Перовская торопливо кивнула.
— После чего незамедлительно вернетесь назад! — с еще большим нажимом продолжил офицер. — Никаких стычек! Никаких попыток лично сопроводить ядро в его пути до пушки! Никакого духова геройства! Только метка! Ясно вам? — с Натальи он почему-то перевел взгляд на меня.
— Так точно, господин штабс-ротмистр! — хором ответили мы с блондинкой.
— Смотрите у меня! — мрачно бросил Чуб. — Задача понятна? — поинтересовался он затем уже более спокойным тоном. — Есть вопросы?
— Разрешите, господин штабс-ротмистр? — тут же сделал полшага вперед Мартынов.
— Да, курсант, — кивнул ему офицер.
— Какой предполагается моя роль в операции?
— Подготовка артефактов, обеспечивающих работу магии в «пятне», разумеется, — ответил Чуб.
— Простите, господи штабс-ротмистр, но сия задача не слишком ли проста для зачетной миссии? — задал новый вопрос Тимофей. — Достаточно ведь взять любой Слепок духа…
— Артефакт должен быть достаточно компактен и, при сем, емок с точки зрения заряда, — пояснил офицер. — Имеется и еще ряд непреложных требований к оному Слепку… Так что любой нас не устроит.
— Ясно, — чуть промедлив, кивнул Мартынов — что-то, похоже, уже прикидывавший в уме. — И еще одно. Я же могу привлечь к своей работе курсанта Цой?
— Нет, разумеется, — покачал головой Чуб. — Или вы не слышали, что я говорил о секретности миссии?
— Слышал, господин штабс-ротмистр. Однако без помощи квалифицированного целителя…
— Полагаю, среди ваших товарищей по четверке найдется кто-то с необходимым даром, — пожал плечами офицер. — Как я понимаю, здесь не нужно быть гением… — он окинул нас беглым, пожалуй, даже каким-то суетливым взглядом — словно рассчитывая увидеть у кого-то на груди характерный значок в виде орла со змеями и чашей и удивившись, такого не узрев.
— Я могла бы попробовать, — неуверенно выговорила Перовская — не сразу, а лишь после того, как демонстративно отмолчались мы с «Заикиным»: я, увы, в целители не годился вовсе, Кирилл, очевидно, тоже.
— Ну вот, видите! — Чуб снова повернулся к Мартынову — будто бы с некоторым облегчением.
Как мне показалось, Тимофей хотел еще что-то сказать или спросить, но передумал и молча отступил назад, на прежнее свое место.
— Еще вопросы? — уже в заметном раздражении — в общем-то, достаточно для него типичном — осведомился офицер.
— Как нам следует поступить, если мы не обнаружим на заводе ядро? — спросил я.
— Сразу же возвращаться, — незамедлительно ответил Чуб.
— Даже не обыскав окрестности? Что, если окажется, что ядро покинуло завод незадолго до нашего появления и находится поблизости?
— Осмотреться вам не возбраняется, — подумав, сообщил офицер. — Но исключительно в пределах «пятна»! — добавил он тут же. — И повторяю: подробные инструкции вы найдете в сих бумагах! — его ладонь снова легла на пачку документов на столе. — В целом, не по деталям — есть вопросы?
— В целом — все ясно, господин штабс-ротмистр! — заявил я, переглянувшись с товарищами.
— Тогда последнее, — заявил Чуб. — Вы трое, — указал он на меня, Наталью и Кирилла, — сегодняшний вечер и весь завтрашний день посвятите наработке слаженности. Сие касается не только прыжков через астрал — я хочу, чтобы вся тройка действовала как единое целое. Да, обычно на подобные тренировки отводится куда больше времени, но у вас на все про все полтора дня и две ночи. Ну да фамильяр курсанта Огинского-Зотова вам в подспорье! И в залог, так сказать, единодушия… и единодухия! — хмыкнул офицер, похоже, безмерно довольный родившимся у него дурацким каламбуром. — Результат проверю, и ежели меня хоть что-нибудь не устроит, миссия будет отменена, а вы — все четверо — останетесь без призовых баллов! — пригрозил Чуб.
— А пушка нигилистов так и не будет обнаружена… — пробормотала в сторону вновь осмелевшая Наталья.
— Найдут ее и без вас, не переживайте! — поморщился офицер. — Что до вас, курсант Перовская — то вам еще придется отвлечься на помощь курсанту Мартынову! — сардонически напомнил он. — Так что времени советую не терять!
— Разрешите идти? — верно поняла намек блондинка.
— Берите бумаги, — кивнул Чуб на документы, — и ступайте готовиться!
Я шагнул к столу за документами.
Глава 16
в которой я примечаю слона
— Готово! — явно довольная собой, сообщила нам с Кириллом Наталья. — Можно возвращаться!
«Прошу прощения, но я не вижу никаких меток», — с нескрываемым скепсисом заметил Фу.
— И не увидите, уважаемый, — хитро усмехнулась Перовская. — Это же у нас не покер — серьезное дело! Да и я учусь на былых ошибках! Вдруг у оппонентов тоже окажется дух-фамильяр?
— Откуда у черни взяться фамильяру? — пожал плечами «Заикин».
— Я слышала, среди нигилистов встречаются и маги! В основном, конечно, в чем-то ущербные — ну а как иначе? Но всяко лучше перестраховаться!
— Согласен, — кивнул я. — Так что, впрямь возвращаемся?
