— Не принóсите жертв… — раздельно повторил он. — Я слышал об этом, так говорили жрецы и дипломаты, но не мог поверить. На что же вы рассчитываете? Невозможно победить воинство Смеющегося, но вдвойне невозможно — без жертв. Вдвойне позор мне.
— В чем позор? — переспросил Глебуардус.
— Ты пленил меня, Уэкойотль. Теперь я не воин, и не могу быть посвящен высшей жертве. Однако если ты, пленивший, собственноручно убьешь меня… Дай мне эту возможность, — воскликнул он, заметив отрицательный жест Глебуардуса, — пребывать, пока не совершится великая жертва, духом в сумрачных подземельях Миктлана.
— Что значит имя, которым ты меня называешь?
— Старый Лис, — усмехнулся ацтек. — Что ж, я буду ждать, когда ты решишь… Клянусь Дымящимся Зеркалом Того, чьи рабы — все мы, Врага с обеих сторон, и ожерельем Уицилопочтли, Колибри-Левши.
А радиосообщения с театра военных действий становились всё неутешительней. Касабланка пала, противник стремительно продвигался на восток, почти всё алжирское побережье захвачено. Шотландские стрелки, засевшие в горах, полностью отрезаны от основных сил. Англикания в морской блокаде, и подкреплений оттуда не будет. Становилось ясно, что аль-Джер падет задолго до наступления зимы…
В Босфоре «Азов» разминулся с флотилией пушечных парусников под российским военно-морским флагом — Черноморская парусная флотилия с попутным ветром спешила к Гибралтару. Это означало — Россия вступила в войну. Никто не знал тогда, что флотилия шла навстречу славной, но бессмысленной гибели, что ценой этой гибели удастся всего лишь ненадолго отсрочить окончательный разгром союзников на море и прорыв ацтекских броненосцев в средиземноморский бассейн.
«Азов Великий» благополучно прибыл в Таганрогский порт. Расквартировав людей, дюк не мешкая выехал в Москву, где его доклада ждал государь.
Следует сказать, что в отличие от англицкого командования император отнесся к сведениям дюка с самым пристальным вниманием. Государь, выслушав доклад, заговорил сам:
— Ну что ж, князь, благодарю, вы славно послужили России. Теперь многое становится понятным. Впрочем, мы предполагали нечто подобное и поэтому Государство Российское объявило войну Ацтеко-Тольтекским Штатам. Итак, я хочу рассказать вам, князь, то, чего вы знать не можете.
— Я должен хранить конфиденциальность, государь?
— В высшей мере. Итак, знайте, князь, что при дворе китайского богдыхана имеется наш человек. Полгода назад, весной, от него пришло прелюбопытное сообщение. Оказывается, ацтеки усиленно вели секретные переговоры с Императором китайским. Предмет переговоров — война с Россией.
— Китайцы традиционно нейтральны, и такие предложения не могли…
— Ацтеки посулили китайцам за военную помощь против нас — что бы вы думали, князь? — ни много ни мало — Дальний Восток, Забайкалье и Сибирь, всё, что южнее Новосибирска и восточнее Урала. Кроме того, их эмиссар обещал китайцам договор о вечной дружбе. Тогда мы не восприняли всерьез это сообщение. Но сейчас мне тревожно, очень тревожно, князь.
— Надобно думать, китайцы не согласились?
— Увы, согласились. Вторжение в Россию начнется летом.
— Этим летом? — удивился дюк. — Значит…
— Значит, они рассчитывают к тому времени расправиться с Европой. Вы говорите, князь, ацтеки двинут в Европу миллионную армию?
— Ваше величество, миллион — это по меньшей мере.
— Да, войн такого масштаба Европа не знала.
Император встал из-за стола, прошелся по кабинету. Казалось, он хочет что-то неприятное сообщить, но не находит сил. Наконец он вернулся в кресло и произнес:
— Утром пришло сообщение — индейцы вошли в Средиземное море. Черноморской флотилии больше нет. Всех потопили. Всего толку, что португаллы выскочили, ушли к Корсике. В Африке ацтекские орды — у стен аль-Джера. Город охвачен восстанием, арабы перешли на сторону неприятеля. Князь, мы не можем сидеть сложа руки и ждать. Для спасения государства потребна решимость.
— Китайцы не понимают, что после нас настанет их черед. Мой пленный рассказал, что пока идет эта война, в главном храме их гнусного божества ежедневно убивают по двести человек. Это людоедское государство людоедского бога. Их религия замешана на крови, человеческая жизнь для них — ожидание жертвы и не стоит ломаной копейки. И не только жизнь неприятеля, но и своя жизнь тоже…
— Князь, помилуйте, — перебил император. — Следует ли столь буквально понимать слова пленного врага?
— У нас с ним сложились странные отношения. По их вере, если я, пленивший его, собственноручно его зарежу — то ли часть позора этим смоется, то ли дух его ожидает не самое страшное наказание. Я хочу сказать, государь, что пленный относится ко мне несколько мистически, поэтому в том, что касается их религии и обычаев, по-видимому, точен.
— Где же находится этот главный храм?
— Этого он никогда не скажет. Во время войны там постоянно живет главный жрец, как я уяснил, — фактически первое лицо государства… Кажется, я понимаю, государь, к чему вы ведете дело. Экспедиционный поход?
— Да, Глебуардус! Ударить первыми, ударить оттуда, откуда противник не ждет. У них всё распланировано, всё расписано как по нотам. Миллионная армия в Европе — что ж, прекрасно, — император, взволнованный, снова вскочил и принялся расхаживать. — Как им понравится наш двадцатитысячный корпус в самой Месоамерике?
