Вчера нам не удалось особо побыть вместе. Нас прервал зычный голос Минсу, который ходил по округе и разгонял младших по комнатам, напоминая о том, что солнце почти село и всем пора готовиться ко сну. Утром у Джуна тренировка, поэтому мы тоже разошлись по своим покоям, хотя впервые расставание далось тяжело.
Умывшись, я переоделась и привела себя в порядок. Завтрак прошёл без меня, но в животе настойчиво урчало, поэтому для начала я решила поесть.
– Да неужели малышка Аша соизволила проснуться? – иронично поинтересовалась Риша, встретив меня в практически пустой столовой.
– Здравствуй, – смущённо пробормотала я, вспомнив, что в храме склонность к долгому сну не считается достойным качеством ученика.
– Не переживай, уверена, ты не высыпаешься в поместье госпожи Ян, потому что не можешь там расслабиться, – верно предположила старшая. – Я ещё не успела поесть. Хочешь со мной?
В храме всеми делами занимаются ученики, включая приготовление пищи и сервировку стола, но если ты опоздал, то берёшь еду сам, никто обслуживать не станет. Поэтому мы с Ришей самостоятельно положили себе остатки утренней каши. Повезло, что она ещё была тёплой.
– Ты какая-то другая, – задумчиво произнесла подруга после пары минут в тишине. – Не могу понять. Выглядишь почти радостной.
Я издала неразборчивое мычание и торопливо затолкала кашу в рот, спрятав по-глупому счастливую улыбку.
– Не припомню, чтобы ты радовалась чему-либо в день отъезда. Обычно ты весёлая только в первый день, – продолжила гадать вслух Риша, изредка помахивая своей деревянной ложкой. – Выкладывай, малышка Аша.
– Жду вашего с Раяном выступления, – ответила я, а Риша залилась мелодичным смехом.
Мне хватило пары секунд, чтобы найти нужную отговорку. Рассказывать даже Рише про Джуна я пока не готова, помня их с Раяном реакцию.
– Тогда всё ясно. Это не радость, а злорадство! – Риша потрепала меня по волосам. – Я тебя понимаю. Сама целый год наслаждалась кислым выражением лица Раяна, когда в храме Востока у него отобрали меч и заставили выбрать музыкальный инструмент.
– Но почему для них так важна музыка?
– Дракон Юга способен лечить плоть, но сила Дракона Востока в лечении души. Музыка – идеальное средство для этого. Ученики восточного храма знают множество специальных мелодий, которые успокаивают, убирают тревоги, ярость, страх и бессонницу. Мы выучили большинство таких песен.
– Они действительно работают?
– Да, хотя мы наблюдали только за действием успокоительных мелодий, – кивнула Риша, заглотив несколько полных ложек каши. Потом она взглянула по сторонам, словно проверяла, не подслушивает ли кто, и наклонилась ко мне ближе. – Нам даже показали бамбуковую флейту самого хранителя Восточного Дракона. Она древняя, передаётся от хранителя к хранителю. Если остальным ученикам позволено выбрать понравившийся музыкальный инструмент, то хранитель должен играть именно на флейте.
– Чем она особенная?
– Её создали сотни лет назад из особенного бамбука. Наставники в восточном храме рассказали, что дракон нашептал хранителю отправиться на маленький остров. Там на горе Кви рос необычный бамбук, который ночью был един, а днём разделялся на два. Дракон приказал сделать из него флейту. И говорят, что она усиливает способности хранителя Востока.
Я замерла с разинутым ртом, пытаясь представить магическую флейту, а ещё лучше разделяющийся бамбук. Довольная произведённым эффектом, Риша вернулась к завтраку.
– Будущий хранитель Востока лучше, чем представитель Юга? – аккуратно подобралась я к другой интересующей меня теме.
Риша замерла с ложкой каши, явно ощутив западню. Её внимательный взгляд скользнул по мне, и старшая безрадостно усмехнулась:
– Уже познакомилась с Эилем? К счастью, придурок наконец уехал.
– Что у вас произошло?
– Я его отвергла, – как ни в чём не бывало пожала плечами Риша.
– Почему? Тебе нравится Раян?
Риша чуть не выплюнула набранную в рот кашу, попытавшись моментально возразить. Округлив глаза, она уставилась на меня.
– Ужас какой, малышка Аша, – выдавила она, с трудом проглотив еду. – Раян мне как брат. За эти три года мне пришлось узнать о нём слишком много. Я видела его и пьяным, и счастливым, и испуганным, в ярости и радости. Видела грязным и в крови, а в длительных походах он потеет, так же как и любой смертный, – усмехнулась Риша. – Лишь плачущим не видела, слава дракону. Если честно, не знаю, как бы я его утешала. После всей нашей эмоциональной близости даже его красивое лицо и шикарное тело не заставят меня желать его в постели.
Я забыла о еде, слушая её откровенный ответ.
– Я отвергла Эиля из-за его самовлюблённости. Он в симпатии признался мне как чёрствый сухарь, перечисляя выгоду, которую я получу, если стану принадлежать ему, – презрительно фыркнула Риша. – Он же будущий хранитель! Да ещё и первый сын младшего брата наместника Юга, – передразнивая интонацию Эиля, пробубнила Риша. – Тоже мне, большая шишка. Думал, что деньги и статус имеют какое-то значение для меня. Болван, похоже, ничего не смыслит в любви.
