Эйден понял намёк и отпустил меня.
– Вы слишком высокого мнения о моих знаниях, но я буду польщён, если вы лично расскажете мне больше. Могу ли я посетить знаменитый храм? Хотелось бы быть подкованным перед встречей с императором Шионом.
Джун взял меня за локоть и потянул на пару шагов в сторону, чуть подальше от Эйдена. Риша и Шин нахмурились после прямого вопроса от короля Эвира. Хотя я сомневалась, что Раян может отказать правителю другой страны, всё-таки он прибыл сюда ради поездки в Зимний дворец, значит Эйден – гость императора. Раян хоть и хранитель, но подчиняется императору.
– Думаю, мы можем это обсудить, – уступил Раян.
– Потрясающе. – Улыбка Эйдена стала шире, почти перерастая в довольную ухмылку. Только теперь я заметила, что его клыки были немного острее, чем у большинства людей, и делали улыбку больше похожей на оскал. Выражение лица Эйдена смягчилось при взгляде на меня. – Благодарю, Наён, за приятную беседу. Надеюсь, нам ещё удастся поговорить.
– И я, ваше величество, – в тон ответила я и ушла вслед за Джуном.
– Ты в порядке? – тихо спросил он, оказавшись на безопасном расстоянии от эвирца.
Джун специально повёл меня по саду узкими тропинками, чтобы ненадолго скрыться от остальных гостей за цветочными кустами.
– Что за фамильярное обращение?! – вспылил Джун, прежде чем я успела ответить.
Я потёрла костяшки, которых Эйден коснулся губами. Это был мимолётный поцелуй, но сердце продолжало биться часто, делая моё дыхание рваным. Я никак не могла отделаться от ощущения его губ на коже.
– Всё хорошо. Король просто показывал, как приветствуют девушек в Эвире. – Я зачем-то попыталась оправдать Эйдена, хотя, может, и не стоило.
Джун резко обернулся, одарив меня недовольным взглядом, но смягчился, заметив, как я вздрогнула. Он взял меня за поцелованную руку и сам потёр кожу пальцами, будто мог таким способом избавиться от следа поцелуя. Его забота отозвалась теплом в груди, и сердце потихоньку угомонилось.
– Ты выдумал или мне и правда нужно поговорить с будущим хранителем?
– Не выдумал. Я слышал, как он сказал Раяну, что не знаком с младшей госпожой Ян. Среди присутствующих есть представители лишь двух храмов. Из восточного и северного никто не приехал, так что тебе стоит познакомиться с учениками Юга, пока есть такая возможность.
Я кивнула и поспешила за Джуном по извилистой дорожке, вспоминая, как часто мы с ним обсуждали путешествия в другие храмы и вероятность личной встречи с остальными хранителями. Этот год и вовсе особенный: прошлое поколение хранителей меняется на новое.
Мы обогнули низкую сосну с причудливо изогнутым стволом и чуть не столкнулись с двумя молодыми людьми в зелёных одеждах. Наряды в нежных, приятных глазу тонах, а вышивка в белых и более насыщенных оттенках зелёного. Мой взгляд упал на их поясные подвески. Ученики из храма Западного Дракона носят подвески из янтаря, а у этих молодых людей они сделаны из нефрита и аметиста, который своим нежным фиолетовым оттенком, вероятно, символизирует их Священную Глицинию.
Мы с Джуном тотчас сделали шаг назад, чтобы сохранить уважительное расстояние. Представителей храма Юга всего двое. Стройные, высокие, лица у обоих приятные, глаза карие, а волосы длинные. Но я всё равно с изумлением уставилась на одного из них. У первого молодого человека тёмные волосы были собраны в хвост на затылке, а у второго – распущены, но главное, они были светлые, едва ли не белые. Ресницы чёрные, как и у всех, а вот брови светлее, чем у кхоринцев, но не настолько светлые, как волосы. Если гость с Юга и заметил моё пристальное внимание, то никак не отреагировал.
– Он болел в детстве, – ответил его товарищ, вероятно прочитав вопрос на моём лице. – Белые волосы стали побочным эффектом от заразы.
Я устыдилась и потупила взгляд.
– Прошу прощения за мою бестактность, я просто была удивлена.
– Кого ты нам привёл, Джун? – спросил тот же молодой человек. Значит, с моим другом они уже знакомы, хотя Джун чаще меня бывал в храме и наверняка пообщался хоть с некоторыми гостями. Вероятно, дедушка наказал ему всю информацию держать при себе.
– Это младшая госпожа – Ян Наён, – заученно ответил Джун.
– Приятно познакомиться с вами. Меня зовут Эи́ль, я будущий хранитель Дракона Юга, а рядом со мной Али́д, он второй претендент на звание хранителя.
Я рассмотрела их чуть внимательнее, предположив, что Эиль ровесник Риши и Раяна, Алид же выглядел младше, не старше двадцати трёх лет.
– Это большая честь для меня! – Я поклонилась им в пояс, так низко, что мои волосы свесились вперёд.
На самом деле хранителей необходимо в первый раз приветствовать, опускаясь на колени, как настоящее божество, но сейчас я не могла этого сделать.
– Право, не нужно, госпожа. Дракона во мне ещё нет. Последний год обучения мы с Алидом провели здесь. Должны были уехать неделю назад обратно домой, но решили задержаться из-за праздника близнецов.
Прибывших на обучение к хранителю гостей тщательно скрывали, не всё время они учились в Шилине. Претенденты бывали в других городах, изучая нашу провинцию, или ходили в горы, поэтому неудивительно, что я их не видела, когда на протяжении года приезжала в храм.
У Эиля приятный, почти ласковый голос, Алид продолжал молчать. Он рассматривал меня с вялым интересом и даже не улыбался. Никакой реакции от него, кроме короткого кивка в ответ на приветствие, я не получила.
– Мы несколько раз встречались с Джуном и знакомы со старшим поколением учеников, среди которых Риша и Раян, но я был удивлён, услышав, что ученик храма служит охранником молодой госпожи, – прямо высказал свои мысли Эиль, и я закусила губу, не зная, как объяснить ситуацию и не выдать, что я двойник.
Мы с Джуном не нашлись с ответом, Алид едва заметно приподнял бровь, проявляя некоторую заинтересованность, пока Эиль с приклеенной улыбкой ждал пояснений, будто играл в занимательную игру.
– Смотрю, вы уже познакомились.
Джун вздрогнул от неожиданно раздавшегося за нашими спинами голоса Раяна.
– Да, как раз интересуюсь, как так вышло, что Джун работает охранником. На Юге подобное ремесло немыслимо для ученика храма. Даже если охранять нужно молодую госпожу, – не отставал Эиль, сбив с толку ещё и Раяна.
Когда и тот промолчал, я поняла, что мы попали в неприятную ситуацию.
– Это не имеет… – начал Раян.
– Это из-за моей просьбы, – перебила я. – Джун согласился быть моим охранником по доброй воле, я долго его упрашивала.
– Для чего вам понадобился ученик храма, Наён? – изумился Эиль.
– Он мне нравится, и я хотела, чтобы он был рядом, – моментально выдала я, боясь растерять внезапную уверенность.
Ответ вышел удачным. Не лучшим, но все потеряли дар речи и определённо не знали, как реагировать на услышанное откровение. Краем глаза я заметила, как щёки Джуна покрылись румянцем, а Раян как ни в чём не бывало положил ладонь ему на плечо.
– Какая удача, – противореча словам, голос Эиля стал сухим, а улыбка фальшивой. – Можно предположить, что Джун чувствует к вам нечто подобное, иначе вряд ли бы ученик храма согласился на столь непривлекательную должность. Зато теперь всё ясно. Какие любопытные правила у храма Запада, хотя кому как не тебе и Рише знать, верно, Раян?
Я с трудом сдержалась, чтобы не наступить этому будущему хранителю на ногу в отместку. Никто не смеет с таким пренебрежением говорить о чувствах других. Эиль полез не в своё дело и вёл себя, словно это в норме вещей. Алид разочарованно вздохнул и отвёл взгляд, всем видом демонстрируя, что разговор ему наскучил.
– Не устал намекать на мои отношения с Ришей, Эиль? – сухо парировал Раян. – Если она тебя отшила, то это не моя проблема. Хотя попытайся привлечь её внимание ещё раз, может, ей скучно и ты сойдёшь в качестве развлечения на вечер-другой.
Осознав, что эти двое друг друга недолюбливают, я отступила назад, быть в эпицентре ссоры между двумя хранителями мне не хотелось. Но сделав шаг, я упёрлась спиной в грудь Раяна. Его рука легла мне на поясницу. Эилю и другим этого не было видно из-за моих широких рукавов и многослойной одежды, но я сглотнула ком в горле, ощутив, как пальцы Раяна сжались на талии, удерживая меня на месте.
На лице Эиля проступил румянец от злости, он сжал челюсти, а когда собрался ответить, Раян вновь его перебил:
– Не утруждайся спрашивать позволения у меня, Риша мне не возлюбленная, а я ей не хозяин. Мы в храме не запрещаем любовь и чувства. Госпожа, – моя голова покорно дёрнулась в сторону Раяна. Подобное обращение от него смутило, хоть и было верным, так как я играла роль, – нам пора выступать. Джун, ты тоже идёшь.
Раян выглядел равнодушным, но его прикосновения говорили об обратном. Он был зол на Эиля. Настолько, что не позволил нам поклониться южным гостям на прощание. Меня Раян подтолкнул в сторону главного павильона, а Джуна потащил за одежду на плече, игнорируя мастеров Юга в зелёных одеждах.
Раян был прав, напомнив о выступлении. Из-за тяжёлых туч сумерки начали опускаться на землю раньше, и я потеряла счёт времени. То дальше, то ближе продолжало раздаваться ворчание грома, хотя молния сверкнула лишь дважды. Слуги торопливо зажгли приготовленные фонари, чтобы никто из гостей не пострадал от неудачного падения в какой-нибудь рукотворный ручей.
– И этот напыщенный баран действительно будущий хранитель Южного Дракона?! – возмутился Джун, когда Раян отвёл нас подальше от чужих ушей в одну из небольших беседок в глубине фруктового сада.
– Следи за языком, – беззлобно предупредил Раян. – Он, конечно, баран, но ещё и хранитель, а ты ученик Западного Дракона. Не позорь нас, вступая в прямую перепалку с Эилем.
– Ты сам только что это сделал, – припомнил Джун.
– Мне можно, потому что я за всех вас в ответе. Он не в первый раз пытается задеть меня.
– Чем ему так досаждают отношения в храме?
– Он просто завидует. В храме Юга среди учеников нет девушек вообще, поэтому наши вольные отношения его смущают и злят.