— Идея хороша. Я докладывал, государь, что ацтеки, будучи отменно подготовленными, дисциплинированными бойцами, тем не менее не выдерживают неожиданностей в бою, и в особенности потерю командования. Но для переброски такого количества людей у нас на Тихом океане недостанет ни транспортов, ни кораблей охранения.
— Казаки-аляскинцы всё время плавают вдоль западного побережья Америки. Они даже вошли беспрепятственно в Калифорнийский залив и нигде не обнаружили современных боевых кораблей — только парусники. Значит, ацтеками они еще там не построены. Далее, Глебуардус, транспорты и дополнительные боевые корабли предоставит нам Япония. Да, князь. Нам удалось убедить японцев вступить в союз, быть может, дорогой ценой. Быть может, в истории это сохранится как позор, и мое имя потомки будут разве цедить сквозь зубы, но я верю, что поступил как должно…
— Сахалин?
— И вся Маньчжурия. Но надо во что бы то ни стало остановить их! Они бросают в Европу всё, а мы захватим их столицу и положим войне конец. Безумие? — быть может, но иного я не вижу. Я хочу, чтобы вы, князь, приняли участие. Отныне вы — полковник и командир полка.
— Позвольте спросить, государь, кто назначен командующим корпуса и когда выступаем?
— Командует генерал фон Гертольд.
— Этот немец? — Дюк саркастически дернул бровью.
— Этот немец — лучший из стратегов Генштаба, Глебуардус. Выступаем через месяц из Владивостока, с божьей помощью.
— Государь, мне не нужен полк, я хотел бы остаться командиром своего батальона.
— Но вы понесли большие потери. Вы не успеете доукомплектовать свой батальон.
— Успею, государь.
— Однако! Каков кельтский упрямец, — улыбнулся государь. — Я знаю, какую репутацию вы заслуженно имеете в войсках в связи с африканским походом. Уверен, вызовется множество добровольцев вступить в ваш батальон. Но командовать батальоном в чине полковника… Что ж, будь по-вашему. Поймите, Глебуардус, вы очень нужны мне в этом походе. И еще я очень хочу, чтобы вы вернулись. Храни нас Бог, Российскую державу.
О Тихоокеанском походе, более известном под названием «тихоокеанской авантюры», мы поведаем кратко, подробнее остановившись на событиях непременной важности.
Итак, объединенная русско-японская эскадра уже в ноябре объявилась у мексиканского побережья. Следует сказать, что поначалу план стратегов генштаба полностью себя оправдал. Ацтеки совершенно не ожидали угрозы со стороны России. Поэтому десантная операция прошла как по маслу. Поддерживаемый с моря мощным огнем броненосного отряда, экспедиционный корпус высадился в удобной бухте и с ходу занял три небольших городка, благо гарнизоны были невелики.
Но пленных взять не удалось — в безвыходном положении ацтекские воины немедленно совершали ритуальное самоубийство. Население отнеслось к интервентам крайне враждебно, привлечь к сотрудничеству кого-либо оказалось нельзя.
Поскольку карт Месоамерики у европейцев отродясь не бывало, кроме разве что карты побережья, составленной в свое время всё теми же казаками-аляскинцами, командование корпуса оказалось в довольно затруднительном положении. Очевидно, следовало всемерно развивать успех, наступать на столицу, пока противник не опомнился, а где она, та столица? Понятно, что не в прибрежных, тропических лесах, значит, где-то в горной местности — в ясный день горы четко виднелись на горизонте. Далеко углубляться на чужую территорию не хотелось, и фон Гертольд принял половинчатое решение: наступать на север, держась в непосредственной близости от побережья.
Понятно, что пленный офицер-ацтек в этой ситуации мог оказаться козырной картой. Артур Хлысток во всеуслышание поклялся, что будет лично стеречь пленного, потому что теперь, оказавшись на родине, чумазый как пить дать сбежит. Сам «чумазый» на это ответил просто — «скажи этому молодому коли-уки, что я жду жертвы, от которой незачем бежать». Коли-уки в переводе — кривой нож, означало воинское звание младшего офицера.
Между тем удача сопутствовала союзникам и на море. Флот разделился — часть русского ушла в калифорнийский залив, где благополучно перетопила устаревшие парусники ацтеков, часть японского пошла к панамскому перешейку. Им повезло еще больше — удалось обнаружить судостроительные верфи; на стапелях стояли уже почти готовые к спуску на воду современные броненосные корабли. Это лишний раз доказывало, что ацтеки и в самом деле собирались, разделавшись с Европой, взяться за Азию.
Итак, экспедиционный корпус продвигался на север, почти не встречая сопротивления. Казалось, надежды подтверждаются блестяще — враг бросил армии в Европу и Африку. После пятидневного быстрого и беспрепятственного продвижения решено было поворачивать на восток, идти в глубь страны. Однако не успел корпус углубиться и на двадцать верст, как невесть откуда взявшаяся армия ацтеков отсекла русских от побережья. В этом, конечно, был грубый просчет командования. Не была организована надлежащим образом разведка, что совершенно необходимо в экспедиционных походах. Упоенные успехом генералы на всё махнули рукой и в результате проворонили приближение сразу двух армий неприятеля — с юга и севера. Офицеры, из тех, кому доводилось участвовать в кампаниях прошлых лет, отчаянно крыли тупоумное немецкое начальство, но сделанного было уже не разделать.