Но Харитина мало того что не оправдала моих надежд, так еще и добила контрольным в голову:
— Ивлет еще кое-что сегодня рассказала. Она слышала разговор Батора с Фаткулом. Они вскользь упоминали, что Эридан выбрал уже будущую жену и как раз на сегодняшнем празднике представит ее. Девушка, кстати, родом из Бедьиме — одного из входящих в состав империи миров. Знакомы они с Эриданом давно, но по традиции ждали сегодняшнего вечера.
— Здорово, — убито прошептала я, с трудом сдерживая подступающие к глазам слезы. — Очень за них рада.
Как выяснилось, Мендим о невесте Эридана тоже слышала впервые. Пакостная сестра Харитины выцепила меня в пустынном коридоре, когда хлюпающая носом я брела исполнять свой долг прислуги.
— Что?! — На роковую красавицу неожиданная новость о девице из Бедьиме произвела как и на меня эффект удара по затылку.
— Увы-увы, ты пролетела как фанера над… ай, все равно сравнения не поймешь, — отмахнулась я. — В общем, без толку теперь Эридана зельями поить.
— Ничего не отменяется! — рыкнула Мендим, яростно сверкнув черными глазами.
— Ну хорошо-хорошо, не впадай в истерику. — Я не стала спорить, понимая, что эту упертую не переубедишь.
— Учти, я буду за тобой следить, — напоследок предупредила она и царственной походкой направилась прочь.
Огромная поляна недалеко от дворца пестрела огнями, и звездное небо расцвечиваюсь сполохами явно магического происхождения. Прямо посередине на огромном, застеленном коврами помосте стояли столы для знати. С северного его края примостились музыканты. Причем исполняемая ими музыка, похоже, была с примесью магии, рождая в мыслях чудесные образы. Вот только мрачную меня все это волшебство не трогало.
Я шла следом за Далидом в толпе девушек и была напряжена как натянутая струна.
— Далид, тут столько народу… — пробормотала я, оглядывая всеобщее скопление. — А вдруг кто-нибудь, воспользовавшись праздничной суматохой, проберется во дворец и полсокровищницы утащит. Или там охрана такая, что любой вор еще заранее от ужаса в обморок хлопнется?
Наивный юноша подвоха в моем вопросе не почувствовал.
— Не, у сокровищницы нет охраны.
— Как это? — опешила я.
— А там особое заклятие стоит. Огненное. Никто не пройдет.
Огненное заклятье? У Вселенной воистину странное чувство юмора. Вот, казалось бы, и все. Можно было тихонько прокрасться назад и совершить налет на святую святых дворца. Не надеяться же и вправду на доброту Мендим. Да и травить Эридана зельями совсем не хотелось. Раз уж у него есть любимая, то пусть они живут вместе долго и счастливо. Я едва сдержала слезы. То ли растрогавшись от собственного благородства. То ли от жгучей обиды. Пришлось еще десять раз повторить себе мысленно: «Он не Андрей!» Не помогло.
Но просто так уйти я не смогла. Хотелось напоследок взглянуть на Эридана. Хотя бы издалека. Все равно ведь больше никогда его не увижу. Да только скреблась внутри мрачная мысль, что ничего теперь как раньше не будет. Пусть моя идиллия с Андреем и раньше не была безоблачной, а теперь так вообще трещала по швам. Нет, мое отношение к Андрею не изменилось. Да только злосчастное сходство привело к тому, что к Эридану я относилась точно так же. И раз уж теперь я знала, что смогу добыть артефакт и без помощи Мендим, никак не могла допустить, чтобы замысел этой гадины осуществился.
Вооружившись для конспирации подносом с изящными бокалами, я ловко маневрировала между разряженными представителями орбаганской знати. Собравшиеся мило беседовали между собой, попивали вино и даже как будто им тут нравилось. Лично я ничего особенно праздничного в мельтешении гостей не видела. Хотя, наверное, все грандиозное планировалось чуть позже. Даже стало жаль, что мне не придется присутствовать при этом. Все-таки не так уж часто попадаешь на день рождения человека, воле которого подчиняется империя в пару десятков миров.
Эридана я увидела минут через пятнадцать настырных поисков. Теперь я уже не могла сказать, что он не похож на верховного калифа. Белоснежный костюм с искусной серебряной вышивкой оттенял его загорелую кожу и темные волосы. Хоть на голове и не наблюдалось никакой короны или чего-то вроде, но уже сама манера держаться красноречиво говорила о том, что он не из простых смертных. До меня только сейчас дошло, что Эридан, скорее всего, маг, а не человек.
Он с вежливой улыбкой беседовал с богато разодетой пожилой четой. И при всей его невозмутимости мне почему-то сразу стало ясно: ему здесь скучно. Неведомой невесты рядом не было, зато в поле зрения тайком наблюдающей меня появилась Мендим. Умопомрачительно красивая и грациозная, она подошла к Эридану и начала что-то с чарующей улыбкой заливать. Чувствуя неладное, я осторожно прокралась поближе. Хорошо хоть окружающим явно не было дела до малость странного поведения прислуги. Пользуясь тем, что внимание верховного калифа вновь переключилось на щебет пары пожилых собеседников, Мендим со скоростью броска кобры провела пальцами над бокалом, который он держал в руках. Причем, зуб даю, кроме меня ее манипуляций никто не заметил. Видимо, сестра Харитины тоже решила, что прекрасно обойдется без моей помощи.
