Глотнув воды, Кристин оживилась.
— Смотри, — сказала она, — это место отмечено кружком на карте Сигурда. Только нам надо вон туда, а значит, придется выбирать.
Скай проследил за рукой сестры: по меньшей мере четыре тропинки светлыми нитями прорезали папоротниковые заросли и исчезали в лесной чаще. Все они уходили в нужном направлении. Лишь одна приведет к цели.
— Предлагаю поспать. — Кристин устало растянулась на плоском камне. — Или, может, обернешься ястребом и слетаешь к Сигурду за советом?
Прикрыв глаза, она ткнула большим пальцем туда, где, согласно дневнику, находилась хижина. Пробираясь через лес, путники то и дело слышали кукушку; теперь птица вновь подала голос откуда-то снизу, будто дразнилась.
— Очень смешно, — проворчал Скай, сердито глянув на кузину, удобно устроившуюся на скальном выступе.
Конечно, они смертельно устали, и пара часов отдыха не повредит. Но все же он не мог отделаться от чувства, что цель совсем рядом, всего в паре шагов. К тому же глупо валяться на камнях, если неподалеку ждет хижина с деревянным полом, на котором можно расположиться с гораздо большим комфортом.
Скай нерешительно расстегнул ремень походного рюкзака, и тут его взгляд упал на скалу за спиной Кристин. Небрежно высеченные линии — такие же, как на могиле Сигурда, — складывались в руну из заветного расклада.
— Отала, — выдохнул Скай, — символ предков, вызывающий мертвых. Прямо у тебя над головой.
— Отстань, — буркнула в ответ Кристин, но все же открыла глаза и недоверчиво воззрилась на каменную стену.
Увиденное заставило ее подскочить.
— Ну и ну…
Заостренная вершина руны отчетливо указывала на среднюю тропинку, которая ныряла из папоротников в густую березовую рощу, а полкилометра спустя выходила на очередную зеленую прогалину и поднималась вверх, в скалы.
— Судя по карте, хижина в лесу?
Кристин кивнула.
— Значит, мы у цели! — Скай снова застегнул ремень. — Пошли, тут минут десять ходьбы.
Он чуть ли не бегом кинулся к дорожке, устланной сухими листьями. Кристин с досадливым стоном подняла рюкзак и потащилась следом. Скай вдруг остановился.
— Помнишь заброшенные домики там внизу, в долине?
— И что?
— Наверное, в хижине Сигурда тоже никто не живет — до нее ведь еще труднее добираться.
— К чему ты клонишь?
— Тогда мы останемся там на несколько дней. Что бы дедушка ни спрятал перед смертью, найти это вряд ли проще, чем тайник в крышке сундука. А так у нас будет время на поиски.
Кристин вздохнула.
— Я взяла с собой консервы и немного макарон. Хватит на два-три дня голодного существования. Конечно, если мы найдем воду и дрова. Слушай, ты не мог бы идти помедленнее?
Воодушевленный согласием сестры, Скай невольно прибавил шагу, так что Кристин едва за ним поспевала. Всю его усталость как рукой сняло: разгадка так близко! Скоро он найдет ответ на все вопросы, которые принес в своем чреве морской сундук, положит конец мучительному ожиданию. К тому же Скай впервые в жизни ощутил себя на родине, как будто он вырос среди этих гор. Скитания по Англии, съемные дома, постоянные переходы из одной школы в другую — все это отступило в прошлое. Здесь, в чужой стране, посреди глухого леса, он вдруг почувствовал, что вернулся домой.
— Видишь? Давай быстрее! — крикнул он через плечо.
Кристин безнадежно отстала, а между тем впереди, среди древесных стволов замаячил темный силуэт строения.
Скай всегда быстро бегал и поэтому оказался у дверей хижины на целую минуту раньше кузины. Пока та, отдуваясь, догоняла его, Скай успел все как следует рассмотреть. Торфяная крыша поросла высокой, по колено, травой. Бревенчатые стены пропитаны черной смолой — таким не страшна непогода. Из зарослей торчит круглая каменная труба, из которой… идет дым.
Наконец появилась Кристин.
— Почему ты остановился? — удивилась она, хватая ртом воздух.
Скай прижал палец к губам, потом указал наверх — девушка осеклась. Они постояли молча, пытаясь отдышаться и унять бешеный стук в груди.
— Что будем делать? — шепнула Кристин.
— Не знаю, — взволнованно прошипел Скай.
— Давай хотя бы постучимся.
Скай не шелохнулся, и сестра добавила:
— Может, это вовсе не та хижина.
— Это она. Я точно знаю.
— Моя мама всегда стучится в дома, где жила раньше, и просит разрешения войти. Хозяева обычно не возражают.
Скай отрицательно покачал головой.
— Тот, кто живет здесь, может быть против. Отшельникам вряд ли по душе незваные гости. Кстати, который час?
Кристин полезла в карман за телефоном.
— Сигнала, конечно, нет… Семнадцать минут пятого.
Четыре семнадцать. Именно в это время он проснулся за три дня до появления морского сундука.
— Рановато, чтобы тревожить людей. Вернемся к холму и подождем пару часов.
Скай развернулся к тропинке.
— Ну уж нет, — вскипела Кристин, дернув его за руку. — Мы заблудились в лесу и забрели в эту глухомань. Нас пожалеют, угостят чаем, а может, даже покажут окрестности.
