Пощёчина — резкая, без размаха, но с достаточной силой. Звук ладони о щёку эхом отразился от стен. Голова турка дёрнулась, как на шарнирах. Ноль эффекта: ни моргания, ни изменения в дыхании.
А если так? Выпустил огонь ему в руку. Тонкая струйка пламени, достаточная, чтобы причинить боль, но при этом не оставить серьёзных ожогов. Запах палёной ткани и кожи разнёсся вокруг.
— М-м-м-м! — замычал он.
О, хоть какой-то прогресс. Глаза дрогнули, веки затрепетали. Усилим эффект — добавил пламенем чуть сильнее, чуть дольше. Мышцы его руки напряглись, пытаясь вырваться из захвата.
— А-а-а! — заорал он, и я закрыл ему рот ладонью, приглушая крик, который мог привлечь внимание.
Глаза начали фокусироваться. Из пустых, остекленевших они становились осмысленными. Тень оглядывалась и пыталась понять своё положение в системе координат: время и место. Джемал что-то сказал на турецком — слова невнятные, словно пьяный бормочет.
— Соберись! — привлёк внимание, слегка встряхнув его за плечи. — Даю информацию. Я, ты, мы в столице, рядом с дворцом. Как, почему?.. Даже не думай. Наша задача: найти место. Мне нужно немного времени, а потом необходимо узнать, где Зейнаб.
Джемал моргнул несколько раз, словно стряхивая остатки транса. Лицо начало приобретать естественный цвет, в глазах появился проблеск сознания. Его пальцы дрогнули, нащупывая рукоять кинжала на поясе.
— Сначала встреча с моим господином! — потребовал турок. Голос хриплый, но твёрдый.
Молодец какой. Всё-таки профессионал, вон как быстро собрался. Из полуовощного состояния сразу к профессиональным требованиям. Хорошая выучка, дисциплинированный ум.
— Не, брат родной от мамы другой, — покачал я головой. Слова прозвучали с ледяной иронией.
— Мы договаривались! — никак не унималась преданная тень.
Ладонь уже полностью лежала на рукояти кинжала, хотя он ещё не доставал оружие. Глаза сужены, челюсти сжаты — готов защищать свою позицию.
— Я и не спорю. Вот только что ты должен был сделать и сделал? — кивнул ему. В воздухе повисло невысказанное обвинение в некомпетентности.
Джемал заткнулся. Значит, слова попали в цель. Его рука соскользнула с кинжала, плечи слегка опустились. Признание неудачи без единого слова.
— Вот и я так думаю. Что-то у тебя с заданием вообще полный швах, — покачал головой. — Мало того, что я сам сюда добрался, так ещё и тебя, придурка, вытаскивал из такой задницы…
Турок молчал и смотрел на меня. Взгляд сложный — смесь унижения, злости и вынужденного признания моей правоты. Челюсть напряглась, желваки заходили под кожей, но он сдержался.
— Повторю насущные задачи, — продолжил я, понизив голос. — Место! Уединённое! Сейчас!
Приказ прозвучал не повышенным тоном, но с такой интонацией, что возражений не возникло. Джемал сглотнул, бессознательно выпрямившись, как солдат перед командиром.
— М-м-м-м-м-о-нс-тр? — затряслась его нижняя губа, когда он понял, что сидит на морозном паучке.
— Угу. Соберись давай, — без сочувствия бросил я. Страх перед тварями не заслуживает моего времени или внимания.
Достал! Влепил ему ещё одну пощечину — резче, сильнее первой. Голова мотнулась, на щеке остался красный след от пальцев. Глаза полыхнули гневом, рука снова дёрнулась к оружию, но остановилась на полпути. Отлично, гнев и ярость выводят из ступора. Турок огляделся, осматривая улицу, оценивая местоположение, определяя маршруты отхода.
— Тут рядом есть одно кафе, там у меня арендована комната. Отправимся туда. Пока вы подождёте, я свяжусь с господином, — выдал он, уже почти полностью вернувшись в нормальное состояние.
— Не… — поморщился я. — Никуда ты не пойдёшь. Сначала насущные проблемы, потом уже всё остальное. Понял? Или сваливай прямо сейчас и докладывай Зафиру, что ты охренеть как облажался.
Джемал скрипел зубами. Звук — как наждачная бумага по стеклу. Желваки ходили под его кожей, словно живые существа, а глаза метали молнии.
Вообще плевать! Будет так, как я сказал. Развернулся и похлопал морозного паучка по голове, отдавая мысленный приказ двигаться.
Через минуту мы отправились в путь. Турок указывал направление, пока мои монстры нас везли. Пальцами он отстукивал какой-то ритм по бедру — нервный тик или закодированное сообщение? Ему было некомфортно. Напряжение читалось в каждой линии тела: плечи сведены, спина прямая, как струна, взгляд постоянно сканирует окружение. Ох, знал бы он, как некомфортно мне сейчас после встречи и разговора с Лучшим…
Петляли по улицам — узким, извилистым, как кишки. Дома нависали сверху, создавая коридоры теней. Мы двигались именно по этим теням, избегая патрулей. То и дело Джемал менял направление, мысленно прокладывая маршрут по одному ему известной карте. Выверенные движения человека, который досконально знает город.
Добрались до двухэтажного здания. Ничем не примечательная постройка: каменный первый этаж, деревянный второй. Никаких опознавательных знаков, вывесок. Окна закрыты ставнями изнутри, ни одного луча света не пробивается наружу. Никого нет. Тишина нарушалась только далёким лаем собак и шумом ветра в узких улочках.
Мы слезли с монстров. Джамал тут же выдохнул. Или вдохнул? Непонятно, но лицо — каменная маска от напряжения, руки дрожали. Его довезли безопасно и быстро, а он ещё и недовольный… У тренированного убийцы своя иерархия дискомфорта, и контакт с монстрами явно находится на её вершине.
Турок постучал в дверь, используя целый шифр: один-два-пауза-пять-пауза-три. Ритм чёткий, выверенный, не просто условный сигнал, а полноценный код.
— Ждём, — сказал он. Голос понизился до шёпота.
Я пока мониторил обстановку. Взгляд скользил по окнам соседних домов, по крышам, по тёмным нишам и подворотням.
Дверь открылась, оттуда выглянула бородатая заспанная рожа. Глаза с красными прожилками от недосыпа, но взгляд цепкий, оценивающий. Под халатом наверняка оружие.
Разговоры на турецком — быстрые, отрывистые фразы, которые я не понимал. И нас впустили. Дверь закрылась бесшумно, несмотря на массивность. Петли хорошо смазаны — значит, о безопасности здесь заботятся.
Я следовал за Джемалом. Узкая лестница наверх, по которой мы поднялись на второй этаж. Турок проверил… Волос от косяка к двери — тонкий, почти невидимый, но в лунном свете из маленького окна я его заметил. Старый способ, чтобы убедиться, что никто не входил.
Зашли. Никого. Комната небольшая, но функциональная: кровать, стол, два стула, диван у стены, окно с плотными шторами. Шкаф, достаточно большой, чтобы спрятать человека. Проверил его первым делом — пусто. И уселся на диван.
— Ты молчишь, не двигаешься и думаешь над своей жизнью, — тут же бросил я и закрыл глаза. — Меня не беспокоить!
Вдох-выдох. Три секунды вдох, пять секунд выдох. Попытка разобраться в том, что произошло. Мозг вроде бы начал шевелиться, туман после встречи с божеством рассеивался.
Итак… У нас есть боги — не метафорически, а буквально. Охренеть какие сильные твари. И, судя по всему, с моим исключительным везением я встретил двоих. Какого-то Локариуса — тварь, которая утащила сливающихся руха и Зло. Куда? Теперь большой вопрос.
Лоб пересекла морщина концентрации. Пальцы непроизвольно сжались, ногти впились в ладони.
Этот урод что-то сделал… Хотя там крайне спорно. У меня на руках оказался божественный артефакт, и я сам его себе в тело запихнул, когда пытался спасти Тимучина, решившего свалить из этого мира. Прямой связи того засранца с тем, что у меня божественный артефакт в груди, я не вижу. Просто череда событий и случайностей. Дальше… Эти божки где-то живут. И чем дальше, тем лучше.
Диск в груди теперь ощущался иначе: словно в нём была частичка той силы… Ладно, потом разберусь.
Есть ещё один хмырь — Лучший. Божок, которого сослали и сделали проводником. Аналог посланника, только для монстров. И снова череда случайностей и событий, итог: этот идиот оставил на мне свою метку.
Грудь поднималась и опускалась в ритме дыхания. Сосредоточенность позволяла воспринимать информацию отстранённо, не давая эмоциям мешать анализу.
Сбой системы. На человеке метка, которая предназначалась монстру. Вот тут вообще не удивлён. Я словно магнит для таких существ. Выводы? Божок Ваня не так прост, как кажется на первый взгляд. Его всё задолбало, поэтому такое поведение. Но у Лучшего есть какие-то свои мотивы и цели, и пока я в них никак не фигурирую.
Хорошо это или плохо? С одной стороны, помог бы мне подняться в рангах. И, кажется, с помощью бывшего божка процесс ускорился бы. Но быть «послушником»… Это точно не про меня.
Пальцы начали постукивать по колену, отбивая неосознанный ритм. Мыслительный процесс ускорялся, связи формировались быстрее.
Что ещё? Из-за метки я теперь как красная тряпка для посланников. Нате вам, Магинский, распишитесь в новых врагах в вашей жизни. Мало мне императора-посланника, который хочет стать богом?..
Стоп! Мысли и картинки перед глазами замерли. Теперь вся информация о нём заиграла новыми красками. Соединил несколько фактов, парочку гипотез и теорий. Получается, из посланника и, скорее всего, проводника можно стать богом? Нормально девки пляшут…
Губы сами сложились в кривую усмешку. Мир оказался сложнее, чем я предполагал. Целая иерархия существ, о которой даже не подозревал. И теперь я влез в их игры, даже не понимая правил.
Идём дальше: ограничения по рангам. Точнее, не так. Оно как бы и было всегда. Двенадцатый — конечный, если хочешь дальше — необходим посланник. В моём случае теперь это не вариант.
Руки непроизвольно сжались в кулаки, костяшки побелели от напряжения. Дыхание на мгновение сбилось, но я быстро восстановил ритм.
Как бы ни хотелось признавать, но мой путь теперь — это… Путь монстра? Звучит! Вот только проблема в том, что я человек. Тупик? Или есть обходной вариант?
В груди что-то кольнуло. Не боль, а странное ощущение, словно диск реагировал на мои мысли. Я поднял руку и положил ладонь на то место, чувствуя лёгкую пульсацию под кожей. Проверил через щёлки в глазах.