— А как с устройствами для связи? — озабоченно спросил Капитан.
— Разведчики не обнаружили ничего похожего. Ни приемников, ни передатчиков, которые могли бы подавать сигналы. Все в порядке. Не хотите ли ознакомиться с теми вещами, которые разведчики нашли у этих людей?
— Да, да, покажите, Номер Три! — живо согласился Капитан.
— Вот они, прошу.
Это была коробочка с небольшими бумажными трубочками, наполненными до половины высушенной измельченной травой. Потом еще одна, меньшая коробочка с тонкими деревянными брусочками, концы которых было окрашено твердой коричневой краской.
— Зачем все это им? — удивился Капитан. — Для какой цели?
— У костра беспорядочно лежали такие же бумажные трубочки, но уже наполовину обгоревшие. Сгорели именно те части, которые были наполнены травой, — сказал начальник разведки.
— Не знаю, не знаю… странные у них обычаи, у этих людей… Еще что? — поинтересовался Капитан.
Еще на полу лежали длинные прутья с обернутыми вокруг них упругими нитями, на конце которых виднелись металлические крючки и покрытые красным кусочки дерева. Рядом — круглая жестяная посудина с длинным носиком и крышкой; в ней была вода. Вот и все.
— Сложные для понимания вещи, — сказал после раздумья Капитан. — Так или иначе, все это очень примитивно и не свидетельствует о высоком уровне развития людей. А общий вид образцов?
— Обнаженные, как и у нас, тела покрыты лишь сшитыми вроде цилиндров кусками легкой ткани, — доложил Номер Третий. — Конечности, типа рук и ног, очень прочные. Но у людей все одинаковое. Делать копии будет очень легко.
— Ладно, — согласился Капитан. — Номер Четыре, мне кажется, что для ускорения работы можно взять только одного из них, любого: особой разницы я не вижу. Да ее вообще и быть не может в таких простых образцах. Какие-то дикари! Приготовьте штук пятнадцать копий и отправляйте их в среду людей группами по двое. К делу, Номер Четыре!
— Будет исполнено, Капитан!
— И не забудьте надеть на каждого из разведчиков куски ткани. Надо, чтобы сходство наших копий с людьми было полнейшим.
— Будет исполнено, Капитан, — снова ответил начальник информации.
Разведчики перенесли тело одного из захваченных людей во вторую каюту. Здесь под командой Номера Четыре они начали готовиться к операции. Напряженно и внимательно всматривались в неподвижного человека, постепенно приобретая его форму. Их каплевидные тела стали более высокими и узкими, возле головы показалась шея, вытянулись руки и ноги. Грубая копия человека становилась все более похожей на свой прототип. Обозначились черты лица, сначала общие, а затем индивидуальные, точно повторявшие оригинал.
Начальник информации следил за действиями разведчиков, не говоря ни слова. Впрочем, вмешательство его было излишне, потому что у него не было никаких сомнений относительно последствий операции. Вначале еще можно было заметить некоторые отклонения от оригинала, но скоро четырнадцать разведчиков уже ничем не отличались от лежащего перед ними человека. Если бы он мог посмотреть на них, то увидел бы четырнадцать своих подобий, словно отраженных во множестве зеркал.
Из мастерских принесли четырнадцать одинаковых купальных трусов. Начальник информации удовлетворенно откашлялся: даже мать этого неподвижного человека теперь не отличила бы, где копия, а где оригинал! Он дал последние указания:
— Внимание! Сейчас вы отправитесь в экспедицию. Добираться до поселка людей по двое, с интервалами в пять-шесть минут. Так вы войдете в поселок, не привлекая внимания, и смешаетесь с другими людьми. Ваша задача: собрать самую подробную информацию о быте этих существ, которых, очевидно, потом придется уничтожить, потому что нам нужно жизненное пространство. Разговаривать с людьми вы, конечно, не сможете, потому что не знаете их языка. Поэтому вам придется — если возникнет необходимость — изображать представителей другого, чужого племени людей. Пообщаетесь, если что, жестами. Не сомневаюсь, что все будет хорошо. Эти дикари, конечно, сочтут вас за таких же, как и они. Но имейте в виду — лучше избегать любых осложнений. Вы должны полагаться только на умение тонко и правильно вести себя, как и положено высокоорганизованным существам нашей планеты, умственный и культурный уровень которых неизмеримо выше, чем у так называемых людей. И запомните еще: любое осложнение, спор с людьми может привести к гибели всей экспедиции, потому что в случае ранения или смерти кого-то из вас — вы это хорошо знаете! — разведчик, как и любой Моллюск, принимает свой привычный нормальный вид. Не забывайте об этом — и вперед, храбрые Великие Моллюски!
Разведчики, отсалютовав, по двое выходили из корабля. Проводив их взглядом, начальник информации повернулся к Капитану:
— Экспедиция разведчиков-копий отправилась, Капитан.
— Ладно, — ответил тот. — Выбросьте оригинал с корабля, как и все другие образцы. Они нам уже не понадобятся. Включите индикатор!
