И, наверное, я должна была отреагировать как-то по-другому. Но вслед за изумлением пришла обида. Мол, столько лет мы ее оплакивали, а она все это время даже весточки о себе не подала. Ну ладно сначала скрываться было необходимостью, но потом-то, когда Валерель уже не представляла угрозы? Я старательно гасила в себе это возмущение, понимая, что мне просто нужно время, и я все пойму. Но и радость тоже изобразить не получилось.
— Карин, присаживайся. Думаю, ты голодна, — Саша тоже предпочла держать дистанцию.
Наверное, со стороны наше поведение выглядело как минимум странно. Лоэтан перевел изумленный взгляд с Саши на меня, но ничего не сказал.
Напряжение понемногу начало меня отпускать. То ли от вкусной похлебки вприкуску с ароматными лепешками, то ли от мирно спящего Воэтина, который еще во время обеда забрался ко мне на колени, да так и заснул. И я даже была готова смириться с тем, что Саша жива. Но навязчивая мысль, что я теперь заперта в этом мире навсегда, по-прежнему долбила в голове как молотом по наковальне.
— Тебе нужно к Оракулу. — Сестра упорно избегала смотреть мне прямо в глаза. — Если кто-то и может телепортировать тебя из Гай-Кодзора, то только он. Это ведь мир людей, магов у нас нет.
— Где мне найти Оракула?
— Он сам тебя найдет. Держи путь к горному хребту, он сразу за лесом. А там уже ясно станет.
Прощание вышло комканым и неловким. И уходя прочь, я клятвенно обещала себе, что непременно сюда вернусь. Найду способ путешествовать между Гай-Кодзором и Землей, уговорю сестру навестить родителей и, главное, сама окончательно приму правду. Да и буквально через час пути по лесной тропе жутко захотелось побежать обратно, обнять Сашу, реветь навзрыд и радоваться… Но я сдержалась. Ведь если Оракул не поможет, у меня еще будет уйма времени до конца жизни, чтобы осознавать здесь все свои ошибки.
К подножию ближайшей из гор я добралась уже с наступлением темноты. Стояла ночь, и дождь лил стеной, поэтому я не сразу увидела спускающиеся огоньки. И только когда они приблизились, смогла разглядеть группу людей в длинных одеждах и с факелами в руках. Ливень каким-то чудесным образом их вообще не задевал. Процессия остановилась, поравнявшись со мной. Вперед выступил светловолосый молодой человек и, слегка поклонившись, нараспев произнес:
— Приветствуем тебя, Кариан, Хранитель Священного Огня.
Пресловутое «И вам не хворать» едва не слетело с языка.
— Приветствую вас, Огненные Братья, волею Провидящего грядущие, — как хорошо, что я запомнила из Сашиного дневника их приветствие. — Только я не Кариан, а Карина.
— Следуй за нами, Провидящий тебя ожидает.
Я шла в середине процессии, все порываясь спросить, как это они так под дождем не мокнут. Но удовлетворить законное любопытство я не успела, мы очень быстро пришли.
Высокая дверь на поверхности горы была потайной, и я бы ее ни в жизнь не заметила, поэтому очень удивилась, когда увидела внезапно возникший прямоугольник света. Мы вошли в туннель. Факелы на стенах освещали причудливую роспись, но я так и не смогла понять, что именно тут изображено.
Мы остановились перед арочным проходом, который меньше всего походил на что-то материальное. Будто бы это была магическая завеса, сродни стихийному порталу. Светловолосый парень снова мне слегка поклонился и, сказав: «Провидящий», указал на проход. Я кивнула и шагнула сквозь завесу.
Зал, открывшийся передо мной, оказался настолько огромен, что я не видела его границ. Здесь царствовали тени, и лишь посередине кругом на высоких постаментах горели факелы, очерчивая круг света. Не видя ничего другого, я направилась к ним.
Оракул не оправдал ожиданий моей буйной фантазии, которая представляла его как минимум наподобие Ока Саурона из фильма «Властелин Колец», и оказался с виду обыкновенным стариком. Он сидел в кругу факелов перед горящим очагом и, не обжигаясь, переворачивал пальцами угли. Меня он не заметил. Ну или сделал вид, что не заметил.
— Эм-м… — Я замялась. — Приветствую тебя, Провидящий, своей волею направляющий… — я запнулась. Старик улыбнулся.
— Ко мне редко приходят те, у кого нет ни единого вопроса.
Недоумевая хорошо это или плохо, я молчала. Села на каменный пол напротив.
— Ты ждешь от меня предсказаний, но напрасно. Неужели тебе недостаточно настоящего?
— В данный момент оно меня не слишком устраивает. — Я вздохнула.
— Твое настоящее, поверь мне, это счастье. Твое прошлое уничтожило тебя. Твое будущее уничтожит нас всех.
Терпеть не могу, когда говорят загадками.
— Вы только предсказывать можете?
— Нет. Но восстановить портал я не могу, — он явно читал мои мысли.
Ну вот. Последняя, пусть и слабая надежда рассыпалась прахом. В глазах предательски защипало.
— Я, наверное, пойду.
— Погоди. — Старик внимательно смотрел на меня, слегка наклонив голову на бок. — Ты же сама считаешь, что торопиться тебе теперь некуда.
Я молча разглядывала угли в очаге.
— Все происходит не просто так, Карина.
