– Что ты собираешься делать? – нервно спросила я, но Эйден не ответил, свернув на следующем повороте, и уверенно двинулся по длинному коридору.
Стоящие вдоль стен эвирцы-охранники провожали меня недоумёнными взглядами, но не останавливали. Мне бы стоило попытаться удрать, найти выход, но вместо этого я слепо бежала за Эйденом, боясь упустить его из виду. Внезапно дорогу преградил светловолосый мужчина в дорогой мантии, подбитой соболиным мехом на плечах. Король резко притормозил перед гостем, я замерла позади на расстоянии пары шагов.
– Я жду тебя уже час, дракон. Ты наконец соизволил со мной встретиться?
Эвирец в мантии был чем-то похож на Эйдена, только светлые волосы короче, а глаза чисто серые. На щеках виднелась недельная щетина, но незнакомец всё равно выглядел моложе своего короля. Он говорил на эвирском, и я с трудом поняла, что мужчина назвал Эйдена «драконом». Слово было созвучно с кхоринским, будто пришло из нашего языка.
– Ещё нет, я же сказал, что поговорю с тобой, как будет время, а пока отдыхай, – спокойно ответил Эйден и предпринял попытку обойти мужчину, но тот сделал шаг в сторону, преграждая путь.
– Это важно. Император собирает новые силы. Мы отбили их предыдущие атаки, но новое столкновение – лишь вопрос времени. Необходимо принять решение!
– Вот ты и принимай. Для чего я оставил тебя во главе Эвира? Чтобы ты бегал ко мне за советами?
Я внимательнее вгляделась в лицо эвирца, начав понимать, что это и есть младший брат настоящего Эйдена Валисара. Значит, он действительно в курсе, что тело его брата занял дракон.
– Либо мы прекращаем эту войну, бросая провинцию Запада, либо собираем силы и атакуем дальше, продвигаясь в глубь страны, – твёрдо продолжил младший брат Эйдена. – Мы тратим время, теряя эффект неожиданности. Даже хуже того! Мы его уже потеряли, без дела оставаясь в Западной провинции! Север, Восток и Юг укрепляют свои позиции, а постоянные грозы с бурями на море мешают нашим кораблям. Сейчас кхоринцы могут окружить нас, медленно сжать в кольцо и оттеснить обратно за гряду.
– Обложи город взрывчаткой и добавь ловушки на главные улицы, – лениво предложил Эйден.
– Подобный трюк можно использовать всего пару раз! Они тоже не идиоты и учатся на своих ошибках. Нужно прекратить растягивать эту войну, отдай приказ по поводу следующего шага!
Эйден слушал молча, один раз обернулся ко мне, позволив заметить скуку на его лице.
– Кто это? – моментально отреагировал гость, а я потупила взгляд, сделав вид, что не поняла ни слова.
Младший брат настолько отдался своему раздражению, что не заметил существования свидетеля их разговора.
– Никто, – ответил Эйден.
– Кхоринка в одеждах храма Западного Дракона? – едко уточнил эвирец.
– Она моя пленница, – расслабленно пожал плечами Эйден, продолжая уходить от ответа.
– Не вижу на ней кандалов.
Пятый Дракон сделал один стремительный шаг к собеседнику, но не схватил его за рубашку на груди, не встряхнул и не поднял молот, а просто оказался с молодым эвирцем нос к носу. Глаза Эйдена едва заметно засветились, выдав раздражение.
– Это младшая госпожа, последняя из семьи Ян и нынешняя наместница провинции Запада. Следовательно, она пленница с привилегиями, – тон был ровный, но голос сочился угрозой. – Если бы ты выполнил моё условие и сперва схватил всю семью Ян, а только затем подорвал поместье, то в руках у нас был бы более серьёзный рычаг давления на императора, но ты меня ослушался.
Младшему эвирцу хорошо удавалось держать лицо, я не увидела страха, однако он не выдержал давления близкого расстояния и отступил на шаг.
– Я ошибся и не доглядел, – смиренно признал поражение он, а меня замутило от того, что он назвал смерть Торы простой «ошибкой».
Старшая госпожа стала бы замечательной наместницей, а теперь её место придётся занять Наён, которая была готова помогать сестре, но не стоять во главе провинции в одиночку.
– Верно, – согласился Эйден. – Поэтому сядь и жди, пока я разберусь с другими проблемами.
Нехотя молодой эвирец отошёл в сторону. Эйден не задерживаясь прошёл мимо и продолжил путь, а я обошла незваного гостя медленно, ни капли ему не доверяя. Он не моргая следил за каждым моим движением.
Мы прошли коридор до самого конца, спустились на этаж ниже. Я задержала внимание на зашторенных окнах, поняв, что уже вечер. Желудок отозвался болью, напомнив, что я ничего не ела весь день. К моему изумлению, Эйден на мгновение сбавил шаг, слыша, как громко заурчало у меня в животе. Но заминка была мимолётной, он уверенно зашагал дальше, волоча за собой молот.
Я не могла понять, как устроен дом, потому что, пройдя ещё несколько поворотов, а после длинный коридор, мы через дверь попали в пещеры, словно здание примыкало к горе или соединялось крытым проходом, который я приняла за коридор. В пещерах было темнее, лишь редкие факелы, закреплённые на стенах, освещали путь.
– Что ты собираешься делать? – Я предприняла новую попытку выяснить намерения Эйдена, но спросила тихо, не желая создавать эхо.
Он снова не ответил. Мы добрались до камер, и первым делом я бросилась к Наён, чтобы проверить, всё ли с ней в порядке. Она вскочила на ноги при виде меня и тоже подошла к прутьям.
