а лезвие, и глаза парня округлились, он набрал в лёгкие воздуха, чтобы предупредить остальных, но вместо слов вышел свист, а на губах запузырилась кровь, после того как я воткнула кинжал ему в горло.
В тот момент Наён, как и требовалось от неё, отскочила в сторону, а Калид действовал ещё быстрее. Он использовал обе руки, чтобы справиться с двумя мужчинами одновременно. Одному из противников Калид перерезал горло выхваченным кинжалом, второго ранил заранее спрятанным ножом. Но прежде чем эвирец успел закричать, из-под его ног появился корень и обвил его голень. Мужчина застыл, изумлённый увиденным, и на мгновение забыл о противнике, посмотрев вниз. Калид сделал широкий шаг и не мешкая перерезал горло эвирцу. Весь бой занял секунды, и я повернулась к своей единственной жертве. Молодой мужчина осел, завалился на бок, издав надрывный хрип, и затих в ширящейся луже собственной крови.
Я задержала дыхание в ожидании, когда меня накроет осознание произошедшего и, возможно, ужас от содеянного. Пальцы мелко задрожали, но пульсирующая боль в голове была сильнее сожаления. То, что раньше должно было дрогнуть во мне, даже не шевельнулось. Вчера Эйден доказал, что превратил меня в чудовище, пропитанное ядом. И теперь я была сыта по горло горем и болью.
Раян сказал, что я не смогу убить, но это моя вторая жертва. И если первого я отравила своим поцелуем случайно, то сейчас я убила человека быстрее, чем успела засомневаться. Глядя, как кровь сочилась из проткнутого горла эвирца, я понимала, что с этим человеком умерла и старая Аша.
Аша, не способная убивать.
Аша, которую знал и любил Джун.
Аша, которую воспитывал дедушка, Раян и Риша.
Я наклонилась и выдернула лезвие из чужого горла, решив, что оружие мне ещё пригодится. Я уже не думала о существовании счастья, любви или надежды, меня одолевало самое простое животное желание выйти на солнечный свет из этого мрака пещер.
– Нужно уходить, пока кто-нибудь не пришёл, – напомнил Калид.
Мы сняли с эвирцев оставшееся оружие. Хранитель дал Наён пару кинжалов, догадываясь, что меч она вряд ли удержит. Я согласилась с его выводом, так как госпожа тренировалась разве что в стрельбе из лука. Для себя я взяла меч, хотя его лезвие было шире, чем я привыкла. Не забыла захватить и кинжал.
Мы торопились, нервно поглядывая на туннель, единственный выход из этой пещеры. На несколько мгновений я оцепенела и зажмурилась, когда головная боль неожиданно усилилась.
– Всё хорошо? – Калид каким-то образом ощутил перемену и оказался рядом, поддерживая меня под локоть.
Его забота согревала, но не было времени для отдыха. Я натянула улыбку и кивнула.
– Во что бы то ни стало выведи Наён, Калид. Тебе и так придётся её защищать, потому что я не в состоянии, но она и ты нужны, чтобы надавить на императора и отбить храм, – попросила я, пока Наён не слушала, занятая попытками закрепить кинжал на поясе.
– И ты нужна, Аша. Я позволю тебе идти в конце только потому, что кто-то должен прикрывать нас со спины, а мне нужно двигаться впереди, ища дорогу. Но ты не смей отставать, поняла? – строго спросил Калид, чуть сильнее сжав пальцы на моём локте. Он пытался давить старшинством и авторитетом хранителя, но тревога в голосе выдавала истинные эмоции. – Если вдруг почувствуешь себя плохо, то сразу говори.
Я вновь кивнула и в этот раз скрыла очередной приступ головной боли.
– Возьми Калида за руку, Наён. И ни в коем случае от него не отставай, – предупредила я.
Та без возражений взяла хранителя за левую руку, чтобы правую освободить для оружия. Сама Наён несла горящий факел. Они первые ушли в туннель, а я последовала за ними, отставая всего на шаг. Мы торопились, но двигались так тихо, как могли. Я усердно подсчитывала повороты, представляя план пути, которому нас долгое время учил Калид. Мне необходимо было оставаться сосредоточенной, на случай, если мы разойдёмся.
Я вертела головой, отмечая знакомые пещеры. Мы с Эйденом здесь проходили. Туннели временами становились узкими, вынуждая нас протискиваться по одному, иногда снова расширялись и могли пропустить пятерых плечом к плечу. В некоторых пещерах потолки были высокими, и, как бы мы ни старались заглушить шаги, те эхом разносились по туннелю. Прошёл почти час, прежде чем мы ощутили вибрацию в стенах. В отдалении раздались человеческие голоса.
– Бежим, – решил Калид и, не дождавшись согласия, с силой дёрнул Наён за собой.
Я не стала спорить и бросилась за ними, но будучи последней, часто оборачивалась, чтобы вовремя заметить, насколько далеко наши преследователи. Из-за стоящего полумрака пару раз я не попала в поворот и врезалась в стены. В каких-то пещерах на сводах были трещины и просачивался слабый солнечный свет, из-за чего мы попеременно ныряли из света в тень закрытых туннелей, глаза не успевали привыкнуть. Наён хрипела и всхлипывала, начав уставать, по дороге она обронила факел, но Калид нещадно тянул её вперёд, не сбавляя шага. Моё дыхание сбилось, а голова кружилась от постоянной смены направлений. Я уже давно перестала понимать, где мы находимся. Разрыв между мной и Калидом с Наён увеличивался, а сердце было готово выскочить из груди. Мы все были истощены долгим заключением, и всё же наша с Наён физическая подготовка не шла ни в какое сравнение с возможностями хранителя Дракона Юга.
Друзья вынырнули из маленького прохода, соединённого с широким туннелем, и побежали дальше. Я выскочила следом, радуясь более широкому пространству после узких стен. Мне показалось, что я начала узнавать путь. Стены неярко светились из-за минералов, возможность видеть окружающее пространство приободрила. Я выбежала из-за поворота, не посмотрев в другую сторону, чьё-то внезапное прикосновение застало меня врасплох и привело в ужас. Крик застрял в горле, когда меня схватили за волосы и отбросили к противоположной стене. Я налетела на твёрдый камень, воздух рывком вышел из лёгких. Я вовремя развернулась и пригнулась. Сталь меча с лязгом соприкоснулась с камнем там, где недавно была моя голова.
В ответ на мой испуганный взгляд Эйден одарил меня снисходительной улыбкой, будто я опять не усвоила данный урок. Головная боль отошла куда-то на задний план, вместо того чтобы бежать, я вытащила украденный меч и отступила на пару шагов, готовясь к поединку. Калид и Наён, услышав удар стали о камень, обернулись и замерли. Они отбежали достаточно далеко, чтобы Эйден не успел их схватить, если разберётся со мной, но им необходимо было двигаться дальше.
– Я же признал свою ошибку, Наён, а ты ответила мне побегом, – с наигранным разочарованием вздохнул Эйден.
– Считаешь, что извинений достаточно после того, что ты сделал?
– Неужели мой южный брат оказался не таким уж увальнем и решил вам помочь? Как я понимаю, где выход, вы узнали, – расслабленно бросил Пятый Дракон, взглянув в сторону Калида.
Они с Наён всё не могли решить, что делать. Бросить меня или попытаться обезвредить Эйдена. Но у нас с Калидом нет шансов против Пятого Дракона. С другой стороны туннеля приближался топот ног. Пока ещё он доносился до нас эхом, но я понимала, что подкрепление прибудет совсем скоро.
– Бегите! – крикнула я Калиду, но тот, наоборот, сделал пару шагов к нам.
– Кажется, хранитель настоящий дурак, – пробормотал Эйден, с улыбкой наблюдая, как Калид вновь подошёл чуть ближе, прикидывая шансы. – Нога его полностью зажила, так что он даже не хромает. Как думаешь, Наён, он отрастит руку, если её отрубить?
Проклятье.
Я поудобнее перехватила меч и напала на Эйдена. Тот неуклюже отступил, не сумев среагировать на первый мой выпад, но последующие блокировал увереннее. Калид и Наён больше не приближались, вероятно осознав, что подкрепление эвирцев близко. В глубине туннеля, за спиной Эйдена, уже были различимы жёлто-оранжевые язычки факелов. Секунд двадцать, и они будут здесь.
– Бегите! – повторила я, заметив ужас на лице Наён.
Я предприняла ещё несколько атак, и в груди расцвела искра надежды, когда мне удалось лезвием задеть бок Эйдена. Тот не нападал в ответ, то ли издеваясь, то ли не желая ненароком убить меня. Он снова отвёл мою атаку, но я оказалась слишком близко и кулаком врезала по его раненому плечу. Пятый Дракон раздражённо зашипел, привалившись к каменной стене. Пинком я выбила меч из его руки. Однако мой следующий замах получился неудачным. Лезвие задело низкую часть потолка, и Эйден уклонился от моего смертельного удара. Пользуясь неудобством окружающего пространства, он стремительно приблизился и выбил меч из моих рук. Наён что-то закричала, но я не разобрала, потому что эвирец схватил меня за горло, подтянул к себе и другой рукой ударил в живот.
Вопли Наён стали громче, а я лишь через пару секунд ощутила боль от кинжала. Эйден опустил меня на ноги, я с недоумением посмотрела на оружие, вошедшее мне в бок по самую рукоять. Я отступила на пару шагов, видя, как кровь пропитывает одежду, расползаясь пятном.
– Мне правда не хотелось этого делать, – оправдался Эйден без искреннего сожаления.
Я не знала, как мне поступить, но тело решило за меня. Первыми ослабели руки и ноги. Я не поняла, в какой момент привалилась спиной к стене, сползла по ней и завалилась на бок. Зрение поплыло, но я успела разобрать, как Калид обхватил дёргающуюся Наён за талию, приподнял над землёй и сорвался на бег, пытаясь скрыться как можно быстрее.
Правильно.
Давно пора.
Мысли текли вяло, когда с десяток ног подняли пыль с песком и замерли рядом. Эйден отдал подчинённым какие-то приказы, и те удалились, бросившись в погоню за моими друзьями. Я не старалась прислушиваться, меня перестал интересовать окружающий мир. С кинжалом в животе я более не его часть, точно так же, как дедушка, Джун, Риша и остальные.
Оставшись в одиночестве, Эйден присел на корточки рядом со мной. Его лицо расплывалось перед глазами. Он наклонился и поцеловал меня в лоб.
– Прощай, Наён, – тихо прошептал он и заботливо убрал каштановую прядь с моего лица.