– Золотая, – вырвался у меня правдивый ответ.
– Золотая? – переспросил король, и недоумение, отразившееся на лице, сделало его более очаровательным.
– Вам бы больше пошёл наряд, расшитый золотой нитью, а не серебряной. К тому же у вас серо-зелёные глаза, поэтому вместо чёрного лучше выбрать цвет посветлее, – в странном оцепенении я озвучила все свои мысли.
Тора и Наён не попытались меня заткнуть, а улыбка Эйдена ширилась с каждым моим словом.
– Вот оно как? К сожалению, я не столь хорош в подборе одежды. Мне принесли три комплекта, но, вероятно, я сделал неправильный выбор.
– Нет, ваше величество, вы выглядите потрясающе, – я неловко попыталась сгладить сказанное. – Как вы и заметили ранее, даже надев мешок, вы будете выглядеть привлекательно. Это не лесть, а правда.
Только выпалив всё на одном дыхании, я поняла, что ухудшила своё положение ещё большей откровенностью. Мой ответ явно позабавил монарха.
– Вы находите меня привлекательным?
Настоящая Наён бросила на меня выразительный взгляд, а я ощутила себя в ловушке. На этот вопрос есть лишь два ответа: «да» либо «нет». Второе не вариант, может оскорбить короля Эвира. А первый подходит по всем параметрам: вежливый и может дать шанс настоящей Наён стать одной из тех, на кого монарх обратит своё внимание. Вряд ли этот брак возможен, но интерес Эйдена может разжечь любопытство со стороны других богатых семей. Но даже зная всё это, я медлила, бросив короткий взгляд на Джуна, Раяна и Ришу, которые о чём-то спорили с Шином в стороне. Риша почему-то засмеялась, Джун запустил руку в чёрные волосы, а Раян внезапно повернул голову ко мне, и я торопливо отвела глаза.
– Да, нахожу, – как можно ровнее ответила я, вызвав довольное выражение лица у короля.
– Не станем более вас отвлекать, ваше величество. – Тора взяла меня под локоть, намереваясь увести, но Эйден преградил нам путь.
– Прошу прощения, Тора, могу ли я ещё немного пообщаться с вашей сестрой? Её прямота кажется мне чем-то… освежающим. – После короткой заминки он подобрал странное слово из нашего языка, но Тора понимающе кивнула.
– Как пожелаете. Тогда веселись, Наён, и не забудь потом пообщаться с другими гостями. Хёна, пойдём за мной.
Настоящая Наён едва ощутимо сжала мою ладонь в знак поддержки. Мне нескоро удастся расслабиться, а ей Тора наверняка теперь позволит действовать свободно.
– Я знаю, насколько утомительны подобные мероприятия. Вы что-нибудь ели? – Эйден жестом пригласил меня отойти с ним в сторону.
И тут и там на территории садов установили столы с пиалами и кувшинами вина, рядом выложили фрукты и сладкие закуски из риса. Мы подошли к столу под раскидистым клёном. Я смахнула рукой несколько ярко-красных листьев со столешницы, находя расположение угощений не совсем удачным. Однако это только закуски, желающие могли подкрепиться более сытными угощениями за длинными столами, накрытыми в главном павильоне.
– Вы хорошо владеете нашим языком. – Я выбрала нейтральную тему, не зная, какими разговорами развлечь иностранного правителя. – Зачем это вам, ведь есть переводчики?
– Невозможно понять культуру или то, как вы мыслите без знания языка. К тому же весьма неразумно не иметь возможности общаться с единственным соседом. – Эйден одарил меня то ли снисходительной, то ли дежурной улыбкой, и я пожалела о своём глупом вопросе. – Но мне не хватает практики, поэтому я никак не могу избавиться от ярко выраженного акцента.
Будто специально Эйден сделал его заметнее, наигранно строя недовольное лицо, чем вызвал у меня смешок.
– Вы когда-нибудь бывали в Эвире, Наён? – перевёл тему Эйден, пока я наблюдала, как он придерживал широкий рукав, чтобы налить себе вина.
Движение вышло аккуратным, почти естественным, но я догадалась, что короля никто не научил, как это делается, он, наблюдая за другими, сам всё подметил. Эйден наполнил пиалу самостоятельно, движением руки остановив слугу, собравшегося подойти и помочь. Тот отступил, и стало ясно, что король желает говорить со мной наедине. Эйден налил вина и мне. Несмотря на нежелание пить, тем более на голодный желудок, королю я не смела отказать.
– Нет, ваше величество, не бывала.
– Что вы знаете о моей стране?
– Не так много. Территория… не самая благоприятная для жизни, слишком много камня в земле, да и леса густые. Наверное, нелегко было построить города. Я слышала, что из-за горной гряды в Эвире рассвет виден не так, как видим его мы.
Эйден размеренно кивал в такт моим словам, а затем залпом опустошил пиалу и повертел её в руках. Похоже, она показалась ему непрактично маленькой, и король налил ещё. Я сделала пару глотков, отмечая, что напитки, привезённые Ришей и Раяном, были вкуснее. Это вино слегка горчило.
– Верно. Камня в земле много, поэтому в основном мы разводим скот. Но у всего есть плюс. Земля оказалась богата минералами и другими полезными ресурсами. Мы живём в достатке, жаловаться не на что.
