— Это заранее бессмысленно, Карина.
— Вот и посмотрим, бессмысленно или нет, — обиженно буркнула я и тут же возликовала, осененная на первый взгляд гениальнейшей идеей.
По моей просьбе Авенсис подлетел к Рагиму вплотную. Эридан смотрел на меня с настолько снисходительной улыбкой, что я тут же отринула все раздумья.
— А давай так, — я скромно потупила глаза, боясь, что они выдадут мое заранее ликующее коварство, — если мы вас обгоним, то я буду летать, когда захочу и сколько захочу; А если уж вдруг произойдет такое чудо, и обгоните вы, — я выдержала театральную паузу, — то, клянусь Священным Огнем, ночью я твоя.
Вот если бы я хоть на грамм сомневалась в своей победе, то ни за что бы не стала так рисковать. Но у меня и мысли не возникло, что Эридан может оказаться прав. Я вообще в тот момент озадачилась исключительно Священным Огнем, который произнесся сам собой. И чувствовала, что это что-то очень для меня важное. Если бы я в тот момент знала, как эта опрометчивая клятва мне откликнется…
И само собой, моя уловка удалась.
— У тебя есть минута форы, — осчастливил меня Эридан, спокойный и явно не сомневающийся в своей победе.
Я хотела возмутиться, что никакие поблажки мне сто лет не нужны, но более сообразительный Авенсис пулей рванул вперед. В мыслях я уже заранее торжествовала победу, но вдруг грифон меня огорошил:
— Рагим действительно самый быстрый из нас.
— А раньше ты мне сказать этого не мог?! — Я чуть не взвыла.
— Так ты ведь не спрашивала. — Авенсис был сама невозмутимость.
— И что же, заранее продули? — сникла я.
— Единственная наша надежда на маневренность. Золотой доспех делает Рагима менее поворотливым. Пусть нам не превзойти его в скорости, но и поймать нас тоже будет сложно.
И действительно, прошло чуть больше минуты, как грифон Эридана преодолел разделяющее расстояние. Авенсис едва успел поднырнуть, иначе быть бы мне схваченной. Раза в полтора меньше соперника и явно более ловкий, он выписывал петли, то тараня сонные облака, то камнем падая к земле. Мой боевой дух вновь скакнул до победного, и я радостно распевала вдруг пришедшее на ум:
— Врагу не сдается наш гордый «Варяг»! Пощады никто не желает!
Эридан тихо и яростно ругался, но схватить меня все никак не удавалось. К тому же на горизонте за лесом уже показались шпили дворца Мадхита.
Но, увы, слишком рано я обрадовалась и потеряла всякую осторожность. В очередном маневре уклонения Авенсис перекувыркнулся в воздухе, а я как назло именно в этот момент решила поправить оголивший колени подол расшитого платья. И тут же ухнула с грифона вниз.
Эридан поймал меня буквально через мгновение, я даже испугаться не успела. Хотела заявить, что это не считается, несчастный случай, но жадный поцелуй прервал все порывы возражать.
— Все, попалась, — с нескрываемым удовольствием констатировал Эридан, когда чуть отстранился. — Авенсис, свободен.
— А что это ты моим грифоном раскомандовался? — насупилась я.
— Учитывая, что я — хозяин Рагима, а он является верховным грифоном, то считай, имею право повелевать любым из них.
— Куда не кинь, ты везде главным получаешься.
— Скорей бы ты уже это окончательно уяснила. — Он усмехнулся. — Хотя, ты знаешь, укрощать твою строптивость даже весело.
Я расхохоталась.
— Тогда веселиться тебе до конца жизни.
— Я думаю, мы уже сегодня ночью решим этот вопрос, — темно-зеленые глаза буквально обжигали взглядом.
К счастью, мы как раз добрались до открытой площадки ближайшей дворцовой башни, так что столь животрепещущая тема на время замялась.
Учитывая, что я вроде как прибыла к Харитине к гости, было странно, что сама она отсутствовала. Мы с Сафирой и Ивлет расположились в одной из небольших гостиных, пили чай со сладостями и болтали.
— Эридан подарил тебе грифона? — изумилась жена Фаткула.
— Ага, — я радостно кивнула, — красивого такого, белоснежного.
Девушки переглянулись.
— Ты хоть представляешь себе, насколько это бесценный подарок? — Ивлет смотрела на меня очень серьезно. — Грифоны белого окраса настолько редкие, что во всей существующей Вселенной их наберется не более трех десятков. Они считаются самыми сильными, но в то же время самыми уязвимыми. А все потому, что неразрывно связаны с человеком.
— Это как? — запуталась я.
— Вот чем, как ты думаешь, твой грифон питается? — Сафира смотрела на меня с лукавой улыбкой, словно заранее догадываясь, что я ошибусь.
— Эм-м-м… травой?
Они дружно рассмеялись.
— Белоснежные грифоны — существа ментальные, — огорошила меня Ивлет. — Им придают силы эмоции и чувства человека, с которым они связаны. Если тебе весело, то и твой грифон будет бодр и полон сил. А начнешь грустить, он ослабнет. Бывали случаи, что ментальные грифоны даже погибали из-за разрушительных эмоций хозяина.
Я нервно сглотнула. Как-то не очень хотелось над этим размышлять, ведь бедному Авенсису явно со мной не повезло. Я поспешила сменить тему:
— А Харитина-то где?
Девушки снова переглянулись, но на этот раз как-то безрадостно.
— Мы заходили к ней перед твоим прибытием, она не очень хорошо себя чувствует.
