Джун закатил глаза, явно не удовлетворённый такой причиной.
– Я слышал, что зелёный Дракон Юга отличается спокойным и миролюбивым характером, как он мог выбрать такого придур… – Джун проглотил оскорбление под тяжёлым взглядом Раяна.
– Ты ещё веришь в сказку, что дракон выбирает хранителя, ориентируясь на его характер?
– Ты хорошо подходишь для Западного Дракона, он опасный, и характер у него взрывной, сродни внезапной молнии в небе, – горделиво напомнил Джун.
Раян одарил младшего снисходительной улыбкой, но я кивнула, соглашаясь со словами Джуна. Само присутствие нашего хранителя рядом заставляло ощущать странное давление, похожее на напряжение в воздухе при грозе.
– Наше выступление начнётся через десять минут. Ашарин, найди Наён и приготовься, – напомнил Раян, а я задержала дыхание от того, с какой непринуждённостью он позволил себе произнести моё имя. Раян убрал руку с моей талии, и лишь тогда я поняла, что всё это время он продолжал меня придерживать.
Хранитель отошёл на пару шагов.
– Но мы не провели ни единой репетиции вместе, – неуклюже и абсолютно не вовремя возразила я, словно сейчас это могло что-то изменить.
Мысль о совместном выступлении по-прежнему смущала.
– Ничего страшного. В храме Востока нас научили подстраиваться под разных партнёров. К тому же я знаю песни, которые вы с Наён будете играть. Не спускай с неё глаз, Джун, – Раян отдал последнее распоряжение и ушёл.
– Нужно проверить хэгым. Правильно ли он настроен, – сказала я, прервав повисшую между нами с Джуном тишину.
В памяти, как назло, всплыло сказанное про наши отношения гостям из южного храма, а пристальный взгляд Джуна только усиливал мои сомнения в правильности выбранных слов. Вокруг слишком быстро темнело, а фонарей в этой части сада почти не было.
– Да, хорошо, пойдём, – наконец отозвался Джун, приходя в себя, и протянул мне руку. – Здесь много упавших фруктов. Ты можешь поскользнуться.
Его объяснение было логичным, я благодарно улыбнулась и приняла помощь. Он повёл меня обратно к гостям, изредка предупреждая о корне или упавшем яблоке, через которые необходимо переступить. В ответ я сильнее сжимала его руку, заметив, что Джун тщетно силился спрятать смущённую улыбку.
Наше выступление началось, когда сумерки окончательно перешли в вечер. Вдалеке небо несколько раз пронзила яркая молния, но никто не вздрогнул. Жители провинции Запада, наоборот, кивали, довольные раскатистым громом.
Пришедших оказалось слишком много, чтобы вместить всех в один павильон, поэтому было решено дать представление с распахнутыми дверьми, чтобы музыка лилась наружу для всех гостей, оставшихся в садах. Кто хотел посмотреть, могли подойти ближе, кому достаточно слушать – оставались там, где им удобно.
Мы с Торой сели на деревянную веранду. У меня в руках был хэгым, а у старшей госпожи – бамбуковая флейта. Чуть позади Торы расположилась Наён с таким же, как и у меня, инструментом. Я бросила на них встревоженный взгляд, старшая госпожа ободряюще мне улыбнулась. Тора знала о моём страхе выступлений, но это не та слабость, которую я имела право демонстрировать, а по мнению госпожи Ян, не должна была её иметь вовсе, будто наличие страхов действительно зависело от моего желания. По рядам гостей пронесся возбуждённый шёпот, Раян снял обувь, поднялся к нам на веранду и плавно опустился перед приготовленным каягымом.
Тёмное дерево инструмента красиво поблёскивало, отражая оранжевые блики фонарей над головой. Я неприлично долго задержала взгляд на Раяне с каягымом, не зная, кем залюбовалась больше: хранителем или любимым музыкальным инструментом. До ушей донеслись восхищённые возгласы девушек о Раяне, это привело меня в чувство. Я тут же отвела глаза, вспомнив, кем притворяюсь.
Мы должны будем сыграть три песни. Первую будут слушать внимательно, а на второй и третьей люди, вероятнее всего, вернутся к прерванным разговорам. Поэтому первую нужно сыграть идеально, и тогда всеобщее внимание станет менее пристальным. Меня позабавило, как Шин толкнул Ришу в бок и со смехом кивнул на Раяна, затем наклонился к Рише, что-то сказал, и та тихо засмеялась в кулак. Случайно я наткнулась взглядом на Эйдена, тот говорил с другими эвирцами, но его глаза следили то ли за мной, то ли за Раяном. Потом я заметила гостей из южного храма. Джун стоял чуть в стороне, но недалеко от Риши и Шина. Однако я прекратила рассматривать зрителей, встретившись взглядом с госпожой Ян, которая вышла понаблюдать за представлением. На ней был дорогой наряд в красных и золотых тонах, чёрные волосы обильно украшены заколками и длинными шпильками. При каждом повороте головы украшения покачивались. Её губы напряжённо сжались, пока она следила за мной.
– Начнём, – предложила Тора, ободряюще коснулась моей руки и кивнула Наён и Раяну.