– Он ничего тебе не сделал? – серьёзно спросила она.
– Нет, – соврала я. – А ты как?
– Один раз принесли еду, и всё. Никто больше не приходил, – успокоила меня Наён.
Нас отвлёк звук отпираемого замка и скрип плохо смазанной двери. Эйден зашёл в камеру Алида, и я последовала за ним внутрь.
Его тюрьма выглядела точной копией нашей, но мастер Юга был удивительно чистоплотен, даже будучи пленником. Мы с Наён не утруждали себя аккуратным складыванием жалких пожитков и не приводили в порядок настилы, служащие нам импровизированными кроватями.
Ученик храма Юга сидел в центре и медитировал. Эйден с неприятной улыбкой навис над ним, на что Алид лениво приоткрыл один карий глаз. Я замерла чуть позади, но вся напряглась в ожидании неприятностей.
– Пришло время поговорить, братец. Вылезай, – выдал эвирец в приказном тоне.
Алид неспешно открыл оба глаза, бросил взгляд на меня и только потом одарил своим вниманием Эйдена.
– У меня нет настроения тебя упрашивать, вылезай поболтать, – с более заметным раздражением повторил король.
– Во мне нет дракона. Ты зря тратишь время, – спокойно напомнил Алид, поднял руки и собрал волосы лентой в высокий хвост.
Пятый Дракон присел перед ним на корточки, одной рукой уперев молот в пол.
– Вы, смертные, не знаете Южного Дракона. Он ленивый, ему быстро всё наскучивает, поэтому не удивлюсь, если окажется, что он заполз в тебя во сне, а ты и не заметил, – насмешливо парировал Эйден. – Давай же, братец, не заставляй меня выманивать тебя силой.
Приторная ласка в голосе не предвещала ничего хорошего. Пятый Дракон вновь походил на сумасшедшего, настроение которого за один удар сердца могло перейти из одной крайности в другую. Его улыбка была неприятной, будто лицо перекосило спазмом. Алид и Эйден какое-то время играли в гляделки, и затем кхоринец качнул головой.
– Всё ещё ничего не чувствую, – ответил он.
Эйден издал наигранно разочарованный вздох и встал.
– Запомни хорошенько этот момент, хранитель. Виноват не я, а твой дракон. Я позвал его по-хорошему, а он на тебя наплевал.
Мы с Алидом одновременно открыли рты, чтобы задать вопрос, но не успели издать ни звука. Время будто стало вязким и замедленным, секунды растянулись на невыносимо долгие мгновения, однако я сама не могла сдвинуться и на миллиметр, когда Эйден занёс молот. Пятому Дракону хватило одного движения, и оружие, сделав почти полный оборот, обрушилось Алиду на левую ногу чуть ниже колена.
Кость сломалась с оглушительным треском. Удар был неожиданным и стремительным, поэтому Алид даже не сразу ощутил боль. Наён позади вскрикнула раньше всех нас. Ученик южного храма завопил от боли, потянулся, желая защитить сломанную ногу, но любое движение приносило ему новую боль. Мой собственный вопль ужаса застрял в горле. Протяжный крик Алида перешёл в стон, его лицо на глазах побледнело и покрылось испариной. Он упёрся ладонью в пол позади себя и попытался отползти от Эйдена, волоча сломанную ногу.
– Ну как, братец? Не готов вылезать?! – рявкнул тот. Его кривая улыбка была мстительной и безумной.
– Ты сумасшедший, – хрипло промямлил Алид.
– Похоже, этого недостаточно, – с преувеличенной задумчивостью пробубнил Эйден.
Без лишних раздумий он замахнулся молотом, но в этот раз я была готова и встала между ними. Ладони и руки отозвались болью, когда я перехватила рукоять молота в полёте, остановив новый удар.
– Прекрати! Он не хранитель!
– Ты слепа и ничего не понимаешь.
– Ты его убьёшь! – Я вцепилась в рукоять, не позволяя вырвать оружие.
Алид терял кровь, но оставался в сознании. Бежать ему было некуда. С намерением вырвать молот из моих рук, Эйден резко мотнул меня в сторону, и я врезалась в стену. Столкновение вышло сильным, я ударилась плечом и головой, отчего в ушах зазвенело.
– Хватит, – со стоном взмолилась я, осознав, что уже не держу молот.
Эйден занёс оружие и снова опустил его Алиду на ту же ногу. Хруст раздался отчётливее. Я закричала вместе с Алидом, будто чувствовала его боль, но в действительности меня ужасал вид открытого перелома, крови, порванных штанов, кожи и торчащего куска кости. Ученик Юга привалился к стене и на несколько мгновений потерял сознание, но вновь пришёл в себя, хватая ртом воздух. Меня трясло от смеси страха и накатившего гнева. Я со всей силы пнула Эйдена по ноге, тот, не ожидав подобного, ахнул и привалился к другой стене, потеряв равновесие. Ему пришлось бросить молот, чтобы поймать мой крепко сжатый кулак прямо перед своим носом, но вторую мою руку он пропустил, и удар пришёлся ему в солнечное сплетение.
Эйден согнулся, и у меня были считаные секунды для удара коленом ему в лицо. Однако Пятый Дракон предвидел это. Защитился рукой, перехватил мою поднятую для удара ногу и дёрнул вверх, опрокидывая меня на каменный пол. Мне повезло не разбить голову, но я сильно ударилась спиной. Всё тело охватило онемение из-за боли, я замерла в горизонтальном положении, не сразу обретя способность дышать. Наён вопила, тряся запертую решётку. Пятый Дракон схватил меня за горло и резко поднял вверх, заставляя встать на ноги.