Скай не двинулся с места, тогда Кристин прошипела:
— Ты ведь так хотел сюда попасть. Что, струсил? Прямо как с рунами: «Ах, я ни за что к ним больше не притронусь!»
Она так точно передразнила Ская, что тот, несмотря на волнение, едва сдержал смешок.
Ущипнув его за руку, Кристин яростно прошептала:
— Так ты постучишься или нет?
— Ладно, ладно! — пробормотал Скай и осторожно двинулся вперед.
Стараясь действовать бесшумно, он шагнул на крыльцо, но вторая же ступенька оглушительно скрипнула, и этот звук пронзил лесную тишь, точно ружейный залп.
«Надо запомнить», — машинально отметил Скай.
Перед ним была дверь, с виду вырезанная из цельного ствола. Он в нерешительности оглянулся на Кристин, но та энергично махнула рукой в сторону хижины. Нервно сглотнув, Скай еле слышно постучался; потом, осмелев, повторил попытку — шесть раз подряд, громко и размеренно, в такт далекой кукушке и собственному сердцу: «Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!»
Снова воцарилась тишина, особенно пронзительная после всего этого шума. Поежившись, Скай хотел уже спуститься с крыльца, но внезапно уловил в глубине дома слабое шарканье. Шаги медленно приближались, затем стихли. Кто-то за дверью прислушивался.
— Эй? — выдавил из себя Скай, но голос треснул и сорвался.
Послышалось хриплое дыхание, затем щелкнул железный засов. Дверь чуть приоткрылась, и в узкой щели блеснул тусклый свет, отраженный глазами незнакомца.
Усилием воли Скай вновь заставил себя заговорить.
— Э-э-э… здравствуйте. Простите, что мы вас беспокоим в такую рань…
Из темноты высунулась мертвенно-белая рука, испещренная синими венами. Скай шарахнулся назад, на самый край ступеньки: слишком живо было воспоминание о костлявых пальцах, обвивавших ствол яблони родительского сада в свете кроваво-красной луны. Между тем узловатые суставы побелели от натуги: крепко держась за дверной косяк, обитатель хижины показался на пороге. Утренний свет упал на его лицо.
Ни серого плаща, ни капюшона, скрывающего пустоту. Скай, готовый броситься прочь, к Кристин, подумал, что никогда еще не видел столь тощего человека. Казалось, старик сделан из березовой коры — разве что более бесплотен и вот-вот распадется в прах. Блеклые глаза смотрели на него, будто сквозь туманную пелену.
— Извините, что разбудили, — заговорил Скай, кашлянув. — Мы…
— Я не спал, — прошелестел старец; голос его словно рассохся от длительного молчания; он говорил по-английски с акцентом. — Добро пожаловать.
Бескровные губы растянулись в подобии улыбки.
— Видишь ли, я очень долго ждал встречи с тобой.
Лишь в этот момент Скай понял, кто стоит перед ним. Тот самый голос, только дрожащий от старости. Голубые глаза, теперь подернутые пеленой. А главное — тень на переносице, где брови срастались воедино.
Скай на время утратил дар речи.
— Дедушка? — прошептал он наконец.
ГЛАВА 21РАССКАЗ СИГУРДА
Скай простоял неподвижно целую вечность. Внезапная слабость в ногах едва не заставила его опуститься на крыльцо. Он хотел убежать, но не мог оторвать взгляд от этих глаз — мутных от старости, обрамленных складками дряблой кожи, но все же как две капли воды похожих на его собственные.
Сделав над собой болезненное усилие, Скай все же отвернулся, спустился с крыльца и, спотыкаясь, брел прочь, пока не наткнулся на Кристин. Если бы она не удержала его, он так и ковылял бы до самого города.
— Что с тобой? — прошипела она. — Ты будто привидение увидел!
— Т-т-так и есть, — заикаясь, ответил он и кивнул в сторону крыльца.
Ноги подкосились, словно все силы ушли на первые несколько шагов. Встреча с дедом во сне — это одно, а призрак на пороге хижины — совсем другое.
И тут Кристин окончательно сбила его с толку. Заглянув ему через плечо, она громко сказала:
— Извините нас!
Скай дернулся и оторопело поглядел на нее.
— Ты что, видишь его?
Она нахмурилась и тихо произнесла:
— Кого, старика? Разумеется, я его вижу. Перестань валять дурака.
Пытаясь отцепить от себя брата, она крикнула:
— Не обижайтесь на него, он немного устал!
Скай не мог заставить себя обернуться. Вместо этого он еще крепче схватил кузину за плечи, не пуская ее дальше.
— Это дедушка! — прошептал он ей на ухо.
— Ну да, конечно.
Кристин еще раз посмотрела на его лицо, а потом снова на отшельника.
— Бред! — воскликнула она, однако без прежнего сарказма.
— Это он, — прохрипел Скай. — А раз ты тоже видишь его…
Третий голос произнес:
— Вы не могли бы подойти поближе? Я вас не вижу и не слышу.
Кристин шагнула к хижине, таща Ская за собой.
— Ты ведешь себя невежливо, — шепнула она ему, а затем громко заявила: — Простите, мой двоюродный брат думает, что вы призрак нашего покойного деда.
Если бы не слабость, Скай ущипнул бы сестрицу побольнее, но сейчас он мог только беспомощно хвататься за нее, чтобы удержаться на ногах.