— Ну, можно часочек по саванне прогуляться, на зверушек заморских поглазеть — когда еще доведется? — предложила блондинка.
— Нет, — мотнул головой Кирилл. — Приказ был: уходить сразу же, как поставим метки. Штабс-ротмистр и так на нас чудовищно зол!
— Да это я шучу, — заявила Наталья, протягивая ему ладонь.
Второй рукой «Заикин» цепко ухватил за запястье меня — ведь для совместного прыжка через астрал требовался прямой контакт.
— На счет «три» снимаю маскировку, — объявил я — пальцы мне сейчас понадобятся для Сферы Отчуждения, но произойти все должно быстро, так что никакого риска. — Затем даю ману — и прыгаем! Итак: раз! Два…
«Неужели и правда все? — мелькнула у меня в голове задорная мысль. — А разговоров-то было!..»
Собственно, вовсе не одних лишь разговоров. Наоборот, по большей части — напряженных тренировок: в первую из двух имевшихся в нашем распоряжении ночей спать мы не ложились, раз за разом отрабатывая взаимодействие в тройке. Главное, конечно, прыжки, но далеко не только их: перемещение под маскировкой, разведку и даже круговую оборону. Времени на слаживание у нас, конечно, было в обрез (а Перовской ведь еще нужно было когда-то успеть отработать с Мартыновым по артефактам!), но возможность держать связь через Фу (Кирилл и Наталья открыли ему доступ к сердцам) делала нашу задачу хоть и не простой, но, в целом, решаемой.
В общем, мы справились. Поздним вечером накануне миссии Чубаров устроил нам тщательнейшую проверку и, как ни старался, завалить группу не сумел.
Зато штабс-ротмистр чуть нежданно не отыгрался наутро, уже непосредственно перед выходом на задание. Полночи Наталья провела с нашим Мастером артефактов, порядком подрастратила ману на целительные практики и, увы, восстановиться до конца не успела. Я, естественно, без разговоров влил блондинке от щедрот сколько там в нее влезло, и тут вдруг Чуб прикопался ко мне. Якобы по его прикидкам (а офицер утверждал, что внимательно следил за нашими тренировками и скрупулезно подсчитывал чуть ли не каждый потраченный нами мерлин), мой нынешний запас не дотягивал до положенных (кем и куда положенных — непонятно!) двух третей лимита, и отправлять меня на миссию «полупустым» штабс-ротмистр, типа, был не намерен! И плевать, что по факту маны у меня в закромах плескалось больше, чем у самого Чуба, Перовской, «Заикина» и Мартынова вместе взятых! Правила, мол, есть правила! Меньше двух третей — свободен!
Отложить миссию, по словам штабс-ротмистра, возможным не представлялось, а значит, она попросту отменялась!
Сказать, что мы были в шоке — и близко нашего впечатления не передать! Абсурда ситуации не видел, кажется, один духов Чуб: подготовленная группа с более чем достаточным запасом маны снимается с задания из-за сущей формальности! В конце концов, это же не просто школьный зачет — у нас, вроде как, реальная боевая миссия планировалась!
Мы, конечно, принялись отчаянно спорить, но штабс-ротмистр был неумолим — велел нам заткнуться и отправляться по жилым комнатам.
Но все же устроенная нами перепалка не прошла впустую: пока Наталья и Кирилл безуспешно наседали на отморозившегося Чуба, я, набравшись наглости, послал Фу прямиком к Корнилову. И тут нам здорово повезло: в кабинете начальника Школы стояла духоловка, и ходу туда моему фамильяру не было, но тот удачно застал Юрия Константиновича в коридоре.
Не знаю, о чем поначалу подумал подполковник, когда с потолка на него вдруг свалился мохнатый золотой паук, но уже через три минуты Корнилов был с нами на полигоне.
А дальше и вовсе пошла веселуха: начальник Школы лично облагодетельствовал меня тремя сотнями мерлинов и вежливо попросил Чубарова слить мне еще двести. Если бы в подлунном мире существовала отравленная мана — то это наверняка была бы именно она: я прямо физически ощущал, как дар штабс-ротмистра царапает меня изнутри, словно ржавыми железными когтями. А уж какими глазами смотрел на меня при этом Чуб!.. После я даже незаметно ощупал себя: не прожег ли ненароком взгляд офицера где дырку!
Даже и не знаю, как после такого мы с штабс-ротмистром будем дальше существовать в одной Школе!
Ну да то дело будущего, пусть и недалекого, а сейчас, переоблачившись из жандармской униформы в неприметные темно-серые одежды: свободные штаны и подпоясанную кушаком куртку, капюшон которой легко превращался в закрывающую лицо маску, я встал рядом с подобным же образом вырядившимся «Заикиным». Подошла Перовская с артефактом в руках — также вся в неприметно-сером. Пара заученных движений — и до свидания, Крым, здравствуй, желтая-жаркая Африка!
Кирилл «высадил» нас посреди широкой саванны, по большей части поросшей невысокой, и впрямь желтой, травой, но встречались здесь и островки колючего, сплошь усыпанного белыми или красными цветами кустарника, а в отдалении виднелась и целая зеленая рощица. Левее ее, верстах в трех от нас, начинались невысокие холмы, а за ними, на горизонте, поднималась в ясное голубое небо исполинская гора с плоской заснеженной вершиной, будто бы срезанной чуть наискось ударом могучего мага.