— Выход из Олима расположен в небольшой горной долине, — тихо произнесла я, вернувшись под каменные своды. — От того места, где мы с тобой встретились, около двух часов пути до ведущего в эту долину ущелья. Вот только как в этом сумраке ориентироваться…
— С наступлением ночи станет совсем темно, — добавил радости Асиф. — Но я примерно понял, о каком ущелье ты говоришь. Но при такой видимости мы потратим на его поиск многие часы.
— Ладно, что-нибудь придумаем. — Я с досадой почесала затылок. — Ну что, выходим? Поблизости нет никого, иначе бы талисман предупредил об опасности.
Один за одним олимцы покидали туннель. Перепуганные люди зябко ежились и старались держаться поближе друг к другу. Со стороны казалось, что это одна большая и любящая семья, настолько они были сплочены. И чувство громадной ответственности за их жизни нависло надо мной как Дамоклов меч. Гоня мрачные мысли, я негромко позвала:
— Авенсис!
Грифон мелькнул в черном небе ярким сполохом, словно молниеносное лезвие меча, распарывающее сумрачную ткань, и опустился рядом со мной. При всем испуге олимцы не смогли сдержать тихие возгласы изумления. Асиф принялся радостно им пояснять, что именно об этом «чудесном создании богов» он и рассказывал, я же обратилась к Авенсису:
— Выручай, дружище. Будешь показывать нам дорогу к порталу, а то сами точно заблудимся.
Он кивнул и, ничего не говоря, снова взмыл в воздух. Теперь мелькал впереди на манер путеводной звезды. И наш путь продолжился. Несмотря на мои опасения, шли довольно быстро. Стариков поддерживали за руки те, кто помоложе. Мужчины, у кого было оружие, распределились вдоль процессии и непрестанно поглядывали по сторонам. А я старательно гнала навязчивые мысли, что легко отделаться точно не получится. Пусть талисман хоть и ощутимо нагрелся, едва мы вышли на поверхность, но все же не настолько, чтобы предупреждать о страшной опасности. Но я очень сомневалась, что мы доберемся до портала без злоключений. За себя-то я совсем не боялась. Ну подумаешь, героически или не очень героически погибну. Но вот беззащитные олимцы…
И все же по пути к ущелью мы так никого и не встретили. Я бы, может, и порадовалась, но стоило вступить на путь меж обрывистых скал, как талисман огня раскалился еще больше. Видимо, опасность приближалась.
— Карина, — Асиф тронул меня за руку, — не могла бы ты рассказать о том мире, где мы теперь будем жить? — и шепотом едва слышно пояснил: — Люди слишком напуганы, а сам я не знаю, как их приободрить.
Я кивнула. И хотя в нашей ситуации громко говорить было не самым верным решением, но я старалась, чтобы все идущие за нами следом олимцы слышали.
— Мир, который станет вашим новым домом, называется Орбаган. Понимаю, вы мало что видели за свою невеселую жизнь, и потому сложно будет представить вечное лето… Как бы объяснить… Там всегда светло. Днем сияет солнце, которое орбаганцы называют Азида, а ночью россыпи звезд. Звезды — это множество ярких огоньков на небе. Да, там видно небо. Там нет этой пакостной хмари, воздух прозрачен и чист… И совсем-совсем нечего бояться. Правитель Орбагана мудр и справедлив, в империи благоденствие и процветание. Знаете, если бы мне когда-нибудь пришлось покинуть свой родной мир, то новым домом выбрала бы именно Орбаган.
Никогда не умела толком описывать, но пусть в моих словах не было поэтичной красочности, зато я говорила с искренним восторгом. Только сейчас осознала, насколько же мне полюбился мир Эридана. Несмотря на всевозможные глупые традиции, Орбаган пленял своим гармоничным великолепием. И мне вдруг до дрожи захотелось вернуться, даже в глазах защипало. Но все же мне не хватило смелости признаться самой себе, что тоскую я именно по Эридану.
Я много рассказывала о природе, о грифонах, о царящем в Орбагане укладе и интуитивно чувствовала, как панический страх отпускает олимцев. Мой же рос как снежный ком — талисман накалялся все сильнее.
Вернулся летавший на разведку Авенсис. Бедный грифон еле опустился на землю, слишком узким было ущелье.
— Ну как? — Я быстро подошла поближе и шепотом взмолилась: — Пожалуйста-пожалуйста, скажи мне, что все чисто и бояться нечего.
— Ты ведь сама знаешь, что это не так.
— А конкретней? — Я помрачнела.
— У меня для тебя две новости: плохая и очень плохая. С какой начать?
— Давай с плохой.
— У портала вас ждет засада. Около трех сотен вооруженных мертвецов. А на самом портале заклятие неведомой мне магии появилось. Судя по сверкающим рунам на его столбах, Хранитель уже пытается его открыть, но боюсь, вам это мало поможет.
— Почему? — Я боялась услышать ответ.
— Потому что еще есть очень плохая новость. С той стороны, откуда вы пришли, к ущелью мчится целая армия. Их тысячи. И они доберутся до вас раньше, чем Хранитель порталов разрушит заклятье и придет вам на помощь.
— Что-то не так? — ко мне подошел взволнованный Асиф.
Кое-как совладав с удушающей паникой, я отвела его в сторону, чтобы уж точно никто больше не услышал:
— У портала засада. И вдобавок с другой стороны мертвецы приближаются. Нас могут просто задавить с двух сторон в этом ущелье…
Судя по враз остекленевшему взгляду олимца, его реакция была еще хуже, чем у меня.
— Не смей раскисать! — сквозь зубы процедила я. — Ты, в конце концов, правитель! Олимцы рассчитывают на тебя!
— Но это же все… это конец… — Его голос дрожал.
— Ничего не конец! — Я сжала руки в кулаках. — Слушай меня внимательно. Вы продолжите путь к порталу, но в определенный момент остановитесь, нужно будет выждать время. Если вдруг мертвецы двинут вам навстречу, придется сражаться. Но я все же надеюсь, что мои друзья придут вам на выручку раньше, чем дойдет до схватки.
Асиф кивнул. Вроде бы взял себя в руки.
— А ты?
— А я… — я перевела дыхание, — я пойду назад.
— Но… но это же верная смерть, — олимец даже растерялся.
— Если я этого не сделаю, то верная смерть ждет нас всех, — я отвела глаза. — Вряд ли я смогу сдерживать мертвяков слишком долго, но очень надеюсь, что этого времени окажется достаточно. А людям скажи, что я… эм-м-м… ну к примеру, Магерам пошла убивать. Нечего их лишний раз пугать правдой, пусть думают, что все по плану.
— Спасибо… Спасибо от всего моего народа.
— Пожалуйста. — Я выдавила улыбку.
И чувствуя себя самым геройским героем, я направилась к Авенсису. Не хватало только эпичной музыки, заката на фоне и вытирающих слезы умиления зрителей. Прекрасно понимала, что накатившая на меня неестественная веселость лишь признак начинающейся панической истерики.
— Передавайте от меня привет орбаганской земле! — забравшись на грифона, я помахала олимцам рукой и шепнула Авенсису: — Летим назад ко входу в ущелье.
Он осторожно поднялся вверх, стараясь не врезаться крыльями в скальные стены, и наконец свободно взмыл в небо. Я бросила безрадостный взгляд на черную ленту тянущегося внизу ущелья и виновато пробормотала:
— Авенсис, прости, пожалуйста, что тебе достался такой непутевый человек. Мало того что у меня с позитивными эмоциями всегда косяк, так еще и геройствовать собралась… Но прошу тебя, выполни напоследок одну просьбу. Помоги олимцам отбиться от нежити, если вдруг мертвецы доберутся до них раньше, чем Наташа с Андреем подоспеют.
— Я предпочел бы остаться с тобой, — возразил он. — Ты вольна распоряжаться нашей жизнью, и я разделяю твое решение. Но в последний миг я хотел бы быть рядом.
Грифон опустился на землю, я спрыгнула и обняла его за шею:
— Спасибо, Авенсис, но там ты нужнее, правда, — стоически сдерживала накатывающие слезы.
Он ничего не ответил. Чуть отстранившись, несколько мгновений смотрел на меня немигающим взглядом, будто бы безмолвно прощался. И резко взмыв вверх, исчез в темноте.
Я огляделась. Прямо за моей спиной чернел узкий вход в ущелье. Хоть в чем-то мне повезло — здесь держать оборону будет куда проще, чем на открытой местности. Талисман уже накалился настолько, что засиял. Да и земля стала ощутимо подрагивать. Видимо, Авенсис не преувеличил, и сюда действительно спешила целая армия.
Не прошло и пяти минут, как сумрак горизонта почернел. Будто бы там разрасталось громадное чернильное пятно — мертвецы приближались.
— На тебя вся надежда, родной, — мимолетно я коснулась камушка на сережке.
Глубоко вздохнула, собираясь духом, и по велению мысли в моей руке возник меч с пылающим клинком. Я ласково скользнула ладонью по языкам пламени. Они игриво оплетали пальцы, свиваясь в диковинные колечки. Вспомнились слова Кариан, что я пока не познала и сотой доли этой стихии. И, похоже, так и не познаю.
Я снова подняла глаза к горизонту. Армия нежити приближалась. И не медля больше ни мгновения, я всадила свой меч в землю. В ту же секунду со страшным гулом вперед поползло пламя неумолимой стеной, обращая бессмертных мертвецов в не менее бессмертный прах. Столь мощная атака давалась тяжело, и я прекрасно понимала, что долго не продержусь. И так надо было экономить силы.
Неожиданно почувствовала тепло на левом предплечье. Орбаганский браслет сам сполз к пальцам. Изящное золотое плетение, светясь, разделилось на нити, и тут же из них сформировалась рукоять кинжала. Стоило ей лечь в мою ладонь, как появилось и узкое лезвие. Я даже ахнула от изумления. Одно дело — ментальные мечи, но про такие кинжалы я вообще не слышала ни разу. И уж тем более не подумала бы, что мой браслет способен на подобные метаморфозы. Видимо, Священные узы таил в себе еще немало тайн.
Но разглядывать изящный кинжал было некогда. Выдернув свободной рукой меч из земли, я отступила к самому входу в ущелье. Едва стена огня спала, на меня ринулись мертвецы.
Благо, из-за узости прохода одновременно нападать могли только двое. Да и особыми боевыми умениями неживые олимцы похвастаться не могли. Притом бессмертие их оказалось не таким уж и нерушимым. Хватало одного касания орбаганского кинжала, чтобы очередной мертвец рассыпался прахом. Но его место тут же занимал другой. И при всей выгодности моего положения, я неумолимо начала уставать.