На последней фразе старшая комично вскинула руки, закатив глаза, чем вызвала у меня улыбку. Я не представляла, кто может стать идеальным партнёром для Риши, если не Раян.
– А что ты думаешь о будущем хранителе Севера? Об императоре и о его наследниках? – Я не думала, что у меня скопилось столько вопросов, но теперь они сыпались один за другим, а Риша именно та, кто охотно делится честными впечатлениями.
– Будущий хранитель Севера старше нас всех. Ему двадцать восемь. Он спокойный и уравновешенный, но не как Раян, – добавила она с кривой улыбкой.
Раян кажется спокойным, но нам всем известно, что это только с виду. Он скорее похож на пороховую бочку, к которой не стоит приближаться с огнём в руках.
– Хранитель Севера играл роль старшего среди нас. Ответственный, сдержанный и не поддающийся эмоциям. Император Шион уже в возрасте, и, похоже, он изрядно устал от правления. Многое переложил на советников, министров и своего старшего сына Актана. Мы с ним знакомы лучше всего, так как вместе были в походе в провинции Близнецов, – весьма неохотно добавила она.
Я стремительно доела кашу, сдерживаясь от лишних вопросов. Перемена в тоне Риши была очевидной. Откуда-то снаружи донеслись громкие голоса: младшие ученики закончили утреннюю тренировку.
– Что-то плохое произошло в провинции Близнецов? – аккуратно поинтересовалась я, не зная, как прервать затянувшееся молчание.
– Смерть. А в ней всё плохо, – бесхитростно ответила Риша, но, заметив мой взволнованный взгляд, продолжила: – Провинции Близнецов самые беспокойные. Да, мы убивали разбойников. Но даже у них были семьи и дети. Все будущие хранители выступили против убийства детей, когда нам пришлось зачищать их лагеря, сам наследный принц Актан был против. Помимо него присутствовали два генерала, которые подчинялись напрямую императору и не желали получить выговор от повелителя из-за не до конца выполненной работы. Мы тогда ничего не знали… – Риша оборвала сбивчивый рассказ. Несколько долгих секунд она просто молчала, невидящим взглядом уставившись в свою полупустую миску с кашей. – Нам было приказано согнать всех детей в амбар. Мы так и сделали, полагая, что позднее будет обсуждение, куда их направить. Только никакого обсуждения не было. Без нашего ведома амбар подожгли. Лагеря зачистили полностью.
Съеденная каша подкатила обратно к горлу. Я сглотнула, сожалея, что спросила, застыла, шокированная услышанным, а Риша убрала наши миски и принесла по хурме, оставшейся со вчерашнего ужина.
– Значит, наследный принц Актан – плохой? – уточнила я.
– Нет, по крайней мере, я так не думаю. По его словам, он тоже не знал о приказе отца. Это император предпочитает вырывать «сорняки с корнем». Быть правителем нелегко, нужно уметь находить баланс между плохим выбором и очень плохим. Однако хуже самого выбора – жизнь с последствиями принятого решения. Вряд ли Актан забудет о произошедшем в провинции Близнецов. Я предпочту верить, что с ним Кхорин станет лучше, потому что для нас он был достойным главой отряда. К счастью, хранители не способны призывать силу дракона по собственному желанию. Иначе они уже давно стали бы оружием в руках императора.
– Извини, что задала эти вопросы.
– Ничего страшного, малышка Аша, – выдавила улыбку Риша, доедая свой фрукт. – Нет смысла печалиться о том, что нельзя изменить. Пойдём, скоро мне выступать. Я уверена, что младшие будут в восторге.
Я кивнула, натянув ответную улыбку, и поднялась на ноги вслед за подругой.
Глава 17
Отряхнув юбку от поднятого порывом ветра песка, я встала рядом с невысоким клёном, недалеко от павильона, в котором запланировано выступление, и с улыбкой наблюдала, как младшие ученики в оранжевых одеждах галдели, торопясь занять лучшие места. Толкали друг друга у входа, перебрасываясь шутками. Их немного, около двадцати. За ними шли ученики постарше в чёрном, они изредка шикали на младших, когда те начинали неприлично громко смеяться. Дедушка стоял у входа и время от времени отчитывал проходящих мимо за плохо выполненные приветственные поклоны.
– Чего ты тут ждёшь? Все передние места займут! – предупредила Наён, подходя ко мне. В руках она сжимала хэгым.
В отличие от её личного инструмента, оставшегося в поместье наместницы, этот хэгым выглядел проще и дешевле, в некоторых местах лак откололся, но в храме на такие мелочи не обращают внимания. Этот инструмент прослужил много лет, и главное не вид, а звучание.
– Мне и не нужны передние места, чего я там не видела? – смеясь, ответила я. – Ты иди первая. Я жду Джуна.
Наён кивнула и радостная побежала ко входу. Я покачала головой, понимая, что совместная игра на музыкальных инструментах вряд ли изменит их отношения с Раяном, но Наён выглядела такой счастливой от выпавшего шанса, что я невольно порадовалась за неё.
– Эй, малышка Аша, – насмешливо окликнул меня Шин. Они вместе с Сэёном и Минсу прошли мимо. – Риша уже внутри, хочешь пропустить начало?