— И зачем же тогда я оказалась здесь, навсегда отрезанная от своего мира и Орбагана? — Я подняла на него мрачный взгляд. — Это-то вы можете мне сказать?
— Есть две причины. Одна из другой вытекает.
— Только не мучайте меня загадками, — устало попросила я.
— Не жди от меня ничего конкретного. — Оракул улыбнулся. — Но ты все поймешь и так. Первая причина — это прошлое. Оборванное и незавершенное.
— Понятней некуда, — насупилась я.
— Вторая причина — это будущее…
— Вы издеваетесь надо мной? — Мне было обидно до жути.
Старик молча встал, подошел к одному из факелов и накрыл пламя рукой, словно спрятав его в кулак. Когда он убрал ладонь, огонь, естественно, уже не горел.
— И? — не выдержала я.
— Ты можешь потухнуть так же, как этот факел, — произнес он очень серьезно.
— Что вы имеете в виду? — Мне стало жутко.
— Почему огонь погас? — Он смотрел на меня с безграничным терпением. Видимо, ему уже попадались такие же недогадливые тугодумы.
— Потому что вы накрыли его рукой.
— Это причина, ищи следствие.
— Да просто воздух перестал поступать, огонь и потух, — сердито буркнула я и осеклась, осознав собственные слова.
Оракул больше на меня не смотрел. Бережно он разжигал факел заново.
— Пока есть воздух, огонь будет гореть, — задумчиво говорил он. — Для огня воздух — это жизнь… Думаю, теперь у тебя есть ответы на все твои вопросы.
Я встала и, пошатываясь, вышла. За завесой меня ждал светловолосый парень и попросил идти за ним. Мне было уже все равно, куда и зачем. Противные слезы катились не переставая. Парень довел меня до двери, сунул в руки какой-то сверток и слегка поклонившись, ушел. Я равнодушно толкнула дверь и вышла на ровную площадку. Вниз по склону спускалась широкая тропа. Я подняла глаза. По эту сторону горного хребта, насколько хватало глаз, раскинулась безжизненная пустыня. Долина Смерти. Я знала, куда я теперь пойду.
Путь через пустыню оказался легче, чем я ждала. Наверное, тут присутствовала своеобразная магия, потому что засыпая в одном месте, просыпалась я уже в другом. И притом путеводная звезда Тад-Магитль красноречиво свидетельствовала, что я все ближе к Храму Огня. Насколько я помнила из дневниковых записей сестры, Саша добиралась до него около месяца. У меня же ушла всего неделя.
Неделя одиночества, раздумий и тоски… Дотошный разум интересовался: «Ну вот вернешь ты талисман, а дальше что делать будешь?» Я предпочитала об этом не думать. Съестных припасов, которые мне дали у Оракула, все равно уже не хватит на обратный путь. Так что, здравствуй, голодная смерть. Хотя смерть, как дальнейший вариант развития событий, меня волновала мало. Меня вообще сейчас практически ничего не волновало. Первое время было тяжело. На вторую ночь, поддавшись истерике, я просто стояла и звала Эридана изо всех сил. Я не надеялась на чудо и от того сильнее давило отчаяние. Но постепенно тоска сменилась пустотой и даже каким-то вялым подобием смирения. Сдалась ли я? Да только кому было сдаваться в этой пустыне?..
Храм Огня выглядел величественным, монументальным и давным-давно заброшенным. Широкие ступени вели к череде колонн, за которыми скрывался чуть занесенный песком вход. Странно, едва я вошла, на меня накатило чувство, которое бывает, когда после долгого отсутствия возвращаешься домой. Внутри горели факелы, расцвечивая пустой зал игрой сполохов на зеркальных плитах. Видимо, огонь не гас здесь никогда. Пусть талисман и покинул храм, но часть его магии, похоже, осталась.
Мои шаги гулко отдавались в каменном зале, и накатывала умиротворенная уверенность, что я имею право здесь находиться, это священное место принимает меня. Подойдя к широкому алтарю, я сняла с сережки талисман. Расставаться было грустно. Я уже давно относилась к этому своенравному артефакту как к живому существу, мы ведь столько вместе с ним пережили. Но других вариантов я все равно не видела. Хотелось верить, что когда-нибудь появится тот, кто действительно будет достоин талисмана огня. Кто-то лучше, смелее и добрее меня…
Алтарь покрывали причудливые резные узоры, создавая иллюзию стелящихся по камню языков пламени. Дрожащей рукой я положила теплый красный камушек в углубление в самом центре, и он засветился так, что я невольно на мгновение зажмурилась. От талисмана по резным дорожкам на алтаре побежали огненные сполохи во все стороны, будто бы оживляя камень. Факелы полыхнули, и тут же из глубины храма, где таился полумрак, послышались шаги.
И я увидела девушку. Эфемерная, она шла, не касаясь пола. Бордовое струящееся платье, украшенное золотыми лентами, почему-то мгновенно навеяло мне мысли о подвенечном наряде. Все-таки было в нем что-то ритуальное. Длинные, практически до пят, седые волосы незнакомки походили на серебристый ареол, и витая тиара на ее голове казалась сотканной из тончайших языков пламени. Во внимательных синих глазах таилась будто бы безграничная мудрость и не менее безграничная тоска. И все бы ничего, будь она просто призраком. Меня поразило другое: я видела саму себя.