел в форме голема на десяток километров. В руках — кусок от слияния руха и Зла, который в итоге стал этим диском.
— Да уж… — покачал головой Лучший. — Нормально нас с тобой… У меня, кроме тебя, нет варианта, а ты человек. Хоть ты и с частями монстра и вообще ими управляешь, и кровь особенная. По-хорошему тебя бы поучить, помочь и потом утереть нос. Обвинить во всём Локариуса, и я дома. Но…
Сука, только мне игры богов не хватало! Что там дальше будет?
— Но? — повторил я.
Без эмоций, без нажима. Простое приглашение продолжить мысль. Я сохранял спокойствие, хотя внутри всё переворачивалось от осознания масштаба происходящего.
— Ты слабенький ещё. И вообще, давай так. Если ты не помрёшь, то потом встретимся, обсудим. Я пока домой отправлюсь, обсужу этот момент с роднёй. Это же надо… Кощунство какое.
«Домой» — у него есть возможность вернуться? Противоречит предыдущим словам о том, что он застрял здесь.
— Подожди! — оборвал его.
— Чего тебе? — стал раздражительным Лучший.
Он явно торопился. Нетерпение проявлялось во всём: в резких движениях, в раздражённом тоне, в нервном постукивании пальцами по облаку.
— Ты можешь дыру во мне закрыть? — указал я на рану.
Практичный вопрос. Раз уж встреча со сверхъестественным существом неизбежно заканчивалась, стоило извлечь максимальную выгоду.
— А ты сам не можешь? — удивился он. — Я же говорю, слабенький.
Небрежный жест — словно смахивал пылинку. Никакого применения магии или энергии, просто мимолётное движение кистью, и рана исчезла. Кожа срослась, мышцы восстановились. Полное, мгновенное исцеление.
Удовлетворение. Я не просил об этой ситуации, о метке, о проблемах, которые она принесла, но как минимум получил что-то полезное. Исцеление раны — небольшая компенсация за все неудобства.
— Только метку не убрать. И мой тебе совет: не встречайся с этими посланниками. Они почувствуют мою метку и разорвут тебя.
— Почему бы и нет… — улыбнулся.
Хотелось смеяться.
— Лучший, — продолжил, пока у нас какая-никая связь образовалась. — Там, где я нашёл твой артефакт, был человек…
— Этот? — спросил он.
Взмах руки, и в воздухе материализовался пузырь. Прозрачная сфера, внутри которой плавал человек — Джамал. Свернувшийся в позу эмбриона, бессознательный, беспомощный.
— Он самый. Не вернёшь? Как и моих монстров.
Пора возвращать и получать выгоду от проблем, которые мне создали.
— Каких? — сделал невинное лицо проводник.
Притворное непонимание. Он прекрасно знал, о чём я говорю, но решил поиграть.
— Морозный паук и две летающие змеи.
— Вот же… Всё у меня решил забрать? Давай так: я тебе пузатика, — указал на одного из «ангелов», — а ты мне монстров. Они забавные… Еду подавать умеют и поют.
— Откажусь, — покачал головой.
— Хрен с тобой, — махнул он рукой
Небрежный жест раздражения. Рука взметнулась, пальцы щёлкнули, и в воздухе появились новые пузыри. Внутри каждого — по монстру. Морозный паук, две летающие змеи. Живые, неповреждённые, но в состоянии стазиса, как и Джамал.
— И последнее, — отступать я не собирался.
Не каждый день тебя на облачко забирает божок, который стал проводником для монстров.
— Отправь меня и моих друзей в местную столицу. Для Лучшего это же не проблема?
Простая просьба для него и важный пункт для меня. Использовал апелляцию к его имени.
— Ой, какая манипуляция! — божок вздрогнул. — Аж мурашки…
Он что-то ещё пробормотал с привычной ухмылкой… и вдруг перестал. Улыбка исчезла, взгляд стал сухим и тяжёлым, как у человека, который решает: убить тебя или оставить живым. Но затем — резкая перемена. Маска весёлости спала, открыв истинное лицо — холодное, расчётливое, древнее. Взгляд хищника, решающего, стоит ли эта добыча усилий.