Первым порывом было, конечно, заорать в отчаянии: «Не пей!», но я поступила иначе. Действуя по наитию, чуть ли не бегом преодолела разделяющее нас расстояние и вроде как нечаянно налетела на Эридана, все так же «чисто случайно» выбивая бокал у него из рук. Вино выплеснулось прямо в лицо побагровевшей Мендим, я едва сдержала злорадный смешок. Если честно, мне очень хотелось, чтобы Эридан узнал меня. Не знаю зачем. Но к счастью или к сожалению, невесомая ткань накидки надежно скрывала мое лицо и волосы. Да и свет факелов, вперемешку с игрой разноцветных огней в небе, больше рождал теней, чем освещал. Произошедшее заняло буквально пару секунд, и пока действующие лица не очухались, я молниеносно скрылась в толпе и поспешила покинуть празднество.
Холодная трава приятно щекотала ноги в открытых сандалиях, пока я во всю прыть мчалась к дворцу, скрытая опустившейся ночью. Так торопилась, что даже не обратила особого внимания, что столь восхитившие меня водопады с наступлением темноты светились, да так причудливо, словно каждая капелька была окрашена в свой неповторимый цвет.
Спасибо болтливому Далиду, дорогу к сокровищнице я тоже знала. Чудом не заблудившись в лабиринте коридоров и лестниц, я добралась до заветной цели. Двустворчатые, явно золотые двери поражали витиеватыми узорами. Непосвященный бы ни в жизнь не догадался, что это ни разу не для красоты.
Про руны стихий как-то рассказывала Света. Они относились к чуть ли не до дремучести древней магии, и в наше время ими никто вроде как не владел. Просто потому, что для этого нужно было обладать громаднейшей магической силой. Ну или иметь в распоряжении талисман соответствующей стихии.
— Так, ладно, нужно сконцентрироваться. — Я глубоко вздохнула и закрыла глаза.
Перед внутренним взором сам собой нарисовался маленький бордовый камешек. Кольнула тоскливая мысль, что пусть я и смогу освободить Андрея, но мой талисман мне уже никак не вернуть.
— Я понимаю, ты сейчас очень-очень далеко, — прошептала я едва слышно, пытаясь удержать в мыслях образ артефакта, — но прошу тебя, помоги…
Никакого чуда не произошло.
Я открыла глаза и смахнула навернувшиеся слезы отчаяния. Блуждающий взгляд сам собой остановился на ближайшем факеле. Заранее опасаясь неудачи, я робко протянула руку к пламени. Огонь послушно соскользнул ко мне на ладонь, обдавая ласковым теплом.
Вот только этого все равно бы не хватило на все руны дверей. Пусть сейчас не в моей власти было увеличить пламя, но зато я вполне могла собрать то, что есть.
Отогнав все лишние мысли и еще раз десять мысленно воззвав к талисману, я подняла руки с уже имеющимся огненным шаром и тихо позвала:
— Соединитесь…
Не знаю, сколько здесь имелось факелов, но, видимо, предостаточно. Огненные сполохи один за другим появлялись из ответвлений коридора и бесшумно сливались с пламенем у меня в руках. Благодаря мне, весь дворец, похоже, теперь погрузился во тьму.
Едва последний сполох прибавился к своим собратьям, я ловко ухватила один из языков пламени образовавшегося шара и скрутила его. Огненная нитка вилась между моих пальцев прямо на двери сокровищницы, точь-в-точь повторяя искусную вязь стихийных рун. Собранного пламени едва хватило до конца начертанного заклятия, и золотые створки бесшумно отворились. В то же мгновение огненная вязь вновь рассыпалась на отдельные сполохи и разлетелась пламенными светлячками обратно к дворцовым факелам.
— Спасибо… — прошептала я вслед улетающим огонькам и поспешила в сокровищницу.
Если у Мадхита было просто свалено кучей золото, то здесь не имелось вообще ничего. Круглый пустой зал без окон, и лишь изящная роспись на стенах разбавляла его аскетизм. И прямо посередине возвышался с виду невзрачный каменный постамент. Я подошла ближе и остановилась в изумлении буквально за пару шагов. Там лежала неширокая вышитая лента, примерно с метр длиной. А на ней меч с покрытым замысловатой вязью клинком и витой рукоятью. Все бы ничего, но это был меч Андрея. Пусть я видела его до этого все лишь мгновение во время их битвы с Вадимом, но ни за что бы не спутала ни с каким другим. Едва я приблизилась, лезвие засветилось. Причем, я не чувствовала угрозы, меч словно приветствовал меня. Мысли завертелись хаотичным хороводом. Видимо, меч отобрали у Андрея в Совете и, как вариант, вручили в подарок Эридану. Мало ли, вдруг они в сговоре. Но толком поразмыслить я не успела. Резко обернулась на знакомый голос.
В дверях сокровищницы стояла Мендим, красная от злости.
— И ты надеешься так просто отделаться? — процедила она сквозь зубы.
— А что такого? — Я не удержалась от торжествующей улыбки. — Ты не переживай, Мендим, найдешь себе еще кого-нибудь. Кого-нибудь совсем отчаявшегося встретить нормальную девушку. Или мазохиста по жизни. Или большого любителя ядовитых змей и прочих подобных им гадин.