Я внимательно слушала, выбирая фрукт со стола. Мои пальцы неуверенно замерли над сливами. Перед глазами появился образ Раяна, который утверждал, что я люблю сливы и кумкват. Эйден вложил сливу мне в руку, и я моментально пришла в себя.
– И с рассветом вы правы, Наён, – прошептал молодой король, наклонившись чуть ближе, – но из-за гор вы не способны любоваться уходящим за океан полыхающим солнцем, потому что закат принадлежит нам.
Последние слова он протянул с наслаждением, словно стал победителем в споре. В горле пересохло, и я невольно отступила, пытаясь уйти от внезапной близости и чужого тёплого дыхания. Чтобы отвлечься, я нашла взглядом Джуна, тот не отрываясь смотрел на меня. Старшие рядом хоть и притворялись беседующими, но время от времени я замечала их вскользь обращённое внимание. Они наблюдали.
– Приезжайте с сестрой ко мне в гости. Я покажу вам красивейшие закаты.
– С радостью, ваше величество, – улыбнулась я и надкусила сливу.
Мне осталось полгода, поэтому если предложение Эйдена искреннее, то в Эвир поедет уже настоящая Наён, но мне почему-то тоже захотелось взглянуть на алеющий закат над океаном.
Разговоры резко оборвались, все присутствующие одновременно вскинули головы при звуках заворчавшего вдалеке грома. Ни молний, ни дождя не было, хотя небо хмурилось, затягиваясь серыми тучами. Кожей я ощутила приятную вибрацию от приближающейся грозы.
– Ваш дракон чем-то недоволен? – поинтересовался Эйден, продолжая разглядывать небо.
На мгновение показалось, что его улыбка стала какой-то мстительной, но стоило мне моргнуть, и она исчезла, а его величество отпил из пиалы.
– А может, рад, – возразила я.
– Радость, похожая на злость? Занимательно, – проговорил король, несмотря на непринуждённый тон, слова прозвучали скучающе.
Хоть приподнятые брови и вернувшаяся расслабленная улыбка должны были придать его выражению лица заинтересованный вид, меня не отпускало ощущение, что все эти эмоции продемонстрированы намеренно, чтобы сбить с толку.
– Сейчас сезон осенних бурь, – пояснила я. – У нас лишь грозы да дожди, а вот южнее, на море, бури проходят почти каждый день в этот период.
– Почему вы на меня так странно смотрели, Наён? – неожиданно перевёл тему Эйден, и я замерла с поднесённой к губам сливой.
– Когда?
– Пару дней назад. Да и сегодня. Мой приветственный поклон был неправильным?
– Он немного неверен, вот и всё. Видно, что вам непривычно. В Эвире люди приветствуют друг друга по-другому, верно?
– Верно, у нас поклоны для слуг. Мужчины приветствуют друг друга рукопожатием.
– А что для женщин?
Я догадалась о своей ошибке, глядя, как губы Эйдена растянулись в лукавой улыбке.
– Раз я научился вашему приветствию, то окажете мне честь принять эвирское приветствие, Наён?
– Конечно, – менее уверенно ответила я, зная, что другого варианта у меня всё равно нет.
Я с недоумением посмотрела на молодого короля и его протянутую ладонь.
– Возьмите меня за руку, Наён, – попросил он, забавляясь от моего испуганного взгляда, мечущегося от его лица к руке и обратно.
Это не совсем по нашим правилам, чтобы незнакомые мужчина и женщина держались за руки, но интерес взял верх, и я аккуратно вложила свою руку в его ладонь. Она была значительно больше моей, кожа грубая, мозолистая от тренировок с оружием. Из горла вырвался вздох, когда Эйден сжал пальцы, не позволяя мне передумать, наклонился и приник губами к костяшкам моей руки. Я вся оцепенела от незнакомого прикосновения, но не позволила себе выдернуть ладонь, боясь обидеть короля. Его мягкие губы задержались на моей коже на несколько долгих мгновений, а мысль об этом незнакомом поцелуе заставила меня покраснеть.
– Вот так мы приветствуем женщин, – сказал Эйден, выпрямившись, но моей руки не выпустил, а наоборот, накрыл второй, удерживая между ладонями. – Ведь приятнее, чем поклоны, верно, Наён?
Глава 12
Я не успела ответить королю Эвира, как рядом буквально из ниоткуда появился Джун в компании троих старших.
– Прошу прощения, госпожа, но с вами хочет познакомиться будущий хранитель Юга, – деловито доложил Джун, спасая меня от неловкой ситуации.
Брови Эйдена вначале взлетели вверх от удивления, когда вокруг нас внезапно появилось столько людей, но он быстро взял себя в руки и натянул дежурную улыбку. Король оглядел наряды моих друзей и задержал взгляд на Раяне. Они были одного роста и примерно одного возраста, хотя в остальном выглядели как полные противоположности. За исключением глаз. У Раяна они тоже светлые.
– Вероятно, вы и есть хранитель Дракона Запада, – угадал Эйден. – Мне отрадно познакомиться с таким человеком, вы словно бог, раз носите в себе душу одного из драконов.
– Я лишь будущий хранитель, но рад слышать, что вас так занимает наша вера и вы узнали меня по одежде, – спокойно ответил Раян, бросив холодный взгляд на руки короля, которые всё ещё сжимали мою ладонь.