На широком экране слабо светилось миниатюрное изображение окружающего пейзажа. Видно было, как медленно передвигались ярко-красные пятнышки, попарно, одно за другим. Это были разведчики, отправившиеся на свое задание.
Капитан следил за ними. На этот раз он беспокоился больше, чем во время других подобных экспедиций, и над его круглыми глазами то и дело собирались глубокие морщины.
Изображение на широком экране все время менялось. Постоянными были только ярко-красные подвижные пятнышки — это разведчики парами шли к поселку. Капитан крикнул:
— Офицеры! Номер Три и Номер Четыре! Ко мне!
Начальник разведки и начальник информации вытянулись перед ним. Их глаза настороженно сверкали на верхней части полупрозрачных морщинистых тел.
— Вы хорошо проинструктировали разведчиков, Номер Четыре? Им все ясно?
— Так точно, Капитан.
— Вы подобрали в эту группу толковых разведчиков, Номер Три?
— Так точно, Капитан. Лучший отряд, Капитан!
Ярко-красные пятнышки уже пересекли границу поселка. На несколько секунд первая пара почему-то задержалась, потом двинулась дальше.
— Они уже дошли до людей, вы видите, Номер Три? Иначе бы они не задерживались. Ах, как жаль, что индикатор показывает только разведчиков! — пробормотал Капитан.
Вот уже и вторая пара разведчиков подошла к поселку. Еще через несколько минут — третья. А потом все разведчики соединились в одну группу…
— Это нарушение инструкции, Номер Четыре! Что там случилось с ними? — воскликнул Капитан.
Еще мгновение — и одна ярко-красная точка погасла.
— А это что такое?.. — встревоженно воскликнул Капитан.
Угасла и вторая точка. Потом третья. Офицеры молча переглянулись. Это означало, что разведчики оказались в каком-то очень затруднительном положении. Они ранены, а может, даже кто-то из них погиб.
Капитан медленно выпрямился. С минуту он размышлял, а потом решительно произнес:
— Приказываю поднять входные трапы! Главной группе разведчиков и бойцов занять оборону. Механикам готовиться к старту корабля! Я опасаюсь нападения, офицеры!
Он еще раз взглянул на экран. Остальные пятнышки суетилась, металась по сторонам, словно искала спасения в беспорядочном бегстве. Капитан отвернулся от экрана, словно потерял к нему интерес.
— Мы должны улетать обратно, — глухо сказал он. — Мы, Великие Моллюски, должны отступать!.. Какой позор!..
5
“Дорогой мой друг Андрей!
Думаю, что когда ты получишь это письмо, то, наверно, уже будешь знать, что произошло в далеком сибирском поселке Грозном, где я вот уже второй месяц руковожу геологоразведочной партией. В газетах, ты, возможно, уже читал о невероятном, странном и даже страшном событии, в правдоподобность которого я не поверил бы, если бы… если бы сам не принял в нем самого активного участия. Собственно говоря, я и пишу тебе потому, что мне хочется навести порядок а своих, достаточно перепутанных после этих событий, мыслях… Ну, а если ты захочешь приехать и написать интересный очерк об этом событии, — я к твоим услугам. Приезжай. Мне кажется, что это письмо не исчерпает темы, особенно для такого опытного журналиста, как ты. Однако довольно отступлений.
Так вот, в моей партии работают в основном студенты. Три дня назад, когда у нас был выходной, двое симпатичных парней, Степа Лозников и Петр Селин, предложили мне:
— А почему бы, Захар Иванович, нам не поехать на рыбалку? Мы бы отлично провели день на реке. Поедемте, Захар Иванович, на берегу и заночуем, а утром вернемся!..
Я согласился. И мы отправились километра за два на лесную поляну, где река образовывала большую заводь. Ну, скажу тебе, и клевала же там рыба!
Больше чем полдня мы провели на реке. И уже под вечер, когда я собирался ехать, потому что не мог оставаться на ночь, мы увидели в небе большой метеорит. Он пролетел с запада и упал, пожалуй, не так далеко от нашей поляны. Зрелище было очень красивое. Однако нас удивил сильный грохот, словно громовые перекаты, который в этот момент раздался в небе. Мой Степа тут же предположил (правда, в шутку), что это не метеорит, а космический корабль с какой-то другой планеты. Странное стечение обстоятельств!
Мы еще раз искупались. Ребята вдоволь поиграли в воде с моей овчаркой Джоем (ты, наверное, помнишь его?). Потом я оставил их на берегу, взяв категорическое обещание, что они вернутся утром, до начала работы. Я уехал на своем велосипеде почти ночью. Джоя оставил ребятам. Вот и все, чем ознаменовался этот день, если говорить о том, что я видел сам.
Рано утром я вышел из дома, высматривая Степу и Петра. Работы в нашей партии было много, поэтому каждая пара рук была на учете. Но ребята почему-то задерживались, и я, честно говоря, даже начал сердиться. Избушка, где расположилась наша партия стояла на краю поселка. Я несколько раз выходил, смотрел на лес, начинающийся сразу за поселком, не идут ли Степан с Петром, и злился. В соседнем дворе бригада рыбаков готовила сетки и снасти — собиралась на реку.