— Тогда тем более нужно ее навестить. — Я решительно встала с подушек. Чувствуя, видимо, еще тянущуюся из забытого прошлого искреннюю привязанность к Харитине, я просто не могла с ней не повидаться. Тем более она казалась мне столь беззащитной, слабой и хрупкой, что вызывала искреннюю жалость и даже в какой-то мере чувство ответственности. То ли я была перед ней в чем-то виновата, то ли за что-то очень благодарна, то ли вообще что-то должна — меня не покидала уверенность, что я просто обязана сыграть в ее судьбе некую крайне важную роль.
Хотя Сафира и Ивлет почему-то не горели энтузиазмом, но все же пошли со мной. Жена Мадхита явно нас не ждала. Сидела на подушках и неспешно вышивала золотистый отрез ткани. Все бы ничего, но лицо ее скрывала плотная накидка, оставляя на виду лишь глаза, и сама сгорбленная поза девушки красноречиво навевала мысли о желании спрятаться, стать совсем незаметной.
— Харитина! — радостно завопила я с порога. — Я так рада тебя видеть!
Подскочила к ней, плюхнулась коленями на подушку и обняла. Девушку вздрогнула и едва слышно охнула, словно от боли.
— Что с тобой? — Я чуть отстранилась. — Что-то случилось?
— Нет, что ты, все в порядке, я тоже очень рада тебя видеть. — Ее голос дрожал. Могла поспорить она попыталась улыбнуться, хотя накидка все равно скрыла это жалкое усилие.
Я бросила обеспокоенный взгляд на Сафиру и Ивлет. Они сидели, потупив глаза, словно им было стыдно за что-то. Очень похоже, за свою беспомощность.
— Никто не хочет мне ничего объяснить? — Я нахмурилась. — Или я в круг доверенных лиц не вхожу?
— Карина, не в наших силах, что-либо изменить, — Ивлет вздохнула. — Харитина просила никому не говорить, а то я бы уже давно рассказала Фаткулу и…
— Не надо! — испуганно вскрикнула Харитина и тут же едва слышно повторила: — Не надо. Такова моя судьба.
Я понимала все меньше и оттого сильнее росло нешуточное беспокойство.
— Да что происходит-то?
Сафира не стала ходить вокруг да около.
— Мадхит ее бьет.
— Э-э-э… что? — Мне показалось, я ослышалась. Просто представить не могла, как можно вообще поднять руку на такое беззащитное и прекрасное создание.
— Вымещает на Харитине свою злость, — продолжила Сафира. — Видишь ли, он с детства был уверен, что станет верховным калифом. Батор рассказывал, что Мадхит грезил этим до одержимости, буквально каждый день бегал в сокровищницу любоваться Клинком Истины. Но когда пришел срок смены правителя, священный меч Мадхита к себе не подпустил. Клинок Истины выбрал Эридана, презрев закон старшинства наследования. Да только Мадхит с этим не смирился. Я не сомневаюсь, что с тех пор он люто брата ненавидит. В открытую этого не показывает, зато сполна отыгрывает свою ярость на Харитине.
— Но Харитина-то тут при чем?! — На глаза сами собой навернулись слезы злости и отчаяния.
— Нет-нет, Мадхит хороший… Просто ему, правда, тяжело… а я… а я ведь никак не могу ему помочь… — Она всхлипнула. И складывалось такое впечатление, что Харитина действительно жалеет изверга-мужа, а не себя.
— Давай я все-таки посмотрю. — Ивлет придвинулась к ней ближе. — Целитель из меня, конечно, не особо выдающийся, но боль унять смогу.
Харитина дрожащими пальцами сняла накидку. У меня тут же в глазах потемнело, словно кто-то невидимый схватил за горло, не позволяя дышать. Взгляд приковался к страшному кровоподтеку на лице девушки, нещадно уродующему ее удивительную красоту. Держась за стену, чтобы не упасть от слабости в ногах, я вышла из комнаты.
Эридан упоминал, что встретится с братьями в тронном зале, так что я знала, куда идти. Хоть в этом память меня не подводила. И с каждым шагом все сильнее нарастала моя ярость. Странно, но факелы на стенах, мимо которых я проходила, отчего-то начинали угрожающе трещать пламенем и сыпать искрами. Словно бы огонь разделял мои чувства. Но в тот момент я об этом не задумывалась.
У дверей в тронный зал караулили двое суровых стражников. В первое мгновение они загородили мне дорогу, но один вдруг заприметил браслет на моем левом предплечье и быстро кивнул второму. Разойдясь в стороны, воины с почтением мне поклонились. Я же прошла мимо и чуть ли не пинком распахнула массивные двери.
Разглядывать убранство тронного зала было некогда. Краем глаза заметила, как резко нахмурился Эридан при моем появлении. Но меня волновало другое. Мадхита из остальных присутствующих тут трех мужчин я определила мгновенно. Может, озарение таилось на грани воспоминаний. Но, скорее, только у него были глаза зверя. Не человека, зверя. Готового разорвать в любой момент кого угодно, но сейчас почему-то затаившегося.
Не говоря ни слова, я подлетела к нему и с размаху двинула кулаком в скулу. Вложила в удар всю свою ярость, всю обиду за Харитину, всю ненависть к таким уродам. Даже в тот момент казалось, что у меня вместо крови по венам пульсирует пламя. Окажись под рукой какое-либо оружие, я бы даже убила его. И это осознание настолько меня напугало, что я замерла на месте, хотя до этого планировала колотить по гаду кулаками, пока силы есть.