Для выступления были выбраны всем хорошо знакомая песня-рассказ о четырёх драконах и две песни о Драконе Запада. В оригинале у них есть текст, и для полноты картины должен присутствовать певец, однако сегодня решили обойтись без него, чтобы гости могли беспрепятственно продолжать общение.
Первыми начали Тора с флейтой и Раян с каягымом, после вступили мы с Наён, и несколькими тактами позже присоединились остальные музыканты, служащие фоном. Они поддерживали мелодию, помогая ей приобрести объём.
Песня не грустная, скорее величественная, о бессмертных существах, покорённых красотой солнечных лучей, запахом леса, журчанием воды и силой бури. Я улыбнулась, уверенно сжимая пальцы и проводя смычком между струн. Звуки моего хэгыма следовали за флейтой и каягымом, как за проводниками, опираясь на талант Торы и Раяна. Тора занималась давно, поэтому её игра была лёгкой и непринуждённой. Раян же, к моему удивлению, играл идеально по нотам и ни разу не сбился. Лицо молодого хранителя оставалось расслабленным, даже скучающим, когда он поднимал взгляд на собравшихся.
Идеально отыграв первую песню, я немного расслабилась, получив в качестве награды от госпожи Ян удовлетворённый кивок. Она потеряла ко мне интерес и отошла с гостями к одному из столов, где они наполнили пиалы вином. Так же поступили Риша и Шин. Старшая подозвала Джуна, они налили и ему.
Следующая песня была спокойнее первой, а исполнять третью остались только я, Тора и Раян, потому что она рассказывает о редкой, но неистовой весенней грозе. Эта мелодия тихая, с тревожной трелью флейты. Я не особо люблю её, песня заставляет меня нервничать.
Ведя смычком, я отвлекала себя разглядыванием гостей, радуясь, что уже исполняла эту мелодию сотни раз, и мышцы сами прекрасно помнили последовательность движений для извлечения нужных нот. Риша одобрительно кивнула, когда наши глаза встретились. Чуть в стороне светловолосый Алид со странной настороженностью смотрел на Эйдена. До этого я не замечала, чтобы он проявлял интерес хоть к чему-то, но теперь его взгляд постоянно возвращался к королю Объединённого Эвира. Хотя я его понимала: всё-таки эвирцы выглядели по-другому, и я сама потратила какое-то время на то, чтобы их рассмотреть. Меня удивило, как мало стражи король привёл с собой. Человек пять, не считая его самого, однако это ни о чём толком не говорило. Остальной сопровождающий его отряд мог сейчас веселиться в городе на празднике.
Две молодые девушки засмеялись в ответ на какую-то фразу Джуна, одна из них схватилась за его предплечье, но он не отстранился, а с улыбкой поддержал собеседницу под руку. Мои пальцы сжались сильнее, чем надо, и следующая нота вышла пронзительно резкой. Она и должна была быть тревожной, но не настолько протяжной. Слушатели почти не обратили на это внимание, Джун и вовсе не отреагировал, увлечённый разговором, но Тора и Раян повернули головы ко мне. Едва шевеля губами, я попросила прощения, и они вновь сосредоточили внимание на инструментах. Я же усилием воли продолжила исполнять мелодию, стараясь не смотреть в сторону друга.
Джун всегда сидел и слушал, как я играю, и его нынешняя безучастность неожиданно меня задела. Я напомнила себе, что он наблюдал за моей игрой сотни раз и видел мои как лучшие, так и худшие выступления.
Неудивительно, что ему неинтересно.
Я прокрутила эту мысль в голове несколько раз, но после каждой попытки внушить себе, что все нормально, настроение становилось только хуже. Я перевела взгляд на Наён, которая увлечённо болтала с двумя привлекательными молодыми мужчинами, один был сыном генерала, а второй – какого-то министра, хотя они могли и соврать, когда представлялись. Наён наконец получила долгожданную свободу, и, судя по тому, как она залпом опустошила пиалу с вином, госпожа планировала вдоволь ей насладиться.
Год назад я впервые застала её за близким общением с противоположным полом. Зная о правилах, Наён позволяла себе лишь поцелуи и объятия. Однако мне запрещено даже это. Я едва заметно поморщилась при нахлынувших мыслях. Внезапно скопившееся недовольство принялось волнами накатывать на меня, и я вновь резче, чем нужно, сыграла ноту, но, к счастью, эту ошибку прикрыл гром далёкой грозы.
Песня завершилась, и гости сдержанными аплодисментами похвалили наше выступление, некоторые высказали открытое восхищение игрой Раяна и Торы, кто-то сделал комплимент и мне. Я натянула улыбку, пытаясь казаться вежливой, но встала и ушла, отметив, что Джун не заметил окончания песни, а наклонился к девушке, чтобы послушать, что она хочет сказать.
Тора и Раян ушли вслед за мной, но остальные музыканты продолжили играть, развлекая гостей. Праздник будет длиться, пока прибывшим не надоест, скорее всего, ещё часа три, а может, и дольше, но моя работа закончена. Я отошла подальше, беззастенчиво налила себе вина и выпила. Алкоголь обжёг горло и оставил неприятное ощущение в желудке, напомнив, что, кроме фруктов, я ничего не ела.
– Малышка Аша.
Шёпот, коснувшийся моего уха, был ласковым, но я подпрыгнула от неожиданности и чуть не разлила остатки вина себе на платье.