— Не думай, будто понимаешь, во что влез, — тихо, почти шёпотом пробормотал он. — Я давно перестал играть по чужим правилам.
Маска спала полностью. На мгновение я увидел его истинную сущность. Не шута, не капризного божка, а древнего, могущественного существа.
И только потом он снова заговорил в привычной манере, будто ничего и не было:
— А знаешь что? Почему бы и нет?
Резкая смена тона. Словно переключатель щёлкнул, возвращая прежнюю личину — игривость, легкомыслие, наигранную доброжелательность. Но после того, что я увидел, эта маска уже не могла обмануть. Главное, прокатило.
— Это… Мой талисман оставь себе, — развернулся Лучший. — Я как проблемы и вопросы утрясу, свяжусь с тобой.
В моей руке без моего желания появилась монета. Огляделся. Джамал и монстры — всё ещё в стазисе, всё ещё в пузырях.
— У тебя же есть дела, верно? — сказал он, глядя куда-то поверх моего плеча. — Ну и отлично.
Я уже хотел спросить, что он имеет в виду, но в этот момент Лучший чуть улыбнулся. Как шахматист, поставивший фигуру в нужную клетку.
— Не подведи, человек. Если всё пойдёт, как я хочу… Может, даже выживешь.
Вспышка, буквально мгновение. Посмотрел вперёд и чуть вверх.
Я перед… дворцом султана?
Глава 10
Твою мать! Спасибо, конечно… Но перед дворцом? Лучший, да чтоб у тебя твои пузатики весь виноград сожрали! Ты бы меня ещё в покои султана сразу отправил.
Прохладный ночной воздух ударил в лицо, принося запахи моря, специй и дыма от многочисленных очагов Константинополя. Небо усыпано звёздами, луна почти полна. Сердце стучало в ускоренном ритме.
Пространственное кольцо, паучки… Мысленная команда — чёткая, холодная, и магия отозвалась мгновенно. Закинуть турка на монстра, убрать остальных тварей, которые прибыли вместе с нами.
Залез на второго многоглазика, и мы исчезли. Вроде никто не заметил.
Сука… Сука… Не люблю, когда всё не по плану. Пальцы непроизвольно постукивали по бедру, пока я оценивал обстановку. Турецкие ночные патрули недалеко, судя по факелам. Нужно уходить глубже в город, в тени узких улочек.
Джемал… в ауте. Его тело безвольно, как мешок с песком, свисало с морозного паучка. Глаза открыты, но взгляд пустой, в никуда. Дыхание поверхностное, редкое.
И что я с ним вожусь? Бросить его тут? Я в нужном месте, он больше не нужен. Хотелось бы так думать, но нет. Стратегически Джемал всё ещё ценен как проводник в чужом городе, тактически — как носитель информации о Зейнаб.
Мы двигались. Мышцы морозного паучка беззвучно сокращались под нами, перенося нас по затенённым участкам. Турок не подавал никаких признаков мыслительной активности. Вон даже слюни текут по подбородку тонкой струйкой. Что этот долбаный божок сделал? В овощ превратил мой «транспорт», пусть и не самый полезный.
Хорошо, что ещё ночь, народу не так много: редкие припозднившиеся прохожие, пьяные матросы у таверн, нищие в подворотнях…
Мой мозг ещё не вернулся с перекура, поэтому пока решал лишь операционные задачи. Найти укрытие, привести Джемала в чувства, собрать информацию.
Скрылись в переулке. Узкая грязная улочка — идеально для наших целей, никого кругом. Приблизился к монстру, на котором сидел Джемал. Лицо турка было бледным, с сероватым оттенком. Совершенно не тот цвет, который должен быть у человека его происхождения.