— Останови, — говорит дюк.
Он выходит и спускается к воде. Хочется услышать шум прибоя. Но это не Тихий океан, здесь шелест волн, негромкий плеск о гранит. Глебуардус наклоняется, зачерпывает воду обеими руками. Проводит руками по лицу — вода течет на плащ.
В экипаже дюк спрашивает полковника:
— Кто таковы эти трое?
— Я уже говорил, ваше сиятельство. Имеют значительное влияние в организации. Выполняют обязанности определенного рода…
— Итак, полковник, что с моей кандидатурой? Ваша организация согласие дает?
— Без сомнения.
— Выходит, следует ожидать инаугурации?
— Помилуйте, дюк, ничего подобного у нас не принято. Люди знают о вас, согласны, этого достаточно. А завтра мы с вами поедем смотреть аппарат. Увидите Измерителей воочию.
— Люди знают обо мне, но я должен знать людей, не так ли, полковник?
— Так, ваше сиятельство, но мы никогда все вместе не собираемся. Поэтому знакомиться с людьми будете по мере надобности.
— Что ж, тогда последнее. Вы говорили о каком-то испытании, проверке. Как я понимаю, без этого никто не может быть допущенным.
— Вы только что прошли эту проверку.
— И каковы результаты?
— Раз вы живы — значит, всё хорошо.
— В этом доме?
— Да.
— Но как бы они это в случае неуспеха проверки осуществили? Был бы большой шум, а там женщина, прислуга, дети?
Полковник, невесело усмехнувшись, надтреснутым голосом произносит:
— Таких никогда там не было. Ни женщин, ни детей.
Глебуардус вспоминает наконец: «Вот когда у меня раньше было это ощущение — в городе мертвых».
От рассказчиков
А теперь, уважаемый читатель, рассказчики считают, что настало время поведать, кто же таков на самом деле дюк Глебуардус Авторитетнейший и какова его роль в событиях, упоминаемых на страницах этого повествования как Морская война, а также о причинах, эту войну породивших.
В начале шестнадцатого столетия португалл фиорентийского происхождения Америго Веспуччи высадился на побережье нового континента и, ничтоже сумняшеся, нарек оный своим именем — Америка. Искусные и отважные мореходы, португаллы вскоре освоили обширные земли к югу от устья великой реки Амазонки. На огромных пространствах обитали лишь дикие племена многочисленных индейских народностей, покорить которые непреклонным иберийцам не составило никакого труда.
Между тем соседи португаллов, пиренейцы, тоже не теряли времени даром. Оседлав Большие Антильские острова, они в начале того же шестнадцатого века высадились в Месоамерике, во владениях могучего теократического государства ацтеков. Обнаружив, что открытые ими земли богаты, плодородны и густозаселены, конкистадоры предприняли ряд экспедиций в глубь государства ацтеков, однако ни одна из них успехом не увенчалась. В войсках ацтеков царила железная дисциплина, они сражались фанатично и не страшились огнестрельного оружия пиренейцев, которых было к тому же слишком мало, чтобы одолеть государство с четырехмиллионным населением.
Попытки вступить в союз с порабощенными ацтеками народностями тоже ни к чему не привели. Индейское население с непонятным конкистадорам негодованием отвергало любые попытки договориться и продолжало стоять на стороне поработителей — ацтеков, ибо индейцы считали белокожих и бородатых демонов посланцами преисподней, сумрачного Миктлана.
Что ж, где бессильно оружие, туда приходит дипломатия. Пиренейцам отчаянно хотелось золота, и они его получили. Ацтеки щедро платили за европейские товары, и прежде всего, за оружие. За каждый мушкет, за каждый бочонок с порохом они платили золотом, причем цены назначали, разумеется, пиренейцы, и торговаться не приходилось.
Уже через пятьдесят лет ацтеки, вероятно, не без помощи купленных в Европе специалистов, овладели производством оружия и парусным мореплаванием. И уже в конце столетия начинается их экспансия на север американского континента.
В течение последующих ста лет ацтеки полностью покоряют северные территории, выходят на широту Великих озер, где и останавливаются. Алчущим новых земель англиканцам и галлам приходится довольствоваться Лабрадором и территорией Канады. В это же время русские казаки осваивают Аляску.
На юге ацтеки тоже не теряли времени даром. Перейдя панамский перешеек, ацтекские колонизаторы овладели всей северной частью южноамериканского континента, а затем и бассейном Амазонки. На южных рубежах амазонской сельвы произошли кровавые стычки с португаллами, но до настоящей войны дело не дошло. Воевать сейчас с португаллами не входило в планы ацтекского государства.
В конце семнадцатого века Ацтеко-Тольтекские штаты (так стали называть в Европе разбухшую империю ацтеков) окончательно превратились в закрытое для европейцев государство. Разрешалось лишь посещение особо отведенных для этого факторий в нескольких портовых городах. Любые нарушители территориального запрета, включая даже потерпевших кораблекрушение, подлежали смерти. Отныне всё происходящее в и без того таинственном государстве остается для Европы совершенно неизвестным.
Новая вспышка активности ацтеков пришлась на восемнадцатый век. К тому времени острова караибского моря, исконно пиренейские и англиканские владения, превратились в пиратскую республику. Корсары жирели с купеческих караванов, курсирующих между Месоамерикой и Европой и никому отчета не давали. Неожиданно для всех ацтекский флот начал решительную кампанию, результатом которой явилось установление владычества империи над всеми островами Антильской гряды.
Флибустьеры, однако, не смирились с подобным положением дел. Два на редкость дерзких буканира, англиканец Слизняк Джо и пиренеец Палач Игнасио, сумели объединить джентльменов удачи и нагло выступили против ацтеков. Как всегда в подобных случаях, англицкое Адмиралтейство обещало негодяям полное прощение и даже придало пиратской армаде три тяжеловооруженных стодвадцатипушечных фрегата флота Ее Величества, королевы англицкой. Стоит ли говорить о том, что упомянутые фрегаты выступили не под англицким стягом, а под веселым роджером? Высокомерная Англикания не спешила выступить в открытую против Ацтеко-Тольтекских штатов.
Внезапно объявившись у берегов Ямайки, объединенная эскадра подвергла артиллерийскому обстрелу Кингстон и высадила десант. Удивительно, но ацтекский гарнизон на острове оказался немногочисленным и состоял не из ацтеков, а из южноамериканских индейцев и негров. Окрыленные успехом, буканиры двинули флот на Кубу. Велико было их изумление, когда на горизонте появились паруса ацтекской эскадры, по меньшей мере пятикратно превосходящей пиратов и числом кораблей и вооруженностью. Загнав незадачливых освободителей в залив Гуаканоява, ацтеки методично перетопили в нем половину пиратской эскадры. Уцелевшие сдались на милость победителя и были препровождены на материк, где в свой черед взошли на жертвенные камни.
Вскоре ацтеки переместили торговые фактории с берегов мексиканского залива на Кубу и Гаити. Месоамерика окончательно отгородилась железным занавесом.
Правда об Ацтеко-Тольтекских штатах открылась лишь после окончания Морской войны, когда в руках европейской коалиции оказалось множество военнопленных из состава Регулярной армии Ацтеко-Тольтекских штатов. Называли они себя тласкаланцами, и среди них не было ни одного ацтека. Ацтеки же составляли ударные и наиболее боеспособные части, собственно, особую армию — Теноч, армию, которую пленные тласкаланцы называли просто — ацтеки.
Разумеется, определенными сведениями европейцы располагали и до войны. Более того, они вполне были уверены, что знают об Америке всё или почти всё. Ацтеко-Тольтекские штаты имели дипломатические представительства во всех европейских странах. С конца семнадцатого века, то есть со времен войн португаллов с тласкаланскими войсками — с Теночем португаллы не сталкивались, — считалось, что Южную Америку населяет множество разнородных племен, не создавших ничего похожего на цивилизацию, всецело зависящих от воли большого и воинственного племени, обитающего в Месоамерике, племени ацтеко-тольтеков.
О Северной Америке сведения были более разнообразны. Русские казаки, прочно утвердившись на Аляске, методично продвигались по западному побережью Канады, не встречая никакого сопротивления, строя форты и ведя оживленную торговлю с местными аборигенами. Казаки не воевали, а выменивали или покупали участки североамериканской территории. В конце восемнадцатого века индейские племена стали охотно принимать в подданство русскому царю, обещая выгодную торговлю и защиту от воинственных южных соседей — племен дакота — благо, что те бросились дружно искать этого покровительства, не имея возможности самостоятельно оборониться от вооруженных винтовками и пушками меднокожих варваров. Походы, предпринятые казаками на юг континента, выявили неприятный факт — племена дакота так или иначе контролируются ацтеко-тольтеками, и называют себя тем же собирательным именем, что и племена Южной Америки — тласкаланцами.
А в это время по всей Европе разъезжали с секретными миссиями дипломатические лица Ацтеко-Тольтекских штатов. Они покупали или переписывали тысячи томов, посвященных естественным наукам, технике. Никому и в голову не приходило запретить им посещать публичные библиотеки, присутствовать на научных собраниях и показах новейших достижений передовой европейской мысли. Искусства, социальные и экономические науки их не интересовали.
Официальные представители Ацтеко-Тольтекских штатов размещали большие заказы на поставку военной техники. Европейские правительства и фирмы охотно шли навстречу — еще бы, ведь ацтеко-тольтеки по-прежнему платили чистым золотом.
Не торговали оружием с ними только португаллы и русские; те и другие считали, что давать ацтекам оружие нельзя: оно неизбежным образом оказывалось в